তিরাশি অধ্যায়: দুঃস্বপ্ন অগ্নিদীপ্ত রূপধারীর জডিত পাথরের তাবিজের জন্য বিশেষ পর্ব!
আসা ব্যক্তিটি ছিল চাংগে।
সামরিক পোশাকে তিনি যেন ঝড়ের মতো উদ্দীপ্ত, চুল জট বাঁধিয়ে উঁচু করে বাঁধা, আর তাতে নারীর স্বতন্ত্র সূক্ষ্ম কাঁধের হাড়টি ফুটে উঠেছে। তাঁর মুখাবয়বের রেখাগুলোতে ছিল দৃঢ়তা ও কঠোরতার ছাপ; বড় দুটি চোখ, এমনকি তাতে কর্তৃত্বের দীপ্তি থাকলেও, পরিণত নারীর এক ধরনের মোহনীয়তা স্পষ্ট হয়ে উঠত।
সামরিক পোশাকও তাঁর রূপঢং ঢাকতে পারত না।
যদি তিনি নারীসুলভ সাজে সেজে উঠতেন, তবে সানি যুগের বিনোদন জগতের নিরানব্বই শতাংশ নায়িকাকেই এক নিমেষে ম্লান করে দিতে পারতেন।
সেনানীর কঠোরতা আর পরিণত নারীর আকর্ষণ মিলেমিশে এমন এক আভা ছড়াচ্ছিল, যা সবার দৃষ্টি টেনে নিচ্ছিল।
চাংগে কথা শেষ করে একবারও চোখ না পিটিয়ে সোজা সভাকক্ষে ঢুকে গেলেন।
“সর্বনাশ!”
ইয়ে মো কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি, সেদিন রাতে কঙ্কাল-কাকের হাত থেকে যে নারীকে সে বাঁচিয়েছিল, তিনিই এমন খ্যাতিমান সেনানায়ক চাংগে।
একজন নারী শুধু নিজের ক্ষমতার জোরে এই পর্যায়ে পৌঁছেছে—ভাবলেই বোঝা যায়, তাঁর উপায়-উপকরণ কতটা “নির্মম” হতে পারে।
এই মুহূর্তে ইয়ে মো কতই না চাইছিল, সেদিন সে যেন শুধু তাঁকে বাঁচিয়েছিল, আর অন্য কিছুই করেনি।
নতুন পদে বসারও বেশি দিন হয়নি, আর ইতিমধ্যেই নিজের ঊর্ধ্বতনকেই অপমান করে বসেছে?
হে ঈশ্বর, সে কী ভয়াবহ দুর্ভাগা!
ইয়ে মো আর তাং চেন একে অন্যের দিকে তাকাল; দুজনের মুখই কঠিন হয়ে গেল।
প্রথমজনের কারণ ছিল জিয়াংচেংয়ের যুদ্ধে পরাজয়, যেখানে পাঁচ হাজার সৈনিক প্রাণ হারিয়েছিল।
আর দ্বিতীয়জনের কারণ... সে কথায় না ঢোকাই ভালো।
...
ইয়ে মো তাং চেনের পাশে বসেনি। তাদের পদমর্যাদার ফারাক ছিল বেশ কয়েক ধাপ, তাই ইয়ে মো’র আসন ছিল একেবারে পেছনে।
ভিতরে উপস্থিত প্রত্যেকের সামরিক পদই ইয়ে মো’র চেয়ে উঁচু, তবে সে এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। সোজা মেং লুওগাংয়ের পাশে গিয়ে এমন এক অল্পবয়সী ও দুর্বলদর্শন সহকারী অধিনায়ককে নিজের আসন থেকে উঠিয়ে দিয়ে নিজে খুশিমনে বসে পড়ল।
ওই সহকারী অধিনায়ক প্রথমে প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়ে মো’র এক দৃষ্টিতেই সে কী ভেবে যেন চুপচাপ পেছনে সরে গেল।
মেং লুওগাংয়ের চেহারায় যেন আধোঘুম আধোজাগরণ ভাব, চোখের কোণের ভাঁজ আরও গভীর হয়েছে। না বললেও বোঝা যাচ্ছিল, সেও তাং চেনের সঙ্গে জিয়াংচেংয়ে গিয়েছিল; সম্ভবত টানা কয়েকদিন ঘুমায়নি।
ইয়ে মো এক সহকারী অধিনায়কের আসন ছিনিয়ে নিয়েছে দেখে মেং লুওগাং অবাক হল না। কয়েকবার মেলামেশার পরেই বোঝা গেছে, লোকটার আসল স্বভাবই একরকম বদমাশের মতো।
