একশো পঞ্চম অধ্যায়: শাখা সফর

আর্থুর জনসাধারণের মনে, সেই জাদুকরদের উঁচু টাওয়ারগুলো রহস্যময় পরীক্ষণ এবং অদ্ভুত শক্তির প্রতীক। এখানেই শহরের কিংবদন্তিগুলো সবচেয়ে বেশি বলা হয়, যেমন রাতে শয়তানের করুণ আর্তনাদ শোনা যায় এমন গল্প। তাই শহরের প্রশাসকরা সাধারণত অঞ্চল ভাগ করে রাখেন, যাতে জাদুকর সমিতি বাসিন্দাদের এলাকা থেকে দূরে থাকে, যাতে বাসিন্দাদের মধ্যে আতঙ্ক সৃষ্টি না হয়। মানুষ এতটাই অদ্ভুত, একদিকে শক্তিশালী রহস্যময় শক্তিকে পূজা করেন, অন্যদিকে অজ্ঞানতার কারণে ভয়ে কাঁপেন। এই কারণেই ঝাও ঝু যখন প্রথম মুনই টাউনে প্রবেশ করল, তখন সে আশ্চর্য হল যখন দেখল কাছাকাছি জাদুকর সমিতির অবস্থান আছে। সে মেপলকে সব কিছু জানিয়ে দেয়ার পর, ধীরে ধীরে মানুষের ভিড়ের মধ্যে দিয়ে গিয়ে নিজের গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলল।

হারিকেন সিটির তুলনায়, এই দক্ষিণ দ্বীপের বনাঞ্চল ঘেরা মুনই টাউনে অন্যান্য জাতিও বেশি ছিল, ঝাও ঝু হঠাৎ করে তার কোমরের নিচে উচ্চতার একজন হাফলিংয়ের সঙ্গে ধাক্কা খায়। কিন্তু ঝাও ঝু অভিজ্ঞ হওয়ায় ভিড়ের মধ্যে নিজের ব্যাগ সাবধানে রক্ষা করে রাখে। কে জানে, ওই ব্যাগের ভিতরে হয়তো এক জন দক্ষ চোরের মতো কেউ লুকিয়ে থাকতে পারে। চোরের দক্ষতা হলো তাদের মূল দক্ষতা এবং এটি তাদের একটি পরিচিতি। এতদিন ধরে, পথচারীদের আরেক নাম ছিলই চোর। এমনকি কিছু দুষ্টু লোক যারা রাস্তার উপর অলস সময় কাটাত এবং বিদেশীদের লক্ষ্য করত, ঝাও ঝুর শাস্ত্রবিদের মতো পোশাক দেখে তাকে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল, বিশেষ করে তার পেছনের ব্যাগটিকে, যা দামী কিছু মনে হচ্ছিল। কারণ অ্যান্টিনোয়া কখনোই পুরানো হয়ে সাদাসিধে হওয়া কারুশিল্পকে সম্মান করে না। সাধারণত পরিশ্রমী সাহসিকরা তাদের অর্থ অস্ত্র ও সরঞ্জামে বিনিয়োগ করে, অলঙ্করণে কম মনোযোগ দেয়।

কিন্তু যখন তারা জানল ঝাও ঝুর গন্তব্য সমিতির সদর দপ্তর, তখন সবাই ভদ্র হয়ে গেল এবং ঝাও ঝুকে তাদের পূর্বের খারাপ মনোভাব প্রকাশ করতে ভয় পেল। সমিতির প্রবেশদ্বারের সামনে আটটি জাদু শাখার প্রতীক আঁকা দেখে ঝাও ঝু মাথা নাড়িয়ে ভিতরে ঢুকল। সে নিজেও অবাক হচ্ছিল যে সে কি প্রকৃতই ছদ্মবেশের প্রতিভাধর, ১৪ পয়েন্টের শরীরের শক্তি থাকা সত্ত্বেও কয়েকজন দুষ্ট লোক তাকে দুর্বল বইপড়ুয়া মনে করেছিল।

"স্যার, আপনাকে স্বাগতম, আমি কীভাবে সাহায্য করতে পারি?" ঝাও ঝু সমিতির দরজায় পা রাখতেই অপরিচিত মুখের কারণে তাকে থামিয়ে রাখা হলো। তখন হলটিতে অনেক কর্মচারী কাজ করছিলেন। ঝাও ঝু সরাসরি পকেট থেকে একটি জাদুকর সমিতির পদক বের করে তাদের দেখাল।

