একচল্লিশতম অধ্যায়: পাথরকরণ স্ক্রল

রক্ত আর আগুনে একাকার হয়ে গেছে।

সন্ধ্যাবেলার অনুভূতি ছিল অস্বাভাবিক তীক্ষ্ণ, তাই দ্বি-ধারী টিকটিকির আকস্মিক আক্রমণ টের পেয়েই সে এক তীর ছুঁড়ে দেয়। কিন্তু সেই তীরের লক্ষ্য ছিল না টিকটিকি। পঞ্চম স্তরের ধনুর্ধর, সাধারণ তীর নিয়ে এবং “ত্রৈমূখিক শরণ” কৌশল না শিখে, এমন আক্রমণে টিকটিকি যদি দাঁড়িয়েও থাকত, তবু তার প্রতিরোধ ভাঙা সম্ভব ছিল না।

ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা চোর বুঝতে পেরেছিল বিপদ আসছে। তার দক্ষতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক ভালো, তবু এইবার সে মুখোমুখি হয়েছে সন্ধ্যাবেলা আর ইয়েমোর। একজন জন্মগত ধনুর্ধর, ঈশ্বরের আশীর্বাদপ্রাপ্ত; অপরজন দশ বছরের প্রলয়ের অভিজ্ঞতায় পাকা। কালো চাদরে ঢাকা চোর যখন নড়ল, ঠিক সেই মুহূর্তে তীরটি তার ডান বাহুতে গিয়ে বিঁধল—দ্রুত, নির্ভুল, নির্মম। ধনুর্ধরের আক্রমণ চোরদের প্রাণভরে ঘৃণিত করে তুলত।

“কে?” কালো চাদরপরা চোর জানত না সে অনেক আগেই ধরা পড়েছে। এবারও সে ভেবেছিল, ইয়েমোর মৃত্যু দেখে ফিরে যাবে কাজের খবর দিতে। কিন্তু ঘটনাপ্রবাহ তার কল্পনার অনেক বাইরে গড়াল। ব্যথায় সে গর্জন করল; অষ্টম স্তরের জীবন্ত প্রাণী হলেই বা কি, যন্ত্রণা কমে না।

সন্ধ্যাবেলা আরও একটি তীর ছুঁড়ল। এবার চোর “দ্বৈত আঘাত” কৌশল ব্যবহার করল। দ্বিতীয় স্তরের এই কৌশল, অষ্টম স্তরের ক্ষমতার সঙ্গে মিশে, বাতাসে ছোঁড়া তীরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হল। তীরটি সঙ্গে সঙ্গেই চূর্ণ হল। কিন্তু আরও দুটি তীর ছুটে আসতে দেখে চোর আতঙ্কে জমে গেল। একটির পর একটি, সন্ধ্যাবেলার ক্ষমতায় একটি তীরও পাথর ভেদ করতে যথেষ্ট।

চোর প্রাণপণে পালাতে চাইল, কিন্তু তার এক হাত পাথরে গেঁথে গেছে, যন্ত্রণায় বিভ্রান্ত হয়ে পেটেও একটি তীর বিঁধল। রক্ত-মাংস ছিটকে পড়ল। ইয়েমো হলে এমন পরিস্থিতিতে, হাত হারানোর ঝুঁকি নিয়ে হলেও, আরেকটি তীর খেত না। অভিজ্ঞতার অভাবেই এই ভুল। দূর থেকে আক্রমণ করা ধনুর্ধরের বিরুদ্ধে, অষ্টম স্তরের চোরের কিছুই করবার থাকে না, যদি না তার কাছে প্রতিপক্ষকে নষ্ট করার কোনো জাদু থাকে।

প্রথম তীরটি ছিল চোরের অজ্ঞাতসারে, তার বাহু ভেদ করে পাথরে গেঁথে যায়। দ্বিতীয় তীর চোরের “দ্বৈত আঘাত”-এ প্রতিহত হলেও, দুইবার এই কৌশল ব্যবহারের মাঝে অন্তত দুই সেকেন্ড বিরতি লাগে; ফলে সন্ধ্যাবেলার দ্বিতীয় তীর এড়ানো অসম্ভব। দ্বিতীয়টি চোরের পেট ভেদ করে, তৃতীয়টি নিরাপত্তার জন্য ছোঁড়া; সেটি দ্বিতীয় তীরের পালক ছুঁয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