সভাকক্ষে লোকের ভিড় ছিল। না দেখলে বিশ্বাসই হত না; একবার তাকাতেই ইয়ে মো বিরক্তি চেপে রাখতে পারল না।
শুধু সহকারী অধিনায়কই অন্তত একশোর কম নয়। তার ওপর আরও আছে অধিনায়ক ও মেজর পর্যায়ের লোকজন।
“ওল্ড মেং, কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ লোকের পরিচয় একটু দাও তো।”
মেং লুওগাং চুলে হাত বুলিয়ে নিল। এই ক’দিন খুলি-পুরোহিতের ঘটনার কারণে তার মাথার ওপরের টাকের অংশটা যেন চারদিকে আরও ছড়িয়ে পড়ছে।
সে ইশারা করে বলল, “সামনের পাশের আসনে যিনি বসে আছেন, তিনি চাংগে সেনানায়ক। এই নারী যথেষ্ট নিষ্ঠুর, যথেষ্ট তেজি। শুনেছি আগে তিনি রাষ্ট্রের বিশেষ বিভাগের লোক ছিলেন, একবার জাপানে গিয়ে জাপানের এক শীর্ষ নেতাকে হত্যা করতে গিয়েছিলেন, আর শেষমেশ সফলও হয়েছিলেন।”
“এই কথাগুলো আমরা নিজেদের মধ্যে বলাই ভালো। চাংগে সেনানায়ক আমাদের দুজনেরই সরাসরি ঊর্ধ্বতন। শোনা যায়, তাঁর জাদুচিহ্ন পদকটি লাল রঙের।”
ইয়ে মো চুপচাপ শিস দিল।
সে মনে পড়ে গেল, কিছুক্ষণ পরেই ওই নারীর দপ্তরে যেতে হবে—এই ভেবে তার বুক কেঁপে উঠল।
“চাংগে সেনানায়ককে পটাতে না চাওয়া সৈনিক ভালো সৈনিক নয়।” মেং লুওগাং ঠোঁট চাটল।
ইয়ে মো’র সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। “ওল্ড মেং, আপনি তো ওঁর বাবা হওয়ার মতো বয়সের, তাও এই সব ভাবছেন? নোংরা।”
মেং লুওগাং হেসে উঠল, আর কথা না বাড়িয়ে বলল, “চাং সেনানায়কের উল্টো দিকে যিনি বসে আছেন, তিনি তাঁর চরম শত্রু, লিন হুই।”
ইয়ে মো সেদিকে তাকাল। ঘন দাড়িওয়ালা, শরীরে একটু শীর্ণ, চোখে সংযত দৃষ্টি—এমন এক পুরুষ।
“লিন হুই, লিন সেনানায়ক—একজন পলায়নপর সেনানায়কও বটে। দুর্বল শত্রু দেখলেই সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়েন, আর শক্তিশালী শত্রু দেখলেই সবার আগে পালান।”
“আগের কীর্তি না-ই বা বললাম। মহাপ্রলয়ের পরও তিনি একবার বাহিনী নিয়ে বেরিয়েছিলেন। প্রথমে ভেবেছিলেন পচাগলা লাশের ঝাঁক, কিন্তু মাঝখান থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এল অসংখ্য রক্তিম দানব আর সবুজ দৈত্যাকার বামন। তবে লোকটা সত্যিই দক্ষ—পিছু হটার কৌশল একেবারে সেরা। এক জনও মারা যায়নি, সবাইকে নিরাপদে ছিনিয়ে নিয়ে ফিরে এসেছিলেন কিয়ানতাং শহরে।”
“...”
মেং লুওগাংয়ের কথামতো, লিন হুইয়ের যদি শতভাগ ভরসা না থাকে, তবে স্বয়ং আকাশের রাজাও তাকে আক্রমণে নামাতে পারবে না।
“তার নিচের সারিতে আছেন রসদ বিভাগের মন্ত্রী, এক বুড়ি কুমারী মো শুয়াং... ওকে কখনও খ্যাপিয়ো না!”
“গবেষণা বিভাগের মন্ত্রী, ফান মিংফেই...”