মিস্ট্রা থেকে যাত্রা ছাড়ার সময়, অ্যান্টিনোয়া তার হাত থেকে পুরানো পদকটি নিয়ে গিয়ে একটি অফিসিয়াল জাদুকর পদক দিল। পদকের উপরে একটি বৃত্ত ছিল, যা নির্দেশ করেছিল সে প্রথম স্তরের জাদু চালাতে সক্ষম। যদি সে নবম স্তরের জাদু চালাতে পারে, পদকটির উপর নয়টি বৃত্ত থাকবে এবং তাকে নববৃত্ত জাদুকর নামে সম্মান জানানো হবে। যিনি তাকে স্বাগত জানাচ্ছিলেন, তার গালজুড়িতে হালকা দাগ ছিল। সে শ্রদ্ধার সাথে ঝাও ঝুর পদক পরীক্ষা করতে লাগল। পদকের মধ্যখানে সাধারণ ভাষায় লেখা ছিল: "জাদুকর সমিতি / প্রথম স্তরের জাদুকর / মধ্যগ্রীষ্ম"। লেখার চারপাশে একটি ঘূর্ণায়মান বৃত্ত ছিল, যা দেখাচ্ছিল এটা সত্যিকারের পদক।

মিথ্যা পদক তৈরি করার থেকে একজন নবীন জাদুকরের পদক চুরি করা অনেক সহজ হতে পারে। মহাদেশে এমন কোনো সংগঠনের কথা শোনা যায় না যারা এই কারুশিল্প অনুকরণ করে, বা যারা তা করার সাহস রাখে। কিন্তু যখন সে পদক ফিরিয়ে দিতে যেত, তখন সে লক্ষ্য করল পদকটি একটু ভারী এবং কিছু বিশেষ পদক যুক্ত ছিল! সাধারণ পদকের ওপর একটি পাতলা রূপালী পাত ছিল, যা সহজেই খুলে সরানো যেত। কিন্তু সে রূপালী পাতের উপরে থাকা লেখাগুলো পড়তে শুরু করল—

"মায়াজালে তোমার সাথে থাকুক, অনুগ্রহ করে পদকধারীর সমস্ত প্রয়োজনীয় বিষয়ে সহযোগিতা করুন। — অজ"।

ওই কর্মচারী অবাক হয়ে গলায় একটা গলগল ধাক্কা দিল এবং ঝাও ঝুকে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। শহরে সর্বশেষ কেউ এই ধরনের বিশেষ পদক দেখেছিল তার সুপারভাইজার, যখন সে এক উচ্চ পদস্থ জাদুকরকে অতিথি হিসেবে গ্রহণ করছিল। তখনও শুধু "দয়া করে সহযোগিতা করুন" ধরনের সাধারণ বার্তা ছিল। শুধুমাত্র "অজ" নামটাই অনেক কিছু বোঝায়—তিনি সমিতির সভাপতি, আর্থুর জাদুকরদের মধ্যে হয়তো সবচেয়ে শক্তিশালী নন, কিন্তু সর্বাধিক ক্ষমতাসীন ব্যক্তি। ঝাও ঝু বুঝতে পারল তার পদকের গুরুত্ব। সে নরম স্বরে বলল, "আমাকে আপনারা এখানে যাদের প্রধান বলে ডাকেন, তাদের সাথে দেখা করিয়ে দিন।"

অ্যান্টিনোয়া তাকে নির্দেশ দিয়েছিল, সাধারণ সময়ে ওই রূপালী পাতটি খুলে রাখার, যাতে পদকটি অন্যান্য প্রথম স্তরের নবীন জাদুকরের মতো দেখায়। শুধু যখন সত্যিই সাহায্যের প্রয়োজন হবে তখনই সেটি লাগাতে হবে। এমনকি খারাপ কথা বলা যায়, ঝাও ঝু এই পদক নিয়ে এখানে এসে কয়েকটি নবম স্তরের মন্ত্রপত্র ধার নিতে পারত, যদি শহরে তা পাওয়া যেত।

