অধ্যায় আটাত্তর: লঘুশরীর কৌশল
ছায়ার স্তরে লুকিয়ে থাকা যেমো ভাদুর এই সাদা পাখিটির শক্তি দেখে কিছুটা বিস্মিত হয়েছিল।
এর প্রাণস্তর সম্ভবত অষ্টম, যেমোরই সমতুল্য; কিন্তু যেমো ভাবেনি, এই সাদা পাখিটি “বজ্রপতন মন্ত্র” শিখে ফেলেছে—যে কৌশল কেবল দ্বিতীয় রূপান্তরের পরেই যাদুকরেরা স্পর্শ করতে পারে। এ থেকেই বোঝা যায়, এ পাখিটির প্রতিভা মোটেই সাধারণ নয়।
স্বর্গলোকে মানুষই কেবল মন্ত্রচিহ্নিত পদক পায়; অন্য সব প্রাণী নির্ভর করে স্বাভাবিক প্রতিভার ওপর।
“মানুষ” বলতে এখানে একটি ব্যাপক শ্রেণিকে বোঝায়—পৃথিবীর মানুষ, স্বর্গলোকের মানুষ, অর্ধমানব, এলফগোষ্ঠী—সবাই এই পরিসরের অন্তর্ভুক্ত।
বজ্রপতন মন্ত্র ভীষণ শক্তিশালী, বিশেষ করে এমন গর্জনময় আকাশের মধ্যে তা চালু হলে, কুকুরমুখোদের গোত্রের ভেতরেই তিনটি চার মিটারেরও বেশি চওড়া অগভীর গর্ত সৃষ্টি করল।
একটি কুকুরমুখো বজ্রাঘাতে সরাসরি বিদ্ধ হয়ে সেখানেই এক করুণ আর্তনাদ করে লুটিয়ে পড়ল; তার লোম পুড়ে কালো হয়ে গেছে, গায়ে মাংস ভাজার গন্ধ। মুহূর্তেই সে প্রাণ হারাল।
কাছাকাছি আরও কয়েকটি কুকুরমুখো সরাসরি আঘাত না পেলেও বজ্রবিদ্যুতের প্রভাবক্ষেত্রে পড়েছিল; তারা সকলে অবশ হয়ে গেল, অল্প সময়ের জন্য যুদ্ধক্ষমতা হারাল।
“পবিত্র সুরক্ষাকিরণ” সাদা পাখিটির জন্মগত ক্ষমতা; এর স্থায়িত্বও দীর্ঘ। অষ্টম স্তরের সাদা পাখি একবার এটি প্রয়োগ করলে তা প্রায় দশ মিনিট টিকে থাকে।
এটি শারীরিক আঘাত, মানসিক আঘাত এবং নানান মন্ত্র-জাদুর আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে—একেবারে কোনো অলৌকিক সুবিধার মতো।
সাধারণত সাদা পাখি আক্রমণে নামলেই আগে “পবিত্র সুরক্ষাকিরণ” জ্বালায়, তারপর শুরু হয় নির্বিচার আক্রমণ; অধিকাংশ প্রাণীই তা সামলে উঠতে পারে না।
তাই যেমো সবসময়ই মনে করত, সাদা পাখি এক রকম ভেতরে ভেতরে দুষ্টু স্বভাবের প্রাণী।
“শুঁ! শুঁ! শুঁ!” আকাশের সাদা পাখিটি দীর্ঘ ডাক দিল। তার সেই রুবির মতো চোখে এমনকি যেমোর কাছেও স্পষ্ট ছিল বিদ্রূপের আভাস। গলাটাও সে পিছনে টেনে ধরছিল, যেন সাদা ঠোঁটের দুই নাক ফুটো আকাশের দিকেই তুলে দিতে বাকি।
সাদা পাখিটির এই আচরণ নিঃসন্দেহে কুকুরমুখো জ্ঞানীর ক্ষোভ উসকে দিল।
কুকুরমুখো জ্ঞানীটি কোনো বুড়ো লোকের মতো দেখতে নয়; কোনো গোত্রের জ্ঞানী মানেই প্রায়শই শক্তিমান, কারণ জ্ঞান সত্যিই কুকুরদের অগ্রগতি ঘটায়।
ওদের শেখার গতি অসম্ভব দ্রুত, আর টিকে থাকার সব কৌশলই ওরা রপ্ত করে ফেলে।
