দ্ব্যাশীতম অধ্যায়: ক্ষয়ক্ষতি

ক্যাঁতাং নগরের ভেতরে এক ধরনের কৃত্রিম শান্তি বিরাজ করছিল। কঙ্কাল পুরোহিত এসে পৌঁছানোর আগ পর্যন্ত কোনো বড় ধরনের সংঘর্ষ ঘটেনি; আর সাধারণ পচাগলা দানবের দলও সেনাবাহিনী পরিষ্কার করে দিয়েছিল। ফলে, সাধারণ চোখে সবকিছুই ছিল নিখুঁতভাবে সঙ্গতিপূর্ণ।

ঘরের ভেতরে ইয়ান সামনের মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা অমৃতধানের বীজের দিকে তাকিয়ে, কাউকে পেটানোর তীব্র ইচ্ছাকে কোনোমতে দমিয়ে রাখল। ভ্রূযুগলের ওপরে এক ধমনী ফুলে উঠেছে।

“তুমি কি আমাকে চাষ করতে বলছ?”

ইয়েমো মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, শহরের বাইরে একটা জমি খুঁজে নাও। গভীর অতল থেকে আসা দানব কিছুটা বেশি থাকলেও সমস্যা নেই, তবে যতটা সম্ভব মানুষের চোখ এড়িয়ে চলবে।”

ইয়ান হাতে ধরা ধনুকটি একটু উঁচিয়ে ধরল, তারপর গলা চড়াল। সে খুব বলতে চাইছিল, “এই মেয়ে”, কিন্তু নিজের রমণীয় ভাবমূর্তির কথা ভেবে শেষ পর্যন্ত “আমি” বলেই ক্ষান্ত থাকল।

“আমি তো ধনুর্ধর, কৃষক নই। আর যদি চাষাবাদই করাতে চাও, তবে কোনো ঔষধ-উদ্ভিদবিদকে খোঁজো না কেন? ওরা তো নানান গাছপালার ব্যাপারেই সবচেয়ে বেশি জানে।”

ঔষধ-উদ্ভিদবিদ?

ইয়েমো একটু থমকে গেল। যেন মনে পড়ল, সেও তো একপ্রকার ঔষধ-উদ্ভিদবিদই।

থামো!

প্রাথমিক স্তরের ঔষধবিদ্যার বইয়েই অমৃতধান চাষের পদ্ধতি লেখা আছে, কিন্তু তাকে কি এখন কৃষকে পরিণত হতে হবে?

ইয়েমো চুপিচুপি রাগে ফেটে পড়ার প্রস্তুতি নেওয়া ইয়ানের দিকে চোখ বাঁকাল এবং স্থির করল, এই কথা তাকে না জানানোই ভালো।

সে দৃঢ়স্বরে বলল, “এখন এমন দানব-শিকারি খুব কমই আছে যাদের অবদান এক লক্ষে পৌঁছেছে। এমন কেউ থাকলেও, আমি সেটা খরচ করতে সাহস পাই না। তাছাড়া তুমি তো আমার অনুগামী, অনুগামীরা কীভাবে প্রভুর আদেশের বিরোধিতা করতে পারে?”

নিজের অস্বস্তি আড়াল করতে ইয়েমো আরও জোরে বলল, “আর সেটা তো শুধু শুরুতে তোমার একটু সময় নষ্ট হবে। পরে যখন কাজ গুছিয়ে যাবে, তখন আমি স্বাভাবিকভাবেই ইয়েশিউ আর অন্যদের পাঠিয়ে দেব।”

ইয়ান কপাল কুঁচকাল। তার ভ্রুও ছিল হালকা সোনালি, আর সেগুলো একটু নড়লেই যেন এক অদ্ভুত প্রাচ্যসুলভ সৌন্দর্য ফুটে উঠত।

“একেবারে অসম্ভবও নয়। আমার এখন আট স্তর হয়ে গেছে, একটু স্থির হওয়ার সময় দরকার। তবে আমার একটা শর্ত আছে—তুমি আমাকে অবশ্যই দশ স্তরের মাঝারি মানের ধনুক কিনে দেবে।”

“ঠিক আছে, তুমি যখন দশ স্তরে পৌঁছাবে, আমার কাছে চাইবে।” ইয়েমো উদারভাবে বলল। দশ স্তরের মাঝারি মানের একটা ধনুকে প্রায় এক লক্ষ অবদান পয়েন্ট লাগে, নিম্নমানেরটার জন্য লাগে মাত্র পাঁচ হাজার।

