অধ্যায় আটান্ন: পুনরায় সাক্ষাৎ ইলিনজেএম-এর মূল্যবান উপহার-এর জন্য গভীর কৃতজ্ঞতা।

বাতাসে এক অজানা উদ্বেগের গন্ধ ছড়িয়ে রয়েছে।
ইয়েমোর গ্যাসে পা রাখতেই গাড়ির গতি একশো কিলোমিটার ছাড়িয়ে গেল।
গাড়িটি দ্রুত শহরের রাস্তায় ছুটে চলেছে, পথে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহগুলিকে পেরিয়ে। যদি আগের সেই কণ্ঠস্বর ভুল না শুনে থাকেন, তবে সেটি নিশ্চয়ই চিয়াও শাওয়ের।
চিয়াও শাওয়ের চেহারা ছোটখাটো হলেও তার কণ্ঠস্বর অস্বাভাবিকভাবে উচ্চকিত, এক অজস্র শক্তি ও প্রবাহ নিয়ে।
তার কণ্ঠে আছে মুক্তি, আছে আকাঙ্ক্ষা ও স্বপ্ন—এ কারণেই ইয়েমো ও আরও অনেকেই তাকে পছন্দ করে।
সামান্য সময়ের পরিচয়ে ইয়েমো বুঝতে পেরেছে, চিয়াও শাওয়ের মধ্যে কিছুটা রাজকুমারী সুলভ আচরণ ও অদ্ভুত স্বভাব আছে, যদিও সে নিজে সেগুলো চেপে রাখতে চায়।
তবুও ইয়েমো কখনোই চায় না চিয়াও শাওয়ের মৃত্যু হোক, বিশেষত তার কাছে হয়তো এমন কিছু রয়েছে যা ইয়েমোর প্রয়োজন।
আবহমান কণ্ঠের উৎস নির্ণয় করলে দেখা যায়, শহরের এক সুপারমার্কেটের কাছে, যার মানচিত্র ইয়েমো আগেই দেখে নিয়েছে।
তাদের গতি গাড়ির তুলনায় অনেক কম।
ইয়েমো দ্রুতই সুপারমার্কেটের কাছে পৌঁছে গেল।
চিয়াও শাওয়ের কণ্ঠস্বরের ব্যাপ্তি সত্যিই বিস্ময়কর, তাদের মধ্যে অন্তত দুই হাজার মিটার দূরত্ব ছিল—এত দূর থেকেও এমন কণ্ঠস্বর শুনতে পাওয়া, এমনকি সিয়াংও এতে সক্ষম নয়।
তবে চিয়াও শাওয় একজন যাদুকর, নিশ্চয়ই শক্তি প্রয়োগ করেছে, যাতে কণ্ঠস্বর আরও দূরে পৌঁছায়। যাদুকররা শক্তির নিয়ন্ত্রণে আরও সূক্ষ্ম ও নিপুণ, যোদ্ধাদের মতো সব শক্তি একসঙ্গে না খরচ করে।
চিয়াও শাওয়ের মতো অপটু যাদুকরও শক্তি নিয়ন্ত্রণে ইয়েমোর চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ।
সময় গভীর রাত, চারপাশে ঘোর অন্ধকার, এমনকি শিকারিদের দৃষ্টিও দশ–পনেরো মিটারের বেশি যায় না।
দূরদৃষ্টিতে শুধু ধূসরতা।
আসেপাশে স্পষ্ট লড়াইয়ের চিহ্ন, এক মানব আঙুল রক্তাক্ত, মাটিতে ছড়িয়ে রয়েছে কিছু অস্ত্র।
মাটিতে বিশাল পদচিহ্ন দেখে ইয়েমো বুঝে যায়, এখানে রক্তিম দানব এসেছে।
তার হৃদয় এক ঝটকায় কেঁপে ওঠে।
কিছুক্ষণ আগে একটি গোত্রপ্রধানের দাঁত পেয়েছে, আর এখানে রক্তিম দানব! ইয়েমো উদ্বিগ্ন, সত্যিই কি এখানে কোনো গোত্রপ্রধান ঘুরে বেড়াচ্ছে?
