পঞ্চান্নতম অধ্যায় জাদুশিল্পী
ইয়েমো তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করেনি, সে এখনও চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। অন্ধকার যুগে, শুধু সামনে চোখে পড়া শিকার নয়, বরং গোপনে লুকিয়ে থাকা শিকারদের দিকেও নজর রাখতে হয়, নচেত তুমি নিজেই চড়ুই পাখির চোখে ম্যান্টিস হয়ে উঠতে পারো। এমনকি এখানে আসার আগেই, ইয়েমো পালানোর পথ এবং এই আক্রমণের নির্দিষ্ট কৌশল ঠিক করে রেখেছিল।
এই আকস্মিক মিশনের পুরস্কার বেশ বেশি, তাই ইয়েমোর অনুমান, এই কাজটি সাধারণ মিশনের চেয়ে কঠিন হবে। এজন্যই সে মাগোচিহ্নিত পাথর থেকে প্রচুর রক্ত ও প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধারের ক্যাপসুল কিনেছিল। আসলে, ইয়েমো কেবলমাত্র একজন খাঁটি চোর নয়, আগের জীবনে সে একবার মুষ্টিযোদ্ধার “উন্মত্ততা” নামক দক্ষতাও স্থায়ী করেছিল। অনেক শিকারি-শিকারির কাছে দক্ষতা যত বেশি, তত ভালো নয়; বরং দক্ষতার পয়েন্ট কম, আর একটি পেশার দক্ষতাগুলো সাধারণত একে অপরকে পরিপূরক করে।
তবুও ইয়েমো মুষ্টিযোদ্ধার “উন্মত্ততা” দক্ষতাটি স্থায়ী করেছিল; এই দক্ষতা “দ্বিতীয় আঘাত” ও “ঈশ্বরচোর” এর সাথে মিলিত হয়ে, ফাঁদ ভিত্তিক কৌশলের পরে, এককভাবে এক নতুন উন্মত্ত চুরির ধারা সৃষ্টি করেছিল। অনেকেই যারা আগে ইয়েমোকে অবজ্ঞা করত, তারা হতবাক হয়ে গিয়েছিল।
ইয়েমো সবসময় এতিমখানার পরিচালক বলেছিল সেই কথাটি মনে রাখে: “মানুষের অগ্রগতি সম্ভব হয়েছে কারণ তরুণেরা কখনোই বয়স্কদের কথা শোনে না।” তাই আগের জীবনে, চোরের জিনিস ছাড়াও, ইয়েমো মোটামুটি সব ধরণের অস্ত্র চালাতে পারত। এসব জিনিসকে অবহেলা করা উচিত নয়—এমনকি ইয়েমোর তীরন্দাজির দক্ষতা পেশাদার তীরন্দাজের মতো না হলেও, অন্ধকার শিকার কুকুরের আক্রমণের আগে অন্তত দুটিকে মেরে ফেলার সামর্থ্য তার ছিল।
ইয়েমো আরও কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল; সে চেয়েছিল সাধারণ শিকার কুকুরদের মাঝে লুকিয়ে থাকা শিকার কুকুর যাদুকরটিকে খুঁজে বের করতে।
শিকার কুকুর যাদুকর: এ হলো গভীর অতল গহ্বরের দ্বিতীয় স্তরের এমন এক দানব, যার স্তর বিশ পর্যন্ত যেতে পারে। তারা জন্মগতভাবেই “অন্ধকার ছায়া” জাদু ব্যবহার করতে পারে, সাধারণ শিকার কুকুরের তুলনায় তাদের বুদ্ধি অনেক বেশি, ফলে লুকিয়ে থাকার দক্ষতাও দুর্দান্ত।
ইয়েমো সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করেনি, কারণ শিকার কুকুরদের জাতটি খুব সহজেই যাদুকর উৎপন্ন করতে পারে। প্রায় একশোটি শিকার কুকুরে একজন যাদুকর জন্ম নেয়। যাদুকর বলতে মূলত শিকারি-শিকারিদের জাদুকরের মতো, এবং এরা গোত্রে অত্যন্ত জনপ্রিয়।
কয়েক মিনিটের পর্যবেক্ষণে ইয়েমো দেখল, যদিও শিকার কুকুরগুলো নিজেকে ভালোভাবে লুকিয়ে রেখেছে, কিন্তু খাওয়ার সময়, কিছু টাটকা মৃতদেহ স্বতঃস্ফূর্তভাবে জলে দাঁড়ানো একটি নির্দিষ্ট শিকার কুকুরকে আগে আস্বাদন করতে দেয়া হচ্ছে।
লক্ষ্য নির্ধারণ করার পরে এবং আশেপাশের একশো মিটারের মধ্যে নিজের জন্য কোনো হুমকি নেই জেনে, ইয়েমোর দৃষ্টিতে স্পষ্টতা ফিরে এল।
সন্ধ্যাবেলা বলেছিল, একজন তীরন্দাজের প্রথম শর্ত—মনে শান্তি রাখতে হবে; দ্বিতীয়ত, সঠিকভাবে বিচার করতে জানতে হবে; তৃতীয়ত, দক্ষতা অর্জন করতে হবে।