"সভাপতি এবং সহ-সভাপতি গতকাল ছেড়ে গেছেন, এখন এই শাখায় শুধু স্থায়ী কর্মকর্তা আছেন, আমি আপনাকে তার সাথে দেখা করিয়ে দেব," কর্মচারী সম্মান সহকারে বলল, মাথা নিচু করে। তখন হলটিতে কয়েকজন কর্মচারী কাজ না করায় তাদের দিকে আগ্রহের দৃষ্টি দিল। "চিন্তার কিছু নেই, শুধু আমাকে নিয়ে যান," ঝাও ঝু নরম কণ্ঠে বলল, যদিও সে সময়ের তীব্রতার মধ্যে ছিল, তবুও সাধারণ মানুষের সামনে কখনোই নিজের ক্ষমতা প্রদর্শন করতে চায়নি। তার আগের জীবনেও যদিও সে শহরের নিরাপত্তা প্রধান ছিল, তবুও সাধারণ মানুষের প্রতি নম্র ছিল।

"ঠিক আছে," কর্মচারী দ্রুত ঝাও ঝুর জন্য পথ দেখাল। জাদুকর সমিতি সাধারণত শহরভিত্তিক, বিভিন্ন স্থানে শাখা স্থাপন করে, যেখানে প্রধান, সহ-প্রধান এবং অন্যান্য কর্মকর্তাদের নিয়োজিত করা হয়। এই পদগুলো সাধারণত উচ্চ স্তরের জাদুকরদের থাকে, যারা প্রায়ই মন্ত্রপাঠের গবেষণায় ব্যস্ত থাকেন, যারা অধিক ক্ষমতা চান তাদের বাইরে সাধারণত অন্যরা সমিতির কাজকর্মে বেশি হস্তক্ষেপ করতে চান না। তাই প্রায়শই দৈনন্দিন কাজ স্থায়ী কর্মকর্তা দেখে নেন, যিনি জাদুকর শিক্ষানবিশদের সেরা অবস্থান। অনেক জাদুকর পরিবার জানতেও তাদের সন্তানদের মন্ত্র চালানোর প্রতিভা নেই, তারপরও তাদের শিক্ষানবিশ বানায় শুধুমাত্র শাখার স্থায়ী কর্মকর্তার যোগ্যতা পূরণের জন্য।

পাঁচ মিনিটের মধ্যেই ঝাও ঝু একটি দীর্ঘ করিডোর অতিক্রম করে দ্বিতীয় তলার শেষ প্রান্তে পৌঁছাল, যেখানে সে যাকে দেখতে এসেছিল, তাকে পেল। পরিচয়ের পর, সেই ব্যক্তি ঝাও ঝুর পদক আবার পরীক্ষা করল এবং তারপর ফেরত দিল। "সম্মানিত মধ্যগ্রীষ্ম জাদুকর, আমি নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিই, আমি মুনই টাউনের জাদুকর সমিতির শাখার স্থায়ী কর্মকর্তা, লি ওয়ে," সে বলল ও মাথা নীচু করে সম্ভাষণ জানাল, তারপর ঝাও ঝুকে অতিথি কক্ষে প্রধান আসনে বসার আমন্ত্রণ জানাল। স্পষ্টতই সে ধরেই নিয়েছিল ঝাও ঝু সমিতির সদর দপ্তর থেকে আসা একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, হয়তো বড় কোনো নেতার আত্মীয়। যদি সভাপতি এবং সহ-সভাপতি থাকতেন, তারা হয়তো বড়দের মতো গম্ভীরতা দেখাতেন, কিন্তু লি ওয়ে, যিনি জাদুকর পথ ছেড়ে দিয়েছেন, তার এমন সাহস ছিল না।

"আমাদের পক্ষ থেকে যেকোনো সহযোগিতা প্রয়োজন হলে অনুগ্রহ করে বলুন," লি ওয়ে বিনীতভাবে বলল, ঝাও ঝুর জন্য মূল্যবান চা নিয়ে আসছিল। আগের জীবনেও ঝাও ঝু সমিতির দরজায় প্রবেশের যোগ্যতা পায়নি, এই কথাগুলো শুনে সে অবাক হল যে জাদুকর সমিতি, যা শক্তিশালীদের প্রাধান্য দেয়, সে স্থানেও官僚তন্ত্র এতটুকু প্রবল।