ইয়েমো সাহস করে দুর্লভ দৃষ্টিশক্তি ব্যবহার করে না, রক্তিম দানব ও গোত্রপ্রধানেরা এই ধরনের নজরদারির প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল।
একবার ব্যবহার করলেই ভয়ানক আক্রমণ আসতে পারে।
যেমন কেউ ইয়েমোকে নজরদারি করলে, সে নিজেও অস্বস্তি অনুভব করবে।
সুপারমার্কেটটি ভূগর্ভস্থ, এক লাল রক্তধারা ভিতরে প্রবেশ করেছে, ইয়েমো সুপারমার্কেটের লিফটের কাছে এসে দাঁড়াতেই এক গোল মাথা সামনে ভেসে উঠল।
চোখ কেঁপে উঠছে, গলা রক্তাক্ত—নিশ্চয়ই রক্তিম দানবের শক্ত হাতে মৃত্যু হয়েছে।
এখন সে শুধু প্রার্থনা করতে পারে, যেন ভিতরে কোনো গোত্রপ্রধান না থাকে।
যদি তার কাছে ছায়ার চলার ক্ষমতা থাকত, তাহলে অনেক সুবিধা হত; তবে ভালোই, রক্তিম দানবরা লুকানোর দক্ষতায় তেমন সংবেদনশীল নয়।
তাদের চোখ অনেক সময় দশ মিটারের বাইরে কিছু দেখতে পারে না, তবে শ্রবণশক্তি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ; তাই শুধু শব্দ না করলে, তাদের কাছে পৌঁছানো কঠিন নয়।
ইয়েমো সতর্কভাবে ভিতরে ঢুকে পড়ল।
দশটি রক্তিম দানব সুপারমার্কেটের গুদামের দরজা ঘিরে আছে, শক্ত বাহু দিয়ে বারবার আঘাত করছে, ভিতর থেকে ভীত ও কর্কশ চিৎকার আসছে।
ভালোই, দরজাটি বেশ মজবুত, এমনকি রক্তিম দানবের শক্তিতেও সহজে ভাঙা যাচ্ছে না।
তবে ইয়েমোর উদ্বেগ বাড়ে, এখানে একটি বয়সী, কুঁচকানো চামড়ার রক্তিম দানব রয়েছে, যা তার বয়সের ইঙ্গিত দেয়।
আর বয়স মানেই বুদ্ধিমত্তা।
দেখা যায়, আগের মৃত ব্যক্তিরা এই বৃদ্ধ রক্তিম দানবের কৌশলের ফল।
ইয়েমো সুপারমার্কেট ঘুরে অন্তত দশটি মৃতদেহ আবিষ্কার করে।
একটি সাধারণ রক্তিম দানবের বয়স প্রায় দুইশো বছর, সাধারণ মানুষের দ্বিগুণ।
প্রচুর সময় তাদের যথেষ্ট বুদ্ধি দিয়েছে, প্রায় দুইশো বছরের রক্তিম দানবের বুদ্ধিমত্তা মানুষের মতোই।
কথায় আছে—একটি শূকরও যদি হাজার বছর বাঁচে, সে জাদুকর হয়ে উঠতে পারে; আর রক্তিম দানব তো আরও বেশি।
সবচেয়ে ভাগ্যবান, এখানে কোনো গোত্রপ্রধান নেই; নইলে ইয়েমো খরগোশের মতো পালাত।
গহ্বরের দানবরা মানব হত্যা করে গহ্বরের অধিপতির পুরস্কার পায়।
গহ্বরের অধিপতি তাদের সর্বোচ্চ বিশ্বাসের স্তম্ভ, আর প্রথম স্তরের উন্মাদ নেতা তাদের সরাসরি পূজ্য।
কারণ প্রথম স্তরের দানবদের অধিকাংশই উন্মাদ নেতাকে পূজে, তাই তাদের স্বভাবে উন্মাদনার প্রবণতা থাকে।
পূর্বজন্মে ইয়েমো একবার শুনেছিল—ভূখণ্ড যত বিস্তৃত, জাতির মধ্যে প্রতিভা জন্মানোর সম্ভাবনা তত বেশি।
তাই এই গহ্বর দানবরা যখন পৃথিবী আবিষ্কার করে, তখন মানুষের আমেরিকা আবিষ্কারের মতো উল্লাসে মেতে ওঠে।
অদখলিত জমি দ্রুত সম্পদ অর্জনের পথ।
ঠক ঠক ঠক!
একটি একটি বাহু ঘুরছে, পাশে জায়গা অল্প, রক্তিম দানবরা ঠিকমতো ক্ষমতা দেখাতে পারছে না, তবে এভাবে চলতে থাকলে ভঙ্গুর লোহার দরজা শেষ হয়ে যাবে।
ইয়েমো দুর্লভ দৃষ্টিশক্তি ব্যবহার করল।
গুদামের ভিতরে মোট পাঁচজন।
তিনজন পরিচিত—চিয়াও শাওয়, চৌ জিয়ারুই ও মেং ঝে; আর দুইজন সম্ভবত সেনা কর্মকর্তা।
তারা বৃদ্ধ রক্তিম দানবের কৌশলে ফেঁসে গেছে, অন্তত বিশজন শিকারি ও একজন সেনা কর্মকর্তা মারা গেছে।
বারোটি রক্তিম দানব, সর্বোচ্চ স্তর সাত।
ইয়েমো কয়েক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে অর্ধেক বোতল রোলান বিষ বার করল।
কারণ ধনুকের তীরের থলি ব্যবহার করতে পারে না, তাই তার কাছে মাত্র দশটি তীর আছে, আগের অন্ধকার শিকারি মোকাবেলায় দুটি খরচ হয়েছে, এখন আছে আটটি।
তবে যথেষ্ট।
ইয়েমো অনুমান করে, সে আর মাত্র দুটি রক্তিম দানব মারতে পারবে।
সে কপালে ভাঁজ ফেলে ধনুকের তীর বৃদ্ধ দানবের দিকে লক্ষ করল।
শুঁড়!