তীরন্দাজের দক্ষতা ইয়েমোর নেই, তবে প্রথম দুইটি গুণে সে পাঁচ-লেভেলের তীরন্দাজদেরও হার মানায়।
ইয়েমো ধীরে ধীরে হাঁটতে শুরু করল, তার জুতো ছিল বিশেষভাবে তৈরি, নরম, কোনো শব্দ নেই।
সে নিরাপত্তা কক্ষে এল; কন্ট্রোল মনিটরের সামনে পড়ে আছে অর্ধেক পচা, নিরাপত্তাকর্মীর পোশাক পরা একটি মৃতদেহ; মাছি ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর চোখের কোটর থেকে কয়েকটি মোটা, সাদা গুবরে বেরিয়ে আসছে।
বিষয়টি অদ্ভুত—প্রলয়ে অধিকাংশ প্রাণী ও গাছপালা নিশ্চিহ্ন হলেও, মানুষ আর পোকামাকড় বেঁচে ছিল।
ঘরজুড়ে বিরক্তিকর দুর্গন্ধ ভাসছে; ইয়েমো কেবল কপাল কুঁচকাল, তারপরই গন্ধের প্রভাব দূর করল।
তেত্রিশটি শিকার কুকুর, সঙ্গে একটি শিকার কুকুর যাদুকর—সম্ভবত কেবল সন্ধ্যাবেলা সঙ্গে থাকলে সহজে তাদের মোকাবিলা করা যেত। কিন্তু সবসময় তো সঙ্গী পাশে থাকে না, তাই শিকারি-শিকারিদের একা একা নানা পরিস্থিতিতে ও অপ্রত্যাশিত বিপদে পড়তে হয়।
কাচের জানালা ভাঙা, কার্নিশে গভীর শিকার কুকুরের নখের দাগ।
ভাঙা জানালা দিয়ে তীর তাক করল সে।
ইয়েমো চেয়েছিল যাদুকর শিকার কুকুরটিকে মেরে ফেলতে, কিন্তু সেটি তিনটি সাধারণ শিকার কুকুরে ঘেরা, তাই সে সাহস করল না।
শিকার কুকুরদের জন্য চারপাশে অন্ধকার নেই; আর ইয়েমোর জন্য, যার হাতে দারুণ দর্শন ক্ষমতা, অন্ধকার কোনো বাধা নয়।
শিঁ শিঁ!
আঙুল ছেড়ে দিল; একটি সাধারণ বিষাক্ত তীর ছুটে গেল।
সবচেয়ে কাছে থাকা একটি শিকার কুকুর চিৎকার করে উঠল; তীরটি তার পিঠে লাগল, এটি致命 নয়, কিন্তু রোল্যান্ড বিষ তাকে ছিটকে মাটিতে ফেলে দিল, রক্তক্ষরণ ও খিঁচুনি শুরু হল, মুখে ফেনা উঠল।
একটি তীর ছোঁড়ার পর, ইয়েমো দ্রুত দ্বিতীয় তীর ছোঁড়ে, এটিও একটি শিকার কুকুরকে মেরে ফেলে।
সবকিছু ঘটে গেল তিন সেকেন্ডের মধ্যে; ফলে যখন বাকি কুকুরগুলো বুঝতে পারল, তখন তাদের দুই সঙ্গী মরেই গেছে।
হাউ হাউ হাউ!
বাকি শিকার কুকুরগুলি বিস্ময়ে চিৎকার করল; তবে তাদের ডাক ছিল না জঙ্গি, বরং ছোট কুকুরছানার মতো, কোমল স্বরে।
তবে তারা দ্রুত স্থির হলো; তাদের দৃষ্টি এবং ঘ্রাণশক্তি এতটাই প্রখর যে, দ্রুতই নিরাপত্তা কক্ষে থাকা ইয়েমোকে খুঁজে পেল।
একদল শিকার কুকুর গর্জন করে উঠল, আর যখন দেখল শত্রু মাত্র ছয়-লেভেলের চোর, তখন তাদের সাহস অনেকটা বেড়ে গেল।
এই শিকার কুকুরগুলোর গড় লেভেল ৫, সর্বোচ্চ একটি ছয় লেভেলের; অথচ যাদুকরটি মাত্র চার লেভেলের।
ইয়েমো সামনে এগোয়নি; বরং দুটি তীর ছোঁড়ার পর দ্রুত পিছিয়ে গেল, নিরাপত্তা কক্ষ ছেড়ে পাশের উল্টো হয়ে থাকা ট্রাকের পাশে লাফ দিল।
ঠিক সে মুহূর্তে, নিরাপত্তা কক্ষে একগুচ্ছ কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল।
শিকার কুকুর যাদুকরের সহজাত ক্ষমতা—অন্ধকার ছায়া।
যাদুকরটিকে কেন্দ্র করে, প্রায় পঞ্চাশ মিটারব্যাপী এলাকা কালো ধোঁয়ায় ঢেকে গেল; একবার ধোঁয়া ছুঁলেই, দৃষ্টি সাত ভাগ কমে আসে, আর দুর্বল শিকারি-শিকারি হলে সোজা মাথা ঘুরে পড়ে যাবে।
অবশ্য, একবার যাদু চালালে শত্রু আর যাদু নিয়ে চলাফেরা করতে পারে না, নচেৎ ইয়েমো নিজেই পরিণত হত পালিয়ে বেড়ানো কুকুরে।
পিছিয়ে আসার সময়, সে তীর-ধনুক ফেলে রেখে, বাঁ হাত থেকে ছোরা বের করল।
দ্বিতীয় আঘাত!
