বাহাত্তরতম অধ্যায়: মহাজাগতিক পাথরের শিলালিপি
সবুজ গাছপালা, নবীন ও সজীব, তার নরম ও দুর্বল মূলের উপরে দু’টি পাতলা পাতা। এটি এমন এক উদ্ভিদ, যা পৃথিবীর মহাপ্রলয়ের আগেও ছিল অতি সাধারণ, লোকমুখে যাকে বলে আগাছা।
কিন্তু যখন এটি দেখল, তখনই ইয়েমরের মুখাবয়ব কঠিন হয়ে গেল, এমনকি সে মুহূর্তে কঙ্কাল যাজককেও দেখে যতটা ভয় পেত, এই ক্ষুধার্ত গাছটিকে দেখে তার চেয়েও বেশি আতঙ্কিত হলো।
“শেষ পর্যন্ত, এটি অবশেষে এসে পড়ল…” সে গভীরভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সকালের হাওয়া গরম নয়, বরং শীতলতার ছোঁয়া নিয়ে আসে, কিন্তু এই শীতলতা ইয়েমরের অস্থিমজ্জা পর্যন্ত পৌঁছে গেল; তার মানসিক দৃঢ়তাও এই মুহূর্তে অজান্তেই কেঁপে উঠল।
একটি ক্ষুধার্ত উদ্ভিদের আশপাশে অন্তত পাঁচশো মিটার ব্যাসার্ধে, তার চেয়ে নিম্নস্তরের কোনো গাছ থাকবে না, এমনকি ছেঁড়া ফল কিংবা শস্যও নয়।
এই উদ্ভিদ অন্য জীবের জন্য প্রাণঘাতী নয়, বরং নিজেদের আত্মরক্ষার শক্তিও কম; এক ঝড়ো বাতাস কিংবা একটি পাথরই তাদের প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।
গহ্বরে তারা কোনো কার্যকারিতা দেখাতে পারে না, কারণ সেখানকার অধিকাংশ উদ্ভিদই তাদের চেয়ে শক্তিশালী।
কিন্তু পৃথিবীতে… একবার ছড়িয়ে পড়লে, নিঃসন্দেহে তা সর্বোচ্চ মাত্রার দুর্যোগ হয়ে উঠবে।
আসলে, যখন ইয়েমর প্রথম এই ক্ষুধার্ত উদ্ভিদ দেখল, তখনই সে বুঝে গেল—কমপক্ষে কয়েক হাজার ক্ষুধার্ত উদ্ভিদের বীজ ইতিমধ্যে অঙ্কুরিত হয়েছে।
সঙ্কট!
তার অতীত জীবনের কিছু অঞ্চলে সাদা কঙ্কালের বিরান ভূমির দৃশ্য ধীরে ধীরে স্মৃতিতে ভেসে উঠল।
ইয়েমরের শ্বাস বন্ধ হয়ে এল, সে দ্রুত ওই উদ্ভিদটি ধ্বংস করল এবং সঙ্গে নিয়ে তড়িঘড়ি প্রধান নগরে ফিরে গেল।
এখন তার দুটি কাজ করতে হবে।
প্রথমত, সেনাবাহিনীকে জানাতে হবে—যদি কেউ এই উদ্ভিদ দেখে, সঙ্গে সঙ্গে নিশ্চিহ্ন করে ফেলবে!
দ্বিতীয়ত, তাকে যেতে হবে জাদুমুদ্রার স্মৃতিস্তম্ভের কাছে; সেই অভিশপ্ত স্মৃতিস্তম্ভটি এখনো তাকে অগ্রিম কোনো অধিকার দিচ্ছে না।
ইয়েমর জানে, জাদুমুদ্রার স্মৃতিস্তম্ভ এক একটি কম্পিউটারের মতো, অনেক কিছুই আগেভাগে ঠিক করা আছে, বদলানো যায় না, তবে কিছু কিছু বিষয়ের অনুমতি আছে পরিবর্তনের।
সন্ধ্যার স্বভাব বিতর্কের জন্য উপযুক্ত নয়, তাই ইয়েমর নিজেই যেতে চায়।
তবে সে এখনো সেনানিবাসে পৌঁছায়নি, হঠাৎ রাস্তায় টহলরত চেন গুওচেং-এর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।
এখনকার কিয়ানতাং নগরে আর পুলিশের অস্তিত্ব নেই, তবে চেন গুওচেং-এর অধীনে কিছু পুলিশ সেনাদলে বিশেষ একটি বিভাগে কাজ করছে।
তারা বিশেষভাবে টহল ও বিরোধ নিষ্পত্তির দায়িত্বে।
শিকারি বাহিনী গঠিত হওয়ার পর থেকে শহরের ভেতরে বিবাদ বাড়ছেই।