তীর তাক করে ছোঁড়া হল।
বৃদ্ধ রক্তিম দানব হঠাৎ চিৎকারে ফেটে পড়ল, তার চামড়া পুরনো, যদিও গায়ে চামড়ার পোশাক, ইয়েমোর তীর সোজা মাথায় গিয়ে বিধল।
স্নায়ুবিষ মুহূর্তে মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল, সে মাটিতে লুটিয়ে মৃত।
বাকি দানবরা হতবাক, এরপর দ্রুত বুঝে ফেলল।
রাগে তাদের শরীরে আগুন জ্বলে উঠল।
ইয়েমো দ্রুত আরেকটি তীর ছুঁড়ল, তারপর উড়ে গিয়ে ফ্লাইং ব্লেড তোলে।
তবে রক্তিম দানবের মোকাবিলা অন্ধকার শিকারির চেয়ে সহজ, এখানে জায়গা ছোট, বিভিন্ন তাক এলোমেলো পড়ে আছে, দানবদের চলাফেরা কঠিন।
সবচেয়ে বড় কথা, রাগী দানবরা পালায় না।
ইয়েমো ঝাঁপিয়ে ওঠে, চোর হলেও সে বরাবর নিজেকে যোদ্ধা মনে করে।
সাত তারার কৌশল কাজে লাগিয়ে সে দক্ষভাবে আগুনের শিখা এড়িয়ে যায়, ফ্লাইং ব্লেড উঁচিয়ে আঘাত করে।
ধারালো ছুরি এক দানবের বাহুতে পড়ে, দ্বৈত আঘাতে বাহুটি ছিন্ন।
আউ আউ আউ!
দানবরা চটে যায়, চারটি বাহু একসঙ্গে ছাদে আঘাত করে, সিমেন্ট ঝরে পড়ে।
এমন জায়গা তাদের চলাফেরায় বাধা দেয়।
শ্রাস!
ইয়েমো সহজে এগিয়ে যায়।
রক্তিম দানবের মোকাবিলায় সবচেয়ে ভালো কৌশল, সাত তারার পায়ে কাছাকাছি লড়াই।
রাগে বুদ্ধিহীন দানবরা বুঝতে পারে না, তাদের চার বাহু প্রায়ই নিজেদের শরীরে আঘাত করছে।
ঠক!
শেষ রক্তিম দানব পড়ে গেলে, ইয়েমো অবাক হয়ে দেখে, তার ম্যাজিক মেডেল নতুন বার্তা দিয়েছে।
তার স্তর বেড়ে সাত হয়েছে।
সে কপালে ভাঁজ ফেলে বৃদ্ধ দানবের মৃতদেহের দিকে তাকায়, দেখে সে আসলে দশ স্তরের রক্তিম দানব।
বয়সের কারণে শরীর দুর্বল ছিল, তাই ইয়েমো আগে টের পায়নি।
এও এক চমকপ্রদ আনন্দ।
গুদামের বিকৃত দরজা অবশেষে খুলে গেল, এক সেনা কর্মকর্তা মাথা বের করে দেখে, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহ ও ইয়েমোকে দেখে তার চোখ বিস্ময়ে ভরে ওঠে।
একজন একাই দশ–বারোটি রক্তিম দানব মেরেছে?
পরে চিয়াও শাওয় ও বাকিরাও বেরিয়ে আসে, ইয়েমোকে দেখেই তিনজনের মুখে বিস্ময়ের ছাপ।
মেং ঝে ইয়েমোর দিকে তাকিয়ে থাকে, সে ভাবতেই পারে না, আবারও ইয়েমো তাকে বাঁচিয়েছে।
চিয়াও শাওয়ের মুখে বিপদের পরে মিলিত স্বস্তির ছোঁয়া।
চৌ জিয়ারুইয়ের চোখে আনন্দ বেশি।
“ইয়েমো দাদা…” চৌ জিয়ারুই কথা বলার জন্য এগোতেই, ইয়েমো হাত দিয়ে ইশারা করে চুপ থাকতে বলে।
ভূমি প্রবলভাবে কেঁপে ওঠে…
কিছু আসছে।