তবে তার সামর্থ্য অনুযায়ী, এমন প্রতিশ্রুতি দেওয়া চলে।

“তুমি এখন কত স্তরে?” ইয়ান কিছুটা অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে ইয়েমোর দিকে তাকাল। উত্তর শুনে সেও বেশ অবাক হলো।

তবু পরমুহূর্তেই তার চিন্তা বদলে গেল।

“তুমি খুব দ্রুত উন্নতি করছ। স্তর অনেক সময় বিরাট ভূমিকা রাখে, কিন্তু এভাবে চললে তোমার দক্ষতা স্তরের সঙ্গে তাল মেলাতে পারবে না।”

“দানব-শিকারির জন্য সবচেয়ে জরুরি হলো নিজের সক্ষমতা।”

সে উপদেশ দিল, আশা করল ইয়েমো যেন কিছুদিনের জন্য গতি কমিয়ে চুপচাপ চোর-হন্তার কৌশলগুলো ধারালো করে।

কারণ এমনকি তার মতো জন্মগত ধনুর্ধরকেও এখন স্থির হতে হবে, নির্জন সাধনায় ডুবে যেতে হবে। মানসিকতা হোক বা তীর-বিদ্যা—এই পথই সঠিক, কেবল অন্ধভাবে স্তর বাড়িয়ে যাওয়া নয়।

ইয়েমো বারবার মাথা নাড়ল, যেন একমত, কিন্তু মনে মনে সে মোটেই গুরুত্ব দিল না।

আগের জীবনের দশ বছরের অভিজ্ঞতা, আর এই জীবনের সবকিছু মিলিয়ে, কৌশল নিয়ে তার কোনো দুশ্চিন্তাই ছিল না। বরং সে এখন অধীর হয়ে ছিল সরাসরি অতিমানবিক জগতে পৌঁছে একজন গোপন ঘাতকে পরিণত হওয়ার জন্য।

অমৃতধান খুবই গুরুত্বপূর্ণ। সামান্য এক মুখ অমৃতচালই এক দানব-শিকারির সারাদিনের স্বাভাবিক ক্যালোরি জোগাতে যথেষ্ট।

যুদ্ধ আসলে কী নিয়ে?

মানুষ, রসদ, তথ্য—আর বিশেষ করে এই প্রলয়ের যুগে, যখন খাদ্যের চরম অভাব, তখন অমৃতধান থেকে উৎপন্ন অমৃতচাল আরও অমূল্য ধন।

ইয়েমো কল্পনা করতে পারছিল, তার হাতে থাকা এই সম্পদ বাইরে ফাঁস হলে কত বড় ঝড় উঠবে।

তাই এই জিনিসগুলো সবচেয়ে বিশ্বস্ত মানুষের হাতেই দিতে হবে।

……

সামরিক অঞ্চলে বৈঠক ছিল। উপ-সৈনিক পদমর্যাদার ঊর্ধ্বে যাঁরা, তাঁদের সকলেরই উপস্থিতি বাধ্যতামূলক।

ইয়েমো বাড়িতে ঘুমিয়ে নিয়ে তড়িঘড়ি সামরিক অঞ্চলের একটি পৃথক ভবনে এসে পৌঁছাল।

দরজার পাহারায় থাকা সৈনিক ভদ্র অথচ শীতল ভঙ্গিতে তাকে জানাল যে, এটি উপ-সৈনিক ও তার ঊর্ধ্বতনদের বৈঠক, তাই কনিষ্ঠ কমিশনপ্রাপ্ত কর্মকর্তারা উপস্থিত থাকতে পারবেন না।

“আমার অবস্থা বিশেষ,” ইয়েমো নিজের পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করল। আসলে এমন এক বৈঠক ছিল, যেখানে নিজের দল রাখার অধিকারী কর্মকর্তারাও অংশ নেন, আর ইয়েমোর অবস্থাটা সত্যিই বিশেষই ছিল।

পাহারার সৈনিকটি ছিল একেবারে নিরাবেগ মুখ। মুখে কোনো অভিব্যক্তি না এনে সে বলল, “প্রত্যেকেই ভাবে সে বিশেষ। কিন্তু এটা নিয়ম। আমার পদও কনিষ্ঠ উপ-সৈনিক, আমি নিজেও তো কেবল দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকতে পারি। তুমি ভেতরে ঢুকতে চাও কীভাবে?”