সেই কুকুরমুখো জ্ঞানীটির গায়ে সাধারণ কুকুরমুখোদের চেয়ে অনেক ভালো চামড়ার বর্ম ছিল; পায়ে ছিল পৃথিবীর মানুষের কাছ থেকে আনা জুতো; গলায় ঝুলছিল নানা আকারের দাঁতের মালা—দেখতে বেমানান আর কুৎসিত।
রাগে তার কুকুরমুখে গম্ভীর গর্জন ফুটে উঠল, আর মুখের ওপরের বেমানান উল্কিগুলো আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল।
“অভিশপ্ত! অভিশপ্ত সাদা পাখি!” সে চিৎকার করে উঠল।
কুকুরমুখোরা তীর ছুড়ছিল, কিন্তু একবার বজ্রপতন মন্ত্র ব্যবহারের পর সাদা পাখি আরও উঁচুতে উঠে গিয়েছিল। বজ্রপতন মন্ত্রের শীতল সময় ছিল ত্রিশ সেকেন্ড।
কুকুরমুখো জ্ঞানীটি রাগে জ্বলতে জ্বলতে একটি কাঠের কুটিরের সামনে এসে দাঁড়াল। তার হাতে টেনে আনা গদা সরাসরি কুটিরটি ভেঙে ফেলল, আর ভেতরে দেখা গেল, সেখানে তিনটি ঈগল-পাখি শিকলবন্দি অবস্থায় ছিল।
যেমো মনে মনে চমকে উঠল; এই ছোট্ট, যেন হঠাৎ এখানে নেমে আসা গোত্রটি বোধহয় বেশ গভীর ও রহস্যময়।
সে ভাবতেই পারেনি, এই কুকুরমুখো জ্ঞানীটি আসলে তিনটি ঈগল-পাখিকে বশ মানিয়েছে।
ঈগল-পাখি হলো অগাধের দ্বিতীয় স্তরের হাতে গোনা অল্প কয়েকটি উড়ন্ত দানবের একটি; তাদের দুটি করে ডানা থাকে, আর প্রাপ্তবয়স্ক ঈগল-পাখি ডানা মেলে ধরলে প্রায় পাঁচ মিটার লম্বা হয়।
“এই কুকুরমুখো জ্ঞানীটার বুদ্ধি বোধহয় একটু বেশিই বেশি।” যেমো ভাবতে ভাবতে নিঃশব্দে কাছে এগোল, কারণ সাদা পাখিটি যখন শত্রুর দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে রাখছে, তখন তার ওপর চাপ বরং অনেকটাই কমে গেছে।
আর মন্ত্রশিলার যে শর্ত ছিল একা কাজ সম্পন্ন করতে হবে—সে তো কারও সাহায্য নেয়নি; আর এই সাদা পাখিটিও তো আকস্মিকভাবেই এসে হাজির। তাহলে এটাকে কি সত্যিই নিয়মভঙ্গ বলা যাবে?
……
“গররর! গরররর!”
ঈগল-পাখির গর্জন বাঘের মতোই; আসলে তাদের পালক পুরোপুরি কালো নয়। গলায় বাঘের চামড়ার মতো নকশা থাকে, যা তাদের বেশ স্বতন্ত্র দেখায়।
ঠাস্!
বিশাল গদাটি ঘুরে এসে ঈগল-পাখির পায়ের শিকল গুঁড়িয়ে দিল।
তিনটি ঈগল-পাখি আকাশে ছুটে উঠল, তারপর কুকুরমুখো জ্ঞানীর নির্দেশে সোজা উড়ে গেল উঁচু আকাশের সাদা পাখিটির দিকে।
সাদা পাখিটি বিপদে পড়েছে!
ঝাঁপিয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে ঈগল-পাখিদের গতি ক্রমশ বাড়তে লাগল, যেন মাটির বড় বড় ধনুক-ধনুষ থেকেও তারা দ্রুত।
ধুমধুমধুম!
তাদের ধারালো ঠোঁট সরাসরি সাদা পাখিটির পবিত্র সুরক্ষাকিরণে আঘাত করল।
পট্!