মাত্র পাঁচ স্তরের ধনুর্ধর, তিনটি তীরে আট স্তরের চোরকে নিস্পৃহ করল—এ কারণেই প্রলয়ের যুগে চোরেরা কেবল বাক্স খোলার দক্ষতার জন্যই বিবেচিত হত, অন্য কোনো শিকারির কাছে সম্মান পেত না।

ইয়েমো ছিল এক ব্যতিক্রম। লিন চিয়েন-এর কটাক্ষে, সে যেন জন্ম থেকেই আলোয় দাঁড়ানোর উপযোগী নয়—একজন জন্মগত চোর। অন্ধকার যুগই তার জন্য বেশি মানানসই।

দ্বি-ধারী টিকটিকি আকাশ চিরে ছুটে এলো। এটি তার সহজাত কৌশল—দীর্ঘ লাফের আক্রমণ। শক্তিশালী দুই পা’র সাহায্যে তার গতি আরও বাড়ে। একে হালকা ভাবে নেওয়া যাবে না, কারণ টিকটিকি মূলত গতি নির্ভর প্রাণী। এবার সে ইয়েমোকে লক্ষ্য করেছে। জুরাসিক দানবের হত্যার খবর প্রতিপক্ষ শিবিরকে সতর্ক করেছে।

সহজাত ক্ষমতা—লক্ষ্য স্থিরকরণ।
সহজাত ক্ষমতা—দীর্ঘ লাফের আক্রমণ।

ইয়েমোকে আটকে ফেলা হয়েছে; মুহূর্তের মধ্যে সে যদি কয়েক ডজন গজ সরতে না পারে, তাহলে পালানোর উপায় নেই। দ্বি-ধারী টিকটিকি একসাথে দুটি কৌশল ব্যবহার করল—ইয়েমোর জন্য মারাত্মক বিপদ। তবে সৌভাগ্যবশত, শত্রু আক্রমণ করতে যাচ্ছে বুঝেই ইয়েমো তার স্তর নিরূপণ করল। সাধারণত চোরের “গোপন দৃষ্টি” দক্ষতায় এটা সম্ভব, কিন্তু ইয়েমো নিজের অভিজ্ঞতা আর “অত্যন্ত সূক্ষ্ম দৃষ্টি”-র শক্তি মিশিয়ে শত্রুর স্তর জেনে গেল।

“ছয় স্তর!” মনে মনে খুশি হল, কারণ এটি সাত স্তরের হলে তাকে “গগনবন্ধন ফাঁদ” খুলতেই হত।

ইয়েমো পিছিয়ে না গিয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শরীরের জড়তা নিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। শীতল তরবারির ঝিলিক, বিজলির মতো কোপ—দ্বি-ধারী টিকটিকির তরবারি ইয়েমোর পিঠ ঘেঁষে চলে গেল। পিঠে আগুনের মতো ব্যথা, অভিজ্ঞতা আর যুদ্ধপ্রবণতা থাকা সত্ত্বেও স্তরের ব্যবধান বেশি হওয়ায় আহত হল সে। দ্বি-ধারী টিকটিকি লড়াইয়ের প্রাণী, অথচ ইয়েমো পাঁচ স্তরে থেকেও কোনো পেশা গ্রহণ করেনি—ফলে গতি, ইন্দ্রিয়, অন্য কোনো দিকেই গুণগত পরিবর্তন নেই। অ-যোদ্ধা প্রজাতির শত্রু হলে ঠিক আছে, কিন্তু এরকম প্রতিপক্ষের সামনে সুবিধা থাকে না।

সন্ধ্যাবেলাকে আগে হারাতে পেরেছিল, কারণ ছিল “অত্যন্ত সূক্ষ্ম দৃষ্টি”। কিন্তু দ্বি-ধারী টিকটিকি এই ক্ষমতাকে ভয় পায় না। এই ক্ষমতা তখনই কার্যকর, যখন শত্রুর গায়ে আঘাত বা স্পষ্ট দুর্বলতা থাকে।

উষ্ণ রক্ত পিঠ বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, সামান্য ফাঁক থাকলেই মেরুদণ্ডে আঘাত লাগত। ব্যথার তোয়াক্কা না করে, কারণ এই মুহূর্তে টিকটিকির সঙ্গে দূরত্ব মাত্র দুই মিটার। টিকটিকিও বুঝে উঠতে পারল না, একজন চোর কিভাবে তার হামলা এড়িয়ে গেল।