ইয়েমো চোখ উল্টাল। তখনই পাশ থেকে একজন এগিয়ে এসে তাকে দেখে উচ্ছ্বসিতভাবে সম্ভাষণ জানাল।

“এ যে ইয়েমো উপ-সৈনিক! অনেক দিন দেখা নেই, দেখছি আরও তেজি হয়ে গেছ।”

ইয়েমো ফিরে তাকাল, আর দেখল তাং চেনকে। এখন তার চোখদুটো আরও গভীর গর্তের মতো, ত্বক আর্দ্রতা হারিয়ে খটখটে শুকনো। যে তরুণ একসময় ছিল সুশ্রী আর প্রাণবন্ত, মনে হচ্ছিল হঠাৎ যেন দশ বছর বুড়িয়ে গেছে।

তার গায়ে তখনও রক্তের গন্ধ লেগে ছিল। করিডোর দিয়ে হাঁটার সময় পাশের কয়েকজন অফিসার পর্যন্ত তার সঙ্গে একসঙ্গে হাঁটতে সাহস পাচ্ছিল না।

তাং চেনের সামরিক পোশাক ছিল পরিপাটি; ইয়েমোর মতো নয়—তার বোতামও লাগানো নেই, একেবারে খোলা। দেখে মনে হচ্ছিল এক খাঁটি সৈনিক-দুর্বৃত্ত।

তাং চেন যাদের নিজের বলে মানত, তাদের প্রতি মোটামুটি ভালোই ব্যবহার করত।

ইয়েমো হাসল। “আমি তো বৈঠকে যোগ দিতে আসছিলাম, কিন্তু ডিউটিতে থাকা লোকজন আমাকে ঢুকতে দিচ্ছে না।”

“ঠিক আছে, আমার সঙ্গে ভেতরে এসো।” তাং চেন তার কাঁধ জড়িয়ে ধরে নিজের দিকে টেনে নিল, তারপর নিচু গলায় বলল, “আমি এসব আমলা-ঘরের ছেলেদের একদম সহ্য করতে পারি না। সম্প্রতি সামরিক বাহিনীতে অনেক ঢুকেছে—তাড়িয়েও বের করতে পারি না, গালমন্দও করতে পারি না। সামান্য একটু মারলেই বাপ-মা ডেকে কান্নাকাটি শুরু করে। আর জেনারেলের দপ্তরে তো প্রতিদিনই রিপোর্ট জমা পড়ে—কেউ বলে তার ছেলের হাত ভেঙেছে, কারও নরম হৃদয় আহত হয়েছে, পদোন্নতি চাই।”

“কিন্তু ওরা এটা বুঝতে চায় না, এখন উপ-সৈনিক পদে ওঠাই কত কঠিন!”

তাং চেনের কথা শুনে ইয়েমো হেসে ফেলল। সে ভাবতেই পারেনি লোকটা এমন হবে।

হঠাৎ তার মনে পড়ল স্বর্ণালী যুগের একটি কথা: তুমি ভাবো, কিছু ভালো মানুষ সবার সঙ্গে মিশতে পারে না; আসলে তোমার জায়গা তাদের দলে নেই।

যখন তাং চেন ইয়েমোকে গ্রহণ করল, তখন ইয়েমোও স্বাভাবিকভাবেই তার আসল রূপটা দেখতে পেল।

“তোর ভাগ্যই ভালো,” তাং চেন আবার বলল, “আচ্ছা, আমার বাড়িতে দুই বোন আছে—জন্মগত বোন, দুজনেরই এখন আঠারো পূর্ণ হয়েছে, কৈশোরও এসে গেছে। ভাবছি কাউকে দিয়ে বিয়ে দিয়ে দিই। তুই চাইলে একজনকে বেছে নিয়ে বিয়ে করে নে, নইলে ওদের ঝগড়ায় আমার মাথা খারাপ হয়ে যায়।”

“তবে ওরা যমজ, তাই যাকেই নে, একই কথা।”

তাং চেনের চিন্তাধারা বেশ অদ্ভুত; ইয়েমো হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। কঠোর, অহংকারী চরিত্র কোথায় গেল?

ধুর, সবই তো ছলনা।

ইয়েমো তড়িঘড়ি না করে জানিয়ে দিল, তারপর ভ্রূ কুঁচকে বলল, “তোমার গায়ে এত ঘন হত্যার আভা কেন? যুদ্ধ থেকে ফিরেছ?”