যেন তিনটি ধারালো শলাকা একদম ভরা বেলুন ফুটো করে দিল—পবিত্র সুরক্ষাকিরণ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ভেতরের সাদা পাখিটি হঠাৎই সাবধান হতে না পেরে ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।
তার ডানার ঝাপটায় ঝড়ের মতো বেগবান হাওয়া উঠল, বাতাসের স্রোত বিশৃঙ্খল হয়ে গেল, আর সে তিনটি ঈগল-পাখির সঙ্গে জীবনপণ যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।
আকাশ থেকে পালক ঝরতে লাগল ঝাঁকে ঝাঁকে—কালো, সাদা, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল সেসব।
যেমোর বুক কেঁপে উঠল। এই তিনটি ঈগল-পাখির প্রাণস্তর সম্ভবত সপ্তম, কিন্তু তারা ভয়ংকর রকম হিংস্র।
সাধারণত অগাধের দানবরা এমন হিংস্র পশু বশ মানালে তাদের বন্দি করে রাখে, আর কয়েক দিন পরপর একবার খাবার দেয়, যাতে তারা সর্বদা ক্ষুধার্ত অবস্থায় থাকে। এভাবেই যুদ্ধের সময় তারা আরও উন্মত্ত হয়।
যেমো জানত, ঈগল-পাখির রক্তে এখনো নরখাদক আকাশী ঈগলের রক্তধারা আছে।
নরখাদক আকাশী ঈগল—নামেই যার ইঙ্গিত, তাদের খাদ্যতালিকায় নানান রকম ড্রাগনজাতীয় প্রাণীও থাকে। যেমো কেবল মন্ত্রশিলা সরবরাহ করা অগাধ দানব-চিত্রপটে তাদের দেখেছিল।
যদিও ঈগল-পাখির দেহে নরখাদক আকাশী ঈগলের রক্তপাতলা, তবু তাদের মধ্যে সেই ড্রাগন গ্রাস করার ভয়ংকর ভঙ্গি রয়ে গেছে।
সাদা পাখিটির অবস্থা কিছুটা ভালো নয়। প্রাণস্তর বেশি হলেও সীমিত; তার ওপর তিনটি ঈগল-পাখি প্রাণের মায়া না করে লড়ছে, অথচ সাদা পাখিটি এখনো নিজের পালকের যত্ন নিচ্ছে।
ছিৎ!
একটি ঈগল-পাখি সাদা পাখিটির পিঠে ঠোঁট বসিয়ে ক্ষত করল; আঙুলের নখের মতো একটি রক্তের গর্ত সঙ্গে সঙ্গেই ফুটে উঠল। আকাশে রক্ত ছিটকে পড়ল, যা ঈগল-পাখিদের আরও উসকে দিল।
“আওআওআও!”
মাটির ওপরের কুকুরমুখোরা সবাই হুংকার দিয়ে উঠল। এরা যুদ্ধপ্রিয় জাতি; এমন দৃশ্য তাদের স্বভাবতই আনন্দ দেয়।
তাদের ধনুক-ধনুষ সাদা পাখিটির দিকে তাক করা হল। তিনজন কুকুরমুখোর শক্তি একত্রে না হলে এই ধনুক-ধনুষ পুরোপুরি টানা যেত না।
শোঁ শোঁ শোঁ!
ভারী বাতাস-চিরে যাওয়ার শব্দ একের পর এক শোনা গেল। বিশাল, ভারী দুইটি তীর ছুটে গেল আকাশ চিরে, সঙ্গে নিয়ে এল তীব্র শব্দবিস্ফোরণ।
ঈগল-পাখিদের আক্রমণে সাদা পাখিটি আগেই বেহাল হয়ে গিয়েছিল; তার ওপর ধনুক-ধনুষের আক্রমণ। সে প্রথম তীরটি এড়াতে পারল, কিন্তু দ্বিতীয় তীরটি তার ডানার অগ্রভাগ ভেদ করে দিল। মুহূর্তেই তার শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে গেল, প্রায় নিচে পড়ে যাচ্ছিল।
ঝট্ করে সাদা পাখিটি হঠাৎই আরও ওপরে উঠল, আপাতত ঈগল-পাখিদের আক্রমণসীমা থেকে বেরিয়ে গেল।
তার তিনটি কণ্টকসদৃশ লোম খাড়া হয়ে উঠল; এতে স্পষ্ট হলো, সে চরম রাগে ফেটে পড়ছে।
“শুদ্ধিকরণ মন্ত্র!”