মেং লুওগাং একে একে পরিচয় করিয়ে দিল। ইয়ে মো’র মনে ধীরে ধীরে সামরিক অঞ্চলের শক্তির কাঠামো সম্পর্কে একটা মোটামুটি ধারণা তৈরি হয়ে গেল।
সে যদি এই নগর-প্রধানের পদটি নিতে চায়, শেষ পর্যন্ত তাকে সামরিক অঞ্চলের মুখোমুখি হতেই হবে। তাই তাদের সম্পর্কে যতটা সম্ভব জেনে রাখা, আর তাদের সঙ্গে কিছুটা সখ্য গড়ে তোলা—আগামী দিনে চাপ কিছুটা কমাতেই সাহায্য করবে।
অবশ্য, তার মনে রাজ্যজয়ের উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই; সে কেবল এই শহরটিকে দুই হাতে তুলে দিতে চায় এক মেয়ের হাতে।
হয়তো সেই দিন এলে, আর কেউ তাদের একসঙ্গে থাকতে বাধা দেবে না।
আসলে ইয়ে মো মনের ভেতর খুব আত্মবিশ্বাসী নয়।
সবাই এসে গেলে তবেই ধীরে ধীরে উপস্থিত হলেন ঝাং ইয়ৌচাই।
সভা মানেই তো এদিক-ওদিক তর্ক, শেষে কিছুই বিশেষ বেরোয় না—আসলে সবকিছুই উপরমহলের কয়েকজনের সিদ্ধান্ত।
তবু এই বৈঠকে তিনটি বিষয়ে সম্মতি হল।
প্রথমত, খুলি-পুরোহিতদের বিরুদ্ধে নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ শেষ হওয়ার পরে তবেই বড় আকারের আক্রমণ চালানো হবে।
দ্বিতীয়ত, কোথাও ক্ষুধার্ত গাছ দেখা গেলে সঙ্গে সঙ্গে ধ্বংস করতে হবে, আর সাধারণ মানুষের জন্য দৈনিক খাদ্য সরবরাহও কমিয়ে দিতে হবে।
তৃতীয়ত, বিভিন্ন ছোট দল এক মাস প্রশিক্ষণের পর পরস্পরের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামবে।
ক্ষুধার্ত গাছের খোঁজ ইয়ে মো-ই প্রথম দিয়েছিল। নিয়মমতো এমন বড় আবিষ্কারের জন্য তাকে পুরস্কৃত করা উচিত, অন্তত মুখে হলেও কিছু স্বীকৃতি দেওয়া উচিত ছিল। কিন্তু ঝাং ইয়ৌচাই যেন তাকে দেখতেই পাননি, একেবারে অপরিচিতের মতো আচরণ করলেন।
চাংগে সেনানায়ক কয়েকবার কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মুখ খুলতেই কথাটা থেমে গেল; শেষে আর এগোল না।
ইয়ে মো মনে মনে কৃতজ্ঞ বোধ করল।
তবু লোকটা ভেতরে ভেতরে ঠান্ডা হেসে উঠল। মনে হচ্ছে সেনাবাহিনী ক্ষুধার্ত গাছের ব্যাপারটাকে যথেষ্ট গুরুত্বই দিচ্ছে না; ভাবছে, ব্যাপারটা অতটা ভয়ংকর নয়। কিন্তু যখন ওগুলো সত্যি সত্যিই দলে দলে ছড়িয়ে পড়বে, তখন এদের একজনও আর এমন শান্ত থাকতে পারবে না।
অবশ্য ঝাং ইয়ৌচাইদের দুশ্চিন্তা কম, কারণ সেনাবাহিনী আবারও বানের মতো রেশনগুদাম থেকে বিপুল পরিমাণ ধান জুটিয়ে এনেছে।
মেং লুওগাংয়ের মুখে এই খবর শোনার পর ইয়ে মো কেবল ঠান্ডা হাসিই দিল।
এ তো সোজা ক্ষুধার্ত গাছের মুখে খাবার তুলে দেওয়া।
সভা এতটাই একঘেয়ে ছিল যে মেং লুওগাং বই খুলে পড়তে শুরু করল।
“কী পড়ছেন?” ইয়ে মো কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।
মেং লুওগাং বইটা একটু উঁচিয়ে ধরল। মলাটে স্পষ্টভাবে লেখা—“যুদ্ধকৌশল”।
“জিয়াংচেংয়ে কঙ্কালের দল আমাকে তাড়া করেছিল, তখন নিজের বুদ্ধি নিয়েই সন্দেহ হতে শুরু করেছিল। তাই মাথায় একটু ধাক্কা দিতে বই পড়ছি।” সে কিছুটা ভগ্নস্বরে বলল।
“কতটা বুঝলেন?”