কারণ এই ক’দিন সে বাইরে ছিল, আর সামরিক বাহিনীও কোথা থেকে এসে জুটে যাওয়া এই উপ-সৈনিকের ব্যাপারে মাথা ঘামাতে চায়নি, তাই অনেক খবরই ইয়েমোর কাছে পৌঁছায়নি।

তাং চেন আর ইয়েমো পাশাপাশি হাঁটতে লাগল। ভিতরে যত এগোতে লাগল, ততই আরও বেশি অফিসারের দেখা পাওয়া গেল। তাং চেন হাসি মুছে ফেলে খুনে চেহারা ধারণ করল।

“কঙ্কাল পুরোহিতদের দিকের ব্যাপার?” ইয়েমো অনুমান করল।

“হ্যাঁ।” তাং চেন সামনের দিকে তাকিয়েই বলল, “গত সপ্তাহে আমি জিয়াং নগরে গিয়েছিলাম। শেষ পর্যন্ত ওদের মুখটাও দেখতে পাইনি; মারধর আর লাথির চোটে আমাকে পিছিয়ে আসতে হয়েছে।”

“তবে আমি মোটামুটি ভালোই ছিলাম। আরেক দল ছিল—তিন হাজার লোক, যার মধ্যে একশো জন দানব-শিকারি। সবাই মারা গেছে।”

তাং চেনের কণ্ঠ ভারী হয়ে এলো, চোখের গভীরেও জমে রইল বেদনা।

“আমরা ভেবেছিলাম জনসমুদ্র দিয়ে তাদের চেপে ধরব। কিন্তু কী ভয়ানক ব্যাপার, জনসমুদ্রের কঙ্কালরাই আমাদের চেপে ধরল।”

“ওদিকে নিশ্চয়ই কোনো অসাধারণ সামরিক মেধা আছে, যুদ্ধক্ষেত্রে ভীষণ পারদর্শী…”

ইয়েমো তাং চেনের কথা কেটে দিয়ে বলল, “তোমাদের সবাইকে ধোঁকা দেওয়া হয়েছে।”

“ধোঁকা?”

“জিয়াং নগরে তোমরা কি কখনও নীল রঙের কোনো লতা দেখেছিলে?”

“হ্যাঁ… কিন্তু আমরা পরীক্ষা করে দেখেছি, তেমন কোনো অদ্ভুত ব্যাপার নেই… আচ্ছা? তুমি কীভাবে জানলে?”

“ওটা ছিল বিভ্রম-লতা। সেটা তোমাদের হ্যালুসিনেশনে ফেলে দিতে পারে। তোমাদের জাদুকররা মাথা নিয়ে গিয়েছিল কি না, আমি সন্দেহ করি।”

ইয়েমো তাকে বিভ্রম-লতার ব্যাখ্যা দিল। এটি ছিল অতলের এক নিম্নস্তরের উদ্ভিদ; জাদুকরদের শক্তিশালী আত্মা এক নিমেষে এর ভেল্কি ধরে ফেলতে পারে।

কঙ্কাল পুরোহিতের পক্ষে এত সৈন্য থাকা সম্ভব নয়। কঙ্কাল-উৎপাদন পুকুর বানানো এত সহজ নয়।

ইয়েমোর কথা শুনে তাং চেন পাথরের মতো স্থির হয়ে গেল। তার ঠোঁট কাঁপছিল, লালচে রং সাদা হয়ে আসছিল।

ইয়েমো বুঝতে পারল, সে কী ভাবছে। প্রায় পাঁচ হাজার মানুষ সেখানে হারিয়ে গেল, আর কারণটা শুধু কয়েকটা ছোট্ট গাছপালা?

এ তো পাঁচ হাজার মানুষ!

তাও আবার প্রশিক্ষিত পাঁচ হাজার সৈনিক!

“এটা তোমার দোষ নয়। অতল-দানবদের যুদ্ধপদ্ধতি আমাদের মানুষের মতো নয়। পরে একটু বেশি শিখে নিলেই হবে।” ইয়েমো তার কাঁধ চাপড়ে দিল।

তাং চেন যেন কিছুই শুনতে পেল না।

আর তখনই পাশ থেকে হঠাৎ এক কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল।

“ইয়েমো উপ-সৈনিক, বৈঠক শেষ হলে আমার দপ্তরে একবার এসো। আমার মনে হয়, আমাদের ভালো করে কথা বলা দরকার।”

ইয়েমো ফিরে তাকাল। যাকে দেখল, আর তার পদমর্যাদা দেখেই সে তাং চেনের মতোই থমকে গেল।