—দ্বিতীয় আঘাতে প্রচণ্ড ক্ষতি।
চিরচিরে শব্দ, রক্ত ছিটিয়ে গেল চারপাশে।
একটি দুরন্ত শিকার কুকুর, এক ঝলকে ইয়েমোর হাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, গরম কুকুরের রক্ত মুখে ছিটকে পড়ল।
তবে এই আঘাতেই ইয়েমোর দেহ একটু থেমে গেল; ফলে আরও তিনটি শিকার কুকুর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“দাঁত ও নখ” ক্ষমতা!
কচ কচ!
অল্পের জন্য, ইয়েমো যুদ্ধকৌশল সাত তারা পদক্ষেপে এড়িয়ে গেল।
একটি শিকার কুকুর সরাসরি ইয়েমোর পেছনের ট্রাকের পেছনটা কামড়ে ধরল, ট্রাকের নাম্বারসহ পেছনের অংশ ছিঁড়ে ফেলল, ভাঙা ধাতব মাটিতে পড়ল।
ইয়েমো সুযোগ বুঝে ঝাঁপ দিল, ছোরা চালাল।
দেখতে ধীর, কিন্তু আসলে দুরন্ত গতিতে।
এই তিনটি শিকার কুকুর সঙ্গে সঙ্গেই মারা গেল।
যুদ্ধের মাঝখানে, পাশের দৃষ্টিতে ইয়েমো দেখল, চারটি শিকার কুকুর যাদুকরটিকে পাহারা দিচ্ছে, মানে তারা শক্ত প্রতিরক্ষার।
ডুম!
ইয়েমো দ্রুত ট্রাকে উঠে ডান পা ঠেলে দিল, ট্রাক গর্জন করে উঠল, সে ঘুরে একটি শিকার কুকুরকে কয়েক মিটার ছুড়ে ফেলল।
ছোরা রোল্যান্ড বিষে মাখানো ছিল; তাই আঘাত পেলেই মৃত্যু নিশ্চিত।
আসলে রোল্যান্ড বিষ খুবই হালকা স্নায়ুবিষ; ইয়েমো নিজেও একবার চেষ্টা করেছিল, এক সেকেন্ডের কম সময়ে অচেতন করেছিল।
কিন্তু শিকার কুকুর বিষ মুক্ত করতে পারে না; আসলে, অতল গহ্বরের প্রথম দুই স্তরের অনেক দানবই সহজে বিষক্রিয়ায় মারা যায়, আর শিকার কুকুর এদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল।
বিশেষত স্নায়ুবিষ তাদের জন্য মরণঘাতী।
ইয়েমোও কাকতালীয়ভাবে ঠিক কাজ করেছে; মাগোচিহ্নিত পাথর থেকে সে কেবল রোল্যান্ড বিষই কিনতে পেরেছিল।
পরবর্তী দশ-পনেরো সেকেন্ডে, ইয়েমো মোট দশটি শিকার কুকুর মেরে ফেলল, তবে তার মূল্যও চুকাতে হল; তার বাঁ হাত কামড়ে ছিঁড়ে গেছে, কব্জি ভেঙে শক্তি হারিয়েছে।
এরপর, আরও দশ-পনেরোটি শিকার কুকুর ঘিরে ধরল; এই ভীরু প্রাণীগুলো মনে করত ইয়েমোর লেভেল তাদের চেয়ে কম, তাই তারা অস্বাভাবিকভাবে “সাহসী” হয়ে উঠল।
“তোমরা কি সত্যিই ভাবছ আমাকে হত্যা করতে পারবে?” ইয়েমো শান্ত স্বরে বলল; তার হাতে কয়েকটি নিম্নস্তরের স্ক্রল ছিল, কিন্তু সেগুলো শিকার কুকুরের জন্য অপচয়।
ঠিক তখনই, যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সিমেন্ট ভেঙে তিনটি কালো শিকড় হঠাৎ বেরিয়ে এসে তার গোড়ালি পাকিয়ে ধরল।
“অন্ধকার শিকড়!” ইয়েমো বিস্ময়ে উচ্চারণ করল।