“এক অক্ষরও না। আমি তো তখন শুধু প্রাথমিক স্কুল পর্যন্তই পড়েছিলাম...”
“...”
সভা শেষ হতেই ইয়ে মো দরজা দিয়ে চুপিসারে বেরিয়ে যেতে গিয়েছিল, ঠিক তখনই এক শীতল কণ্ঠ তাকে জমিয়ে দিল।
“সহকারী অধিনায়ক ইয়ে, আমি দপ্তরে অপেক্ষা করছি।”
চাংগে তার পাশ দিয়ে হেঁটে যেতে যেতে কথাটা বললেন, বাক্যে বারুদের গন্ধ।
ইয়ে মো শীতকাঁপুনি দিল। নারীকে সত্যিই হালকা করে দেখা যায় না। তাই মেং লুওগাংয়ের চোখ টিপটিপ ইশারার মাঝেই সে苦笑 করে তাঁর পিছু নিল।
...
লু জিয়াছিং একা পড়ে আছে রসদ বিভাগের যৌথ শয্যাকক্ষে।
তার সুদর্শন মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে, আর সেই তরতাজা যৌবনের উচ্ছ্বলতাও ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে; তার জায়গায় জমে উঠছে ক্রমশ বিকৃত, ভয়ংকর এক ভাব।
সে ঘুমিয়ে পড়েছে, যেন দুঃস্বপ্ন দেখছে।
দুই হাত অনিচ্ছাসত্ত্বেও চাদর আঁকড়ে ধরছে; শেষে নখ পর্যন্ত ভেঙে গেছে।
“না!”
হঠাৎ লু জিয়াছিং উঠে বসল, হাঁপাতে হাঁপাতে বুক ভরে শ্বাস নিতে লাগল। চোখের কোণে তখনও জল, দৃষ্টি রক্তিম, আর ভেতরে রয়ে গেছে ভয় ও হত্যার শীতলতা।
অন্ধকার ঘরে সে একাই আছে।
“আবার সেই স্বপ্ন...” সে দুই হাতে মাথা চেপে ধরল। চুল এলোমেলো, ভাঙা নখে কপাল কেটে গেছে।
এই স্বপ্নটি মহাপ্রলয়ের পর থেকেই বারবার তার ঘুমে ফিরে আসে।
স্বপ্নে সে আগুন আর রক্ত দেখেছে, যুদ্ধের ধোঁয়া দেখেছে, আর স্তূপের পর স্তূপ মৃতদেহ দেখেছে। সে শুনেছে, তার কানের পাশে এক কণ্ঠস্বর তাকে আস্তে আস্তে সামনে এগোতে বলছে, আর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষটিকে হত্যা করতে বলছে।
আর সেই পুরুষটি হলো ইয়ে মো।
“পুরোনো সহপাঠী...” লু জিয়াছিংয়ের কণ্ঠ কাঁপছিল। সে কী করে ইয়ে মোকে হত্যা করবে?
তাই প্রতিবার স্বপ্নটি এই জায়গায় এসে থেমে যায়।
কিন্তু সাম্প্রতিক কালে তার শরীর যেন আরও বেশি বশ মানছে না। স্বপ্নের ভিতর সেই কণ্ঠস্বর নরম, অথচ আতঙ্কজাগানিয়া এক শক্তি নিয়ে তার হাতে ইতিমধ্যেই দীর্ঘ তলোয়ার তুলে দিয়েছে।
সে উন্মত্ত হত্যাযজ্ঞ শুরু করেছে; কয়েক হাজার লাশ তারই কীর্তি।
আর এখন সে দাঁড়িয়ে আছে ইয়ে মো’র সামনে—এক কোপ দিলেই তার মাথা কেটে ফেলা সম্ভব।
“আমি তোমাকে মারব না, আমি তোমাকে মারব না...” লু জিয়াছিং এই কথাটাই বারবার বলতে লাগল। তার বুকের ওঠানামা ক্রমশ বাড়তে লাগল, তারপর হঠাৎই বমি করে এক মুখ রক্ত বেরিয়ে এল।
সঙ্গে সঙ্গে সেই রক্ত সাদা চাদরটিকে লাল করে দিল—গাঢ়, ভয়ংকর লাল।