অধ্যায় একশ আট: পথ ভিন্ন

ঝাও শু যখন治安官 ছিলেন, তখন পুরো ছোট শহরটিতে দুর্ধর্ষ সব দুঃসাহসী অভিযাত্রীর অভাব না থাকলেও, এমন নৃশংস হত্যাকাণ্ড সচরাচর দেখা যেত না।

দৃশ্যটি দেখেই তিনি বুঝতে পারলেন, তাদের আর পাস বা কোনো গোপন তথ্যের সন্ধানে সময় নষ্ট করার দরকার নেই। ভেতরের কক্ষটির ড্রয়ার এবং আলমারিগুলো সব ওলটপালট করা, আর বড় পড়ার টেবিলের বইগুলো এদিক-ওদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে। টেবিলের ওপর রাখা কালির দোয়াতটি উল্টে গিয়ে কালি টেবিলের পায়া বেয়ে গড়িয়ে মৃতদেহের পাশে গিয়ে জমা হয়েছে।

"বাড়িতে চুরি?" ম্যাপল দৃশ্যটি দেখে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, এটি কোনো ডাকাতির ঘটনা। বিশেষ করে এই প্রত্যন্ত, স্যাঁতসেঁতে জায়গাটি অপরাধীদের জন্য হাত সাফ করার আদর্শ স্থান। ঝাও শু মাথা নাড়লেন। এই জগতে ভূগর্ভস্থ অপরাধীদের সাথে রোভার্স গিল্ডের গভীর সম্পর্ক থাকলেও, তারা পুরোপুরি এক নয়। আর এই অপরাধী চক্রের মধ্যেও চোর এবং খুনিদের আলাদা আলাদা গোষ্ঠী রয়েছে। ঝাও শু তার আগের জীবনে治安官 (শান্তি রক্ষী) হিসেবে কাজ করার সময় একবার এই আন্ডারওয়ার্ল্ডে ছদ্মবেশে প্রশিক্ষণ নিয়েছিলেন, তাই তিনি এই জগতের কিছু অন্দরমহলের খবর জানতেন।

"না, এটা আলাদা। এখানে যেভাবে চিহ্নগুলো ছড়িয়ে আছে, তাতে বোঝা যায় হামলাকারীর লক্ষ্য খুব সুনির্দিষ্ট ছিল। খুনি ভেতরে ঢুকেই এক কোপে লোকটিকে হত্যা করেছে, তারপর সে যা খুঁজছিল তা পাওয়ার জন্য পুরো ঘর তন্ন তন্ন করে খুঁজেছে। আর তাই কালির স্রোত এসে রক্তকে ঢেকে দিয়েছে," ঝাও শু বললেন।

তিনি মৃত জ্যোতিষীর কাছে এগিয়ে গেলেন, যার সাথে তাদের গোপন তথ্য আদান-প্রদান করার কথা ছিল। তিনি লোকটির হাতা সরিয়ে পরীক্ষা করে দেখলেন, তার চোখের মণি কিছুটা সংকুচিত হলো। "বাঁধার কোনো চিহ্ন নেই, স্পষ্টতই কোনো তথ্য আদায়ের জন্য তাকে নির্যাতন করা হয়নি, সরাসরি হত্যা করা হয়েছে।"

"আমাদের দ্রুত ক্রিসেন্ট টাউন ছেড়ে যাওয়া উচিত," ঝাও শু বললেন।

"আমরা কি আর কোনো তথ্য খুঁজব না?" রোভার 彩虹 (রেইনবো) জিজ্ঞেস করল। সে ঘরটি একবার ভালো করে দেখে নিয়ে বলল, "হয়তো আমরা এখান থেকে কিছু সূত্র পেতে পারি।"

ঝাও শু মাথা নাড়লেন। "কোনো লাভ নেই। মনে হচ্ছে আমাদের বাণিজ্য কাফেলাকেও ফিরে যেতে হবে। এটি কেবল একটি সাধারণ খুনের ঘটনা নয়।"

ঝাও শু-এর বিচারবুদ্ধি বরাবরই সঠিক ছিল, এবং পরবর্তী ঘটনাগুলো তার অনুমানকেই সত্য প্রমাণ করল। ম্যাপল এবং রেইনবো আর কোনো তর্ক করল না, ঝাও শু-এর সাথে সাথে তারা সেই জায়গা থেকে বেরিয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে, ঝাও শু তখন জাদুকর হিসেবে নিজেকে জাহির করে টালিন ব্রাদারহুডের চোরদের ভয় দেখিয়েছিলেন, তাই তারা তাদের পিছু নেওয়ার সাহস করেনি। নাহলে, তারা যদি ঝাও শু-দের এখানে প্রবেশ করতে দেখত, তবে খুনের ঘটনা ফাঁস হওয়ার পর তাদের তিনজনকে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য ঠিকই খুঁজে বের করা হতো।