আগে কিয়াও শাওসুয়ের ঘটনায়, দ্রুত একবার দেখা হয়েছিল, এবার ফের দেখায় ইয়েমর খেয়াল করল, চল্লিশোর্ধ্ব চেন গুওচেং-এর কপালে চুলে যেন বরফের মতো সাদা ছোপ ছড়িয়ে আছে।
চোখের কোণের বলিরেখা আরও গভীর, চোখের সাদা অংশ রক্তবর্ণ।
সে এখনো পুলিশের পোশাক পরে, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, কোমরে চকচকে বন্দুক ঝুলছে।
ইয়েমর যখন তার সঙ্গে দেখা করল, তখন সে ঠিক তার লোকদের নির্দেশ দিচ্ছিল—রাস্তার পাশে নর্দমা থেকে ফুলে যাওয়া একটি মৃতদেহ টেনে তুলতে।
মৃতদেহের পেট ও গলায় গভীর ক্ষত, প্রায় মাথাটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন। মুখটি এতটাই ফুলে গিয়েছে যে চেনা যায় না। এমন ঘটনা কিয়ানতাং নগরে এখন প্রতিদিনই কয়েকটি ঘটে।
কেউ করে লুটপাটের জন্য, কেউ প্রতিশোধের জন্য; মোটকথা, অন্ধকার নেমে আসার পর মানুষের আচরণ ক্রমেই বন্য হয়ে উঠেছে।
চেন গুওচেং ইয়েমরকে ইঙ্গিত করল, দু’জনে পুলিশের গাড়ির পাশে গিয়ে কথা বলল।
চেন গুওচেং গলা খাঁকারি দিল, বোঝা গেল অনেকদিন ঘুমায়নি, কণ্ঠ স্বর শুকনো।
“গতবারের ঘটনা নিয়ে খোঁজ করতে গিয়ে সেনাবাহিনীর এক কর্নেলের সন্ধান পেয়েছি, তাকে ইতিমধ্যে বন্দি করা হয়েছে, সব পদমর্যাদা কেড়ে নেওয়া হয়েছে।”
ইয়েমর মাথা নাড়ল, এমন উচ্চপদস্থ কারও সম্পৃক্ততা অপ্রত্যাশিত নয়; সেনানিবাসের এত কাছে এমন কার্যকলাপ, অবশ্যই শক্তিশালী কারও প্রশ্রয় আছে।
এই ধরনের ঘটনা, আগের শান্তির যুগে ধরা পড়লে মৃত্যুদণ্ড হত, কিন্তু এখন মানুষ সংকটে।
সে কর্নেল হয়তো শিকারি বাহিনীর সদস্য নয়, কিন্তু এ পর্যায়ে পৌঁছাতে ব্যতিক্রমী প্রতিভা ছিল, হোক সে সামরিক কৌশলে কিংবা অন্য কোনো বিষয়ে।
“তবে…” চেন গুওচেং মাথা নাড়ল, স্বর আরও নিচু করে বলল, “আমার মনে হয়, এখানেই শেষ নয়। যদিও তথ্য-প্রমাণ ওই কর্নেলের দিকেই ইঙ্গিত দেয়, কিন্তু আমার বহু বছরের পুলিশি অভিজ্ঞতা বলছে…”
চেন গুওচেং নিজের কপালে আঙুল ঠুকল, আরও ফিসফিস করল।
“মনে হচ্ছে, কোনো অদৃশ্য হাত সব কিছু নিয়ন্ত্রণ করছে; সব তথ্য, সব প্রমাণ যেন ইচ্ছাকৃতভাবে সাজানো, খুব বেশি সহজ হয়েছে।”
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে সে নিজেই শীতল শ্বাস ফেলল।
কারা পারে এত কিছু নিয়ন্ত্রণ করতে? এর মানে, অবশ্যই কেউ সেনাপতি পর্যায়ের।
আর কিয়ানতাং নগরে এখন এমন মাত্র তিনজন—
মেজর জাং ইয়ো, ব্রিগেডিয়ার লিন হুই, আর চ্যাং গে।
এ তিনজনের প্রত্যেকেরই সেনাবাহিনীতে প্রচণ্ড প্রভাব; এদের মধ্যে একজনও অকার্যকর হলে বা সমস্যায় পড়লে সেনাবাহিনীর মনোবলে বড় ধাক্কা লাগবে।
ইয়েমর চেন গুওচেং-এর দিকে একবার ভালো করে তাকাল, এত বছরের অভিজ্ঞ পুলিশ, তার直觉 এতটাই তীক্ষ্ণ!