“শুউ!” ইয়েমো সঙ্গে সঙ্গে একটি জাদু পত্র ছিঁড়ল। কোমল আলো মুহূর্তে ছড়িয়ে গেল।

“শিলীকরণ, লক্ষ্য নির্ধারণ।”
“সফলভাবে সম্পন্ন।”
“শত্রুর গতি অর্ধেক হল, প্রতিক্রিয়ার গতি অর্ধেক, স্থায়িত্ব ত্রিশ সেকেন্ড।”

দ্বি-ধারী টিকটিকির শরীর ধূসর হতে হতে ইয়েমো ঠাণ্ডা হাসল। এই জাদু পত্রটি সে ম্যাজিক বাক্স খুলে পেয়েছিল। সাধারণত নিজের গায়ে ব্যবহৃত হয়, যাতে শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে প্রাণশক্তি হঠাৎ কমে যায়, চামড়া পাথরের মতো হয়ে যায়—শত্রু ঠিকমতো না দেখলে টের পায় না। কিন্তু এবার ইয়েমো সেটা শত্রুর ওপর ব্যবহার করল।

ইয়েমোর ধারণা ছিল না যে সত্যিই কাজ করবে। শিলীকরণের পরিসর মাত্র তিন মিটারের মধ্যে, গতি খুব ধীর—শত্রু সতর্ক হলে সহজে এড়াতে পারে। কারণ এটি বিস্তৃত আক্রমণ নয়, একরেখা আলোয় ঠিক শত্রুকে স্পর্শ করে। ব্যর্থ হলে ইয়েমো কালো চাদরপরা চোরকে টিকটিকির নজরে ফেলত—কারণ এইসব কেবল যুদ্ধপ্রবণ, বুদ্ধিহীন শত্রুরা উচ্চ স্তরের শিকার দেখলেই ঝাঁপিয়ে পড়ে।

তবু, এতে সুবিধা হয়েছে—সন্ধ্যাবেলা গোপন থাকল, পরে জীবন্ত মৃতদের মোকাবেলায় ইয়েমো আরও সুবিধা পাবে।

গতি হারানো দ্বি-ধারী টিকটিকি ইয়েমোর জন্য আর বিপজ্জনক নয়। তার প্রতিরোধ শক্তি অবশ্য প্রবল, সাধারণ ছুরি কিছু করতে পারবে না। ইয়েমো কোমর নুয়ে হাতে ধরা ছুরি দিয়ে তার বুকের ঠিক মাঝখানে আঘাত করল। টিকটিকি বাঁচার চেষ্টা করল, কিন্তু তখন আর দেরি নেই।

“দ্বৈত আঘাত!”

চলন্ত ছুরি মুহূর্তে দুইবার আঘাত করল, দ্বিতীয়বারের কৌশলে প্রবল আঘাত। টিকটিকির বুক ভেদ হল, বিশাল দেহ মাটিতে আছড়ে পড়ল, ভূকম্পের মতো শব্দ তুলে।

“একদল উপরে ওঠো, ধনুর্ধর দিয়ে পিছনে ব্যারিকেড দাও, বাকিরা প্রাণ দিয়ে এই জায়গা রক্ষা করো!” জুরাসিক দানবরা ভেঙে ফেলেছে অস্থায়ী দেয়াল, চারপাশে ধ্বংসস্তূপ আর প্রাণহানির চিহ্ন। ইয়েমো তড়িঘড়ি প্রাথমিক রক্ত ক্যাপসুল গিলে নিল, শরীরের ভিতর রক্ত টগবগ করতে লাগল, পিঠের ব্যথাও কমছে। তবে এই ক্যাপসুল নিতান্তই নিম্নমানের ওষুধ, ক্ষতও সহজে সারবে না। তার ওপর, এখন বিশ্রামের সময় নেই।

শরীর সামান্য কুঁচকে, আবার ছুটে গেল। হাতে ছুরি নিয়ে এক দানবের কপালে গেঁথে দিল।

“আগাও!”
“চলো সবাই!”