শহর থেকে বের হওয়ার পর, ঝাও শু, ম্যাপল এবং রেইনবো খুবই সতর্কতার সাথে ছদ্মবেশে পিছু নেওয়া ব্যক্তিদের এড়ানোর কৌশল অবলম্বন করল। নানা পথ ঘুরে নিশ্চিত হওয়ার পর যে কেউ তাদের অনুসরণ করছে না, তারা জনস্রোতের সাথে মিশে ক্রিসেন্ট টাউন ত্যাগ করল।

নিরাপদ আস্তানায় ফিরে আসার পর তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং রোয়া-কে আজকের ঘটনার বিবরণ দিল। তাদের কথা শুনে রোয়ার মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তার শ্বাস-প্রশ্বাসও অস্থির হয়ে উঠল।

"হয়তো এটি কেবল সম্পদের লোভে করা একটি ডাকাতি ছিল। সূত্র হারিয়ে গেছে মানেই এই নয় যে আমাদের পরিকল্পনা থেমে যাবে," গভীর শ্বাস নিয়ে রোয়া ধীরে ধীরে বললেন।

ঝাও শু-এর মনে এক অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধল। মনে হচ্ছে, সবার সাথে পথ চলার এখানেই ইতি।

"আপনি কি এখনো তাই মনে করেন?" ঝাও শু বললেন। "আমি মনে করি না যে অন্তত লেভেল ২-এর একজন রোভারকে কেউ এত সহজে এক আঘাতেই মেরে ফেলতে পারবে।"

রোয়া তার চোখে অবিশ্বাস ফুটিয়ে তুলল, তবে দ্রুতই নিজের আতঙ্ক সামলে নিয়ে বলল, "মিস্টার সামার, আপনি ভুল বুঝছেন। যার সাথে আপনাদের দেখা করার কথা ছিল, সে কেবলই একজন 'নথি জালিয়াতি বিশেষজ্ঞ'। সে একজন সাধারণ মানুষ, তার কোনো লড়াই করার ক্ষমতা নেই।"

ঝাও শু মাথা নাড়লেন এবং রোয়াকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "লিডার রোয়া, আমি জানি না আপনি কেন এই বিষয়টি লুকাচ্ছেন। তবে কিছু বিষয় খুবই স্পষ্ট।"

ঝাও শু শান্তভাবে বললেন, "যারা অস্ত্র ব্যবহার করে 'স্নিক অ্যাটাক' বা অতর্কিত হামলার প্রশিক্ষণ নেয়, তাদের হাতের কড়া আর যারা শুধু নথিপত্র জাল করে, তাদের হাতের কড়ার আকার ও গঠন ভিন্ন হয়।"

রোয়া স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে তার মিথ্যা এত দ্রুত ধরা পড়ে যাবে। ম্যাপল এবং অন্যরাও অবাক হয়ে ঝাও শু-এর দিকে তাকাল, কেউ বুঝতে পারেনি যে ঝাও শু এই সূক্ষ্ম বিষয়টি ধরে ফেলেছেন।

"লোকটি সম্ভবত ক্যাটান এবং বুসো শহরের পাঠানো কোনো গুপ্তচর ছিল, যে ক্রিসেন্ট টাউনে কাজ করছিল," ঝাও শু তার অনুমান প্রকাশ করলেন।

"যদি আমার এই অনুমান সঠিক হয়, তবে সবকিছু পরিষ্কার হয়ে যায়। কেন তাকে মার্সেন্ট অ্যালায়েন্সের প্রহরীরা ধাওয়া করেনি, বরং খুনি সরাসরি এক আঘাতেই তাকে শেষ করে দিয়েছে? কারণ কিছু লোক ক্রিসেন্ট টাউনের এই দুর্বলতা সম্পর্কে জানত এবং তারা চায়নি কোনো তথ্য ফাঁস হোক। তাই তারা আন্ডারওয়ার্ল্ডের কায়দায় এটি সমাধান করেছে।"

রোয়াকে ক্লান্ত দেখে ঝাও শু করুণার সুরে বললেন, "এর মানে হলো, মার্সেন্ট অ্যালায়েন্স হয়তো ক্যাটান এবং বুসো শহরের ভেতরেও অনেক গভীরে ঢুকে পড়েছে। নাহলে মার্সেন্ট অ্যালায়েন্সের এতটা সাহস হতো না যে তারা শত্রুকে বন্দী করে জিজ্ঞাসাবাদ না করে সরাসরি হত্যা করবে।"