একটি তরঙ্গের মতো বৃত্ত ছড়িয়ে পড়ল, আকাশ যেন ঢেউখেলানো জলের পৃষ্ঠ।
সাদা পাখিটির শুদ্ধিকরণ মন্ত্র শুধু জল পরিশুদ্ধই করতে পারে না, আঘাতও সারাতে পারে।
এদিকে মাটির ধনুক-ধনুষ আবার নিশানা বাঁধতে শুরু করল।
যেমো দেখল, সব কুকুরমুখোই সাদা পাখিটির দিকেই মনোযোগী, আর সে নিঃশব্দে কুকুরমুখোদের গোত্রে ঢুকে পড়ল।
তার ব্যাগে ছাই-জ্বালানো মন্ত্রের পুঁথির পাশাপাশি ছিল একটি পাথরায়ণ পুঁথি, আর ছিল যাদুকরের দক্ষতার আরেক পুঁথি—লঘুশরীর মন্ত্র।
কুকুরমুখোদের ক্ষিপ্রতার বিরুদ্ধে পাথরায়ণ পুঁথি ব্যবহার করা সম্ভব নয়, তাই যেমোকে নিজের ওপরেই একটি “লঘুশরীর” পুঁথি ব্যবহার করতে হলো।
অবশ্যই তা ছায়াপথে গোপনে চলার অবস্থায় ব্যবহার করা হয়েছিল।
কুকুরমুখোরা সম্পূর্ণভাবে সাদা পাখিটির দিকে আকৃষ্ট ছিল। যেমো তাদের সেই অহংকারী মুখভঙ্গি দেখে নিজেও ওদের কষে মারতে ইচ্ছে করছিল।
“লঘুশরীর মন্ত্র প্রয়োগ সফল হয়েছে।”
“তিন মিনিটের জন্য চলার গতি শতভাগ বেড়েছে।”
চোরদেরও এমনই একটি কৌশল আছে, যদিও সেটির নাম “লঘুগতি মন্ত্র”, আর তা দলগত কৌশল।
আকাশের লড়াই ভীষণ তীব্র। আহত হয়ে সাদা পাখিটি ক্রুদ্ধভাবে গর্জে উঠছিল। সে বজ্রপতন মন্ত্র ব্যবহার করেনি, কারণ দ্রুতগামী প্রাণীদের ক্ষেত্রে এই মন্ত্র এড়ানো সম্ভব।
যেমোর লক্ষ্য ছিল কুকুরমুখো জ্ঞানীটি।
সে একটি শিলার ওপর দাঁড়িয়ে ছিল; সাধারণ কুকুরমুখোদের চেয়ে তার উচ্চতা বেশি, বাহুর পেশি ফুলে ওঠা, দেখে মনে হচ্ছিল সে ভীষণ শক্তিশালী।
হাতে ধরা গদাটি মাঝে মাঝে মাটিতে ঘষা খেয়ে সাদা দাগ এঁকে যাচ্ছিল।
যেমো মোটেই চাইছিল না তার গায়ে তা লাগুক; লাগলে নিঃসন্দেহে তার সর্বনাশ হয়ে যাবে।
লঘুশরীরের প্রভাবে তার শরীর প্রায় ওজনহীন হয়ে গিয়েছিল, পা মাটি ছুঁয়েও ছুঁয়ছিল না; এমনকি বালিময় মাটিতেও কোনো পায়ের ছাপ পড়ছিল না।
তার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। একটি কাঠের কুটিরের পেছন থেকে হঠাৎই বেরিয়ে এসে সে হাতে থাকা ছুরিটি কুকুরমুখো জ্ঞানীর গলায় চালাল।
এটাই এক কোপে প্রাণ কেড়ে নেওয়ার সবচেয়ে সহজ জায়গা।
কুকুরমুখোর প্রতিক্রিয়া যেমোর অনুমানের চেয়ে অনেক দ্রুত হলো। তার কুকুরলোম খাড়া হয়ে উঠল, ভারী গদাটি তীব্র হাওয়ার শব্দ তুলে ঝাঁপিয়ে এল। যেমো কিছুটা অগোছালোভাবে গড়িয়ে বেরিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে পাঁচ-ছয় মিটার দূরত্ব তৈরি করল।
কিন্তু একই মুহূর্তে আকাশ থেকে বজ্রপতন নেমে এল। কোণ কিছুটা বেঁকে গেলেও তা কুকুরমুখো জ্ঞানীর পাশেই আঘাত করল; বিদ্যুতের সূক্ষ্ম সুতোগুলো জালের মতো প্রায় দুই মিটার জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
কুকুরমুখো জ্ঞানীর শরীর সাময়িক অবশ হয়ে গেল।
যেমো ঝাঁপিয়ে সামনে গেল। অন্য কুকুরমুখোরা আক্রমণে ছুটে আসার আগেই সে এক হাতে কুকুরমুখো জ্ঞানীর মাথা ধরে সামান্য ঘুরিয়ে দিল, আর ডান হাতে থাকা উড়ন্ত ফলাটি তার গলার ধমনি ছিঁড়ে ফেলল……