আগুনের ঝলকানি, গ্রামের মানুষরা যুদ্ধের উন্মাদনায় মাতাল। ইয়েমোর সংযুক্তিতে পরিস্থিতি আমূল পাল্টে গেল, তারা পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে। তার শরীর সাপের মতো চটপটে, দুই ছুরি ঘূর্ণায়মান ঢেউয়ের মতো ওঠানামা করছে। দানবদের রক্ত তার মুখে ছিটকে পড়ল—এই রক্তের স্বাদ তাকে আরও উত্তেজিত করে তুলল। কখনও কখনও চোরের পথে নয়, বরং সম্মুখ-সমরে লড়ার আনন্দেই বেশি মেতে ওঠে সে।

হঠাৎ, তার শরীর থেমে গেল। শুধু সে নয়, দানবরাও মুহূর্তের জন্য স্থবির। “ঘ্রর ঘ্রর!” দানবরা গর্জন তুলল, একসঙ্গে, ছন্দে। ইয়েমো বুঝল, জীবন্ত মৃতরা অবশেষে এগিয়ে এসেছে—শুধুমাত্র তারাই দানবদের এইভাবে সংগঠিত করতে পারে।

গ্রামের মানুষও তৎপর। অবসরপ্রাপ্ত সৈনিক এক নজরেই দানবদের অস্বাভাবিকতা বুঝে, দেয়াল ছেড়ে খাদ্যগুদামের কাছে সরে গেল। জ্বলন্ত আগুন বুদ্ধিমান প্রাণীর জন্য নিরাপত্তার প্রতীক। ইয়েমোও সরে গেল, কারণ তাকে নিশ্চিত করতে হবে—জীবন্ত মৃতরা যেন “গগনবন্ধন ফাঁদ”-র আওতায় আসে।

বেঁচে থাকা শত্রু খুব বেশি নেই—বেশির ভাগ দানব মরে গেছে, বাকি তিন-চার ডজন। কিন্তু জীবন্ত মৃতরা নিয়ন্ত্রণ করলে, গ্রামবাসীর জন্য তা হবে মারাত্মক। চারপাশে নিস্তব্ধতা, শুধু আগুনের শব্দ আর ভারী পায়ের ছাপ।

“জীবন্ত মৃত!” ইয়েমো উত্তেজনায় জিভ চাটল; এ তার জীবনের প্রথম বুদ্ধিমান অন্ধকার দৈত্য। তাদের বুদ্ধি মানুষের সমান।

“বিপদে পড়েছি—আগের জীবনের শক্তি থাকলে, এক ঘুষিতে শেষ করতাম, এতটা সতর্ক হতে হতো না।” নিজের মনে গজগজ করে ইয়েমো। সাধারণ মানুষ, শিকারি—তারা ভীত হতে পারে, কিন্তু ইয়েমো কত কিছু দেখেনি? এমনকি পঞ্চাশ স্তরের উন্মাদ অধিপতিকেও দূর থেকে দেখেছে। দশ স্তরের জীবন্ত মৃত তার কাছে কিছুই নয়।

দশ মিটার!
পাঁচ মিটার!

ইয়েমো মনে মনে গুনছে, আরেকদিকে ফাঁদের মন্ত্র উচ্চারণ করছে। নিম্নমানের “গগনবন্ধন ফাঁদ”-র মন্ত্র তেমন কঠিন নয়, প্রায় অরকান জাদুকরের মিসাইলের সমান সহজ—তাই এটি পাঁচ স্তরের।

তিন মিটার!
এক মিটার!

জীবন্ত মৃত থেমে গেল!
শুধু এক মিটার দূর!

ইয়েমো প্রায় গাল দিতে যাচ্ছিল।

শুউ!

ঠিক তখন, তিনটি তীর বাতাস ছিঁড়ে এল। সন্ধ্যাবেলা আক্রমণ শুরু করল।

“আরও এক ধনুর্ধর? বিরক্তিকর শিকারি!” জীবন্ত মৃত কথা বলল, কণ্ঠে অসহনীয় কর্কশতা, যেন মরচে ধরা দুটি ধাতু ঘষা হচ্ছে। সে সহজেই সন্ধ্যাবেলার তিনটি তীর ঠেকাল, তবু অবচেতনভাবে দুটি পা পিছিয়ে গেল।

ইয়েমোর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হল।

“মু…”

মন্ত্রের শেষ শব্দ উচ্চারিত হল। গগনবন্ধন ফাঁদ সক্রিয়!