ইয়েমর জানে, আসলে এর পেছনে জাং ইয়ো-ই আছে, সে নিজের গোপন বাহিনী তৈরি করছে, কিন্তু সেনাবাহিনীর সম্পদ সীমাহীন নয়, তাই অন্য উপায় খুঁজছে।
তবে যেমনটা চেন গুওচেং বলছে, এদের কাউকেই এখন স্পর্শ করা যাবে না, এমনকি কোনো সমস্যা হতে দেওয়া যাবে না।
কারণ, তাদের বিকল্প করার মতো কেউ নেই, অন্তত পরিস্থিতি একটু স্থিতিশীল না হওয়া পর্যন্ত।
কথা মাঝপথে থেমে গেল, কারণ বুদ্ধিমানরা বুঝে নেয় ইঙ্গিত।
এখানেই চেন গুওচেং-এর সঙ্গে দেখা হওয়ায় ইয়েমরের আর সেনানিবাসে যাওয়া লাগল না।
সে পকেট থেকে মৃত ক্ষুধার্ত উদ্ভিদটি বের করে চেন গুওচেং-এর হাতে দিল, এবং সম্পূর্ণ ব্যাপারটি বুঝিয়ে বলল।
“এতটা ভয়াবহ!” শুনেই চেন গুওচেং-এর মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, নিজের লোকদের কথাও ভুলে গাড়ি স্টার্ট দিল, সোজা সেনানিবাসের দিকে ছুটল।
ক্ষুধার্ত উদ্ভিদের আবির্ভাব, এই সময়ে কিয়ানতাং নগরের জন্য গহ্বরের দৈত্যদের চেয়েও ভয়ংকর বিপদ।
আর ইয়েমর নিশ্চিত নয়, এবার ক্ষুধার্ত উদ্ভিদ কেবল কিয়ানতাং বা দক্ষিণেই দেখা দিচ্ছে কিনা।
…
কিয়ানতাং নগর, জাদুমুদ্রার স্মৃতিস্তম্ভ।
ইয়েমর শিকারি সংঘে একটি নিরিবিলি কোণ খুঁজে বসল, তারপর স্মৃতিচিহ্নের মাধ্যমে জাদুমুদ্রার স্মৃতিস্তম্ভের সঙ্গে সংযোগ করল।
এবার সে কোনো পণ্য বাছাই করল না, সরাসরি মনে মনে ডাক পাঠাল।
“বেরিয়ে এসো, তোমার সঙ্গে জরুরি কথা আছে।”
সাধারণ শিকারি বাহিনীর কারও পক্ষে এই মহারাজকে ডাকানো সম্ভব নয়, কিন্তু ইয়েমর এখন সমগ্র হুয়াশিয়া—নয়, বরং সমগ্র পৃথিবীর সবচেয়ে বেশি অবদান রাখা শিকারি, তাই তার দিকে বিশেষ নজর আছে।
ইয়েমর জানে, জাদুমুদ্রার স্মৃতিস্তম্ভও বিবর্তিত হতে পারে, তাদের বিবর্তন নির্ভর করে শিকারিদের দেয়া মূল্যবান জিনিসের ওপর।
যেমন সবুজ দৈত্যদের গদা খুবই নগণ্য, আবার পঞ্চম স্তরের রক্তিম বেদির মূল্য অনেক বেশি।
এখানে কেউ যদি দশম স্তরে পৌঁছে নগরপ্রধানের পরীক্ষার মিশন শুরু করে, তবে জাদুমুদ্রার স্মৃতিস্তম্ভও উন্নীত হতে পারবে।
“ছোকরা, কী চাও, বলো তো?” জাদুমুদ্রার স্মৃতিস্তম্ভ সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দেয়নি, একটু পর এক বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল, তাতে বিরক্তির ছাপও ছিল।
ইয়েমর ঠাণ্ডা হাসল।
ভান করো! বেশ সাজিয়ে কথা বলছ!
সে জানে কিয়ানতাং নগরের জাদুমুদ্রার স্মৃতিস্তম্ভ আসলে একেবারে শিশু, শুধু মর্যাদা দেখাতে এই বৃদ্ধ কণ্ঠ সেজেছে, যাতে শিকারিদের ধোঁকা দেয়া যায়।
যেহেতু স্মৃতিস্তম্ভ প্রকাশ পেয়েছে, ইয়েমরও আর খোলসা করল না, সোজা বলল, “আমার অনুসারী এসেছিল স্বর্গের শস্যবীজ নিয়ে কথা বলতে, শর্ত দাও, কী চাইলে কিছু দিতে পারবে।”
স্মৃতিস্তম্ভ মনে মনে চিন্তা করল; সাধারণ শিকারি হলে পাত্তা দিত না, কিন্তু ইয়েমর ব্যক্তিগতভাবে এলে গুরুত্ব দিতেই হয়।
এমন প্রতিভাবান শিকারিকে উপেক্ষা করলে অন্য স্মৃতিস্তম্ভে চলে যাবে।
“আসলে স্বর্গের শস্যের বিভাগটি সাধারণত এক বছর পর খুলতো, তবে তুই চাইলে বিশেষ অধিকার দিচ্ছি।”
ইয়েমর মাথা নাড়ল; এই বিশ্বে বিনা কারণে কিছুই মেলে না, সব কিছুরই মূল্য চুকাতে হয়।
“কিয়ানতাং নগরের বাইরে এক ছোট্ট দৈত্য গোত্র উদ্ভূত হয়েছে, তিন দিনের মধ্যে নিশ্চিহ্ন করতে পারলে, আমি আগেভাগে খুলে দেব,” স্মৃতিস্তম্ভ একটু ভেবে বলল।
“দৈত্যরা গোত্র গঠন করেছে?” ইয়েমর বিস্ময়ে বলল, কিছু মনে পড়ে গেল, “তুমি কি সন্দেহ করছ ওরা মহাকালের শিলালিপি আসার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে?”
“তুই মহাকালের শিলালিপি সম্পর্কে জানিস?” স্মৃতিস্তম্ভের কণ্ঠে বিস্ময়।