একজন রোভার, যে লেভেল ১-এর চেয়েও শক্তিশালী, তাকে একটি প্রত্যন্ত শহরে সাধারণ যোগাযোগকারী হিসেবে রাখাটা বিলাসিতাই বটে। 'স্নিক অ্যাটাক' ক্ষমতা সম্পন্ন একজন রোভার চাইলে অনায়াসেই একজন দক্ষ খুনি হতে পারে।

এই পর্যায়ে, সবচেয়ে নিষ্পাপ যে, সেই ইউইউ-ও চুপ হয়ে গেল। পরিস্থিতির ভয়াবহতা এখন সবার কাছে স্পষ্ট।

"মিস্টার সামার, আমি ভাবতেই পারিনি যে একজন আর্থলি অভিযাত্রী হয়েও শহরের এই অন্ধকার দিকগুলো সম্পর্কে আপনার এত গভীর ধারণা রয়েছে। আমি দুঃখিত যে আমি শুরুতেই—"

"তাহলে আপনি কি এখনো সামনে এগিয়ে যেতে চান?" ঝাও শু পাল্টা প্রশ্ন করলেন। "আমি মনে করি না যে মার্সেন্ট অ্যালায়েন্স আমাদের এই চোরাচালানকারী দলের কথা জানার পরও তাদের সাধারণ গোয়েন্দা শক্তিকে নিষ্ক্রিয় রাখবে।"

এর পরের কথাগুলো ঝাও শু আর বললেন না, কারণ তার কাছে পর্যাপ্ত প্রমাণ ছিল না। পুরো তাঁবুতে এক গভীর নীরবতা নেমে এল। ঝাও শু কখনো চোরাচালান করেননি, কিন্তু রোয়া করেছেন। তিনি নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছিলেন যে পরিস্থিতি স্বাভাবিক নেই, তবু তিনি হাল ছাড়তে রাজি নন। তিনি বাজি ধরতে চেয়েছিলেন।

ঝাও শু-এর তিনটি তুরুপের তাস ছিল, যা অ্যান্টিনোয়া তাকে দিয়েছিলেন অভিজ্ঞতার জন্য, কাউকে রক্ষা করার জন্য নয়। নাহলে তিনি তখনই ক্রিসেন্ট টাউনের জাদুকর গিল্ড থেকে একটি প্রত্যয়নপত্র নিয়ে আসতে পারতেন। তাতে পুরো বাণিজ্য কাফেলা গর্বের সাথে সামনের সারিতে পৌঁছে যেত।

"এখন দুটো পথ খোলা আছে," ঝাও শু চিন্তা করে বললেন। "হয় এই মালামাল ফিরিয়ে নিয়ে যান, আর ধরে নিন মিশন ব্যর্থ হয়েছে। অথবা এই জিনিসগুলো এখানেই লুকিয়ে ফেলুন এবং পরিস্থিতির পরিবর্তনের অপেক্ষা করুন। আপনি আপনার দলের নেতাদের সাথে আলোচনা করতে পারেন।"

ঝাও শু-এর কথার ইঙ্গিত ছিল, ক্যাটান ও বুসো শহরের পরাজয়ের অপেক্ষা করা।

রোয়া উঠে দাঁড়ালেন এবং আবেগপ্রবণ কণ্ঠে বললেন, "বিশ্বাস করুন মিস্টার সামার, আমার দৃঢ় বিশ্বাস আছে যে আমি পুরো কাফেলাকে সফলভাবে সামনের সারিতে নিয়ে যেতে পারব। আপনার সাহায্যে আমাদের সেই সাহস আছে। আর আমরা আপনাকে অনেক বেশি পারিশ্রমিক দেব। আমি এখনই—"

"ঠিক আছে, তাহলে থাক," ঝাও শু শান্তভাবে রোয়ার লম্বা বক্তৃতা থামিয়ে দিলেন। "যা হওয়ার তা হয়েছে, এখন আমাদের পথ আলাদা হয়ে যাওয়াই ভালো।"

ঝিরঝির করে বৃষ্টির শব্দ শোনা যাচ্ছে। তাঁবুর ওপর বৃষ্টির ফোঁটা পড়তে শুরু করেছে। অনেকক্ষণ ধরে জমে থাকা মেঘগুলো আর ভার বইতে পারছে না। সাউথ আইল্যান্ড বনের ওপর বৃষ্টির সুর ছড়িয়ে পড়ল। গ্রীষ্মের বর্ষাকাল অবশেষে শুরু হয়ে গেল।