একশো নয়তম অধ্যায়: ভাসমান চাকতি
ঝাও শুয়ের কথা শেষ হতেই উপস্থিত সবাই নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইল, এমন ফলাফল তারা ভাবতেই পারেনি।
“ঝংসিয়া, আসলে—” ফেংয়ে দ্রুত উঠে বসে পরিস্থিতি নরম করার চেষ্টা করল।
কিন্তু তখনই ঝাও শু উঠে দাঁড়ালেন, তিনি হালকা করে মাথা নেড়ে বললেন, “প্রত্যেকের নিজস্ব পছন্দ থাকে, আর সেই পছন্দের জন্যই প্রত্যেককে তার মূল্য দিতে হয়। পথটি নিজেই পাড়ি দিতে হবে, যদি সামনে যা মূল্য দিতে হয় তা স্পষ্ট থাকে, তাহলে কাউকে জোরপূর্বক বোঝানোর দরকার নেই।”
ফেংয়ে এই কথা শুনে মনেই বলছিল, ‘সবশেষে তো একটা পুনর্জীবন পাথরই,’ কিন্তু সেটি নিজের মধ্যে চেপে রেখে দিল।
ঝাও শুর কথাগুলো কাউকে বোঝানোর জন্য নয়, বরং নিজের মনের সঙ্গে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো ছিল।
কিছুক্ষণ পর ফেংয়ে ফিরে তাকিয়ে নিজের তিন সহকর্মীদের একে একে দেখে, তাদের সম্মতির ইশারায় কিছুটা বুঝতে পারল।
“ঝংসিয়া, আমরা চারজনই এখানে থাকব, কারণ আমরা শুরুতেই এই কাজটি গ্রহণ করেছিলাম। তবে তোমার চিন্তা করো না, আমরা সামনে যা মূল্য দিতে হবে তা বুঝতে পেরেছি, আমি আমার সঙ্গীদের রক্ষা করার জন্য সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”
এই কথা বলতেই ফেংয়ের মনে অনেক সহজ লাগল।
ঝাও শুর আগের কথাগুলোও ফেংয়ের জন্যই ছিল—যদি তারা এই ঝুঁকি ও মূল্যের সঙ্গে সামঞ্জস্য রাখতে পারে, তাহলে তিনি আর কিছু বলবেন না।
শুধু ভয়ের বিষয় ছিল, কোনো এক মুহূর্তের আবেগে তারা মাথা ঘুরিয়ে ঝুঁকি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে।
“তাহলে আমি আগে বিদায় নিচ্ছি।” ঝাও শু শান্ত স্বরে বললেন, তার সমস্ত জিনিসপত্র সোজা ব্যাগে রাখা, তাই আলাদা করে কিছু গোছানোর দরকার ছিল না।
“আহা, আহা, ঝংসিয়া ভাই, বাইরে তো বৃষ্টি হচ্ছে!” পুরোহিত ইউ ইউ দ্রুত বলল।
কিন্তু তখনই ঝাও শু উঠে দাঁড়িয়ে তাঁবুর বাইরে দিকে হাঁটতে লাগলেন, পেছনে ফিরে তাকালেন না, “এই পৃথিবীতে এখনও কোনো জাদুকরকে বৃষ্টিতে ভিজে মারা গেছে না।”
“ঝংসিয়া স্যার, তোমার পারিশ্রমিকটা।” তখন রোয়া অবশেষে মুখ খুলল।
“পরে বড় শহরের জাদু সমিতি থেকে নিয়ে নিও, বলবে মিস্ট্রার কাছে হস্তান্তর করা হয়েছে ঝংসিয়াকে, আমি পেয়ে যাব।”
ঝাও শু তখনই তাঁবুর পর্দা খুলে বাইরে চলে গেলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর দূর থেকে ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছিল।
বাইরের রক্ষীরা সবাই কোণে দাঁড়িয়ে বৃষ্টি থেকে বাঁচার চেষ্টা করছিল। বাণিজ্য দলের জন্য শুধু রোয়া ও অন্যান্যদের জন্য দিনের ব্যবহারের একটি তাঁবু তৈরি করা হয়েছিল।
রক্ষীরা তাঁকে দেখে জানত না যে ঝাও শু চলে যেতে নির্ধারিত, তাই তাঁকে বন্ধুত্বপূর্ণ মাথা নেড়ে বিদায় জানাল।
ঝাও শু সেইদিন সফলভাবে লোহাপাথরকে দমিয়ে সবাইর স্বীকৃতি পেয়েছিলেন।
রোয়া এখন মৃত হলেও, ঝাও শুর মুখ দেখে তিনি দলের অবশিষ্ট অংশকে আবার সংগঠিত করতে পারতেন।
এটাই আর্থুর জাত, যারা স্বাভাবিকভাবেই শক্তিশালীদের অনুসরণ করে।
গ্রীষ্মের আগে বাতাস যতটা গরম এবং ভারী, ততটাই বৃষ্টি তীব্র ও প্রবল হয়।
ঝাও শু আকাশ থেকে ঝরতে থাকা প্রবল বৃষ্টি দেখে ভাবল, প্রকৃতির শক্তিও কত অপরিসীম।
আর যেই শক্তি প্রকৃতিকে নিয়ন্ত্রণ করে, যাকে আমরা জাদু বলি, তার স্তর কত উচ্চ?
কিন্তু দুঃখের বিষয়, তিনি উচ্চ পর্যায়ের জাদুকর নন, নাহলে এই বৃষ্টি থামাতে পারতেন।
ঝাও শু এই ভাবনায়, নিজের ব্যাগ থেকে বৃষ্টিপ্রতিরোধী কোট বের করল।
এই কোটটি শুরুতেই অ্যান্টিনোয়া তাঁর সুবিধাজনক ব্যাগে রেখেছিলেন।
কোটে কোনো জাদুকরী ক্ষমতা নেই, তবে বাইরের স্তর বিশেষ জলরোধী তৈরি, তাই বৃষ্টির সময় এটি ছাতা হিসেবে ব্যবহার করা যায়।
একসাথে ঝাও শু ব্যাগ থেকে একটি তেল কাগজের ছাতা বের করল, যা দেখে চারপাশের রক্ষীরা অবাক হয়ে গেল, ভাবতে পারেনি তাঁর ব্যাগে এমন ছাতাও থাকবে।
অ্যান্টিনোয়া ছাতা রাখায় সত্যিই ভাগ্যবান, কারণ এখন ঝাও শু পারত না বাইরে গিয়ে ছাতা ধার করতে।
তবে এখানে দক্ষিণ দ্বীপের বনের নিকটে, চারপাশ কাদামাটি, বর্ষার তীব্রতায় পথচারী বা ঘোড়াও সহজেই কাদায় পড়ে যেতে পারে।
ঝাও শু মূল্যায়ন করল, হয়তো তিনি প্রথম স্তরের ‘আহ্বান সওয়ারী’ জাদু ব্যবহার করেও সাহায্য করতে পারবেন না।
তবে তিনি চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাথে সাথেই পরিকল্পনা তৈরি করলেন।
তিনি ইতোমধ্যে অ্যান্টিনোয়া থেকে পাওয়া স্ক্রল থেকে অনেক দরকারী জাদু নোট করে রেখেছেন।
ঝাও শু ডান হাত থেকে একটি ছোট কাচের বোতল বের করল, যার মধ্যে ছিল সাদা রঙের আঠালো পারদ।
তিনি বোতলের মুখ খুলে এক ফোঁটা পারদ মাটিতে ফেলা শুরু করলেন, এবং সঙ্গেই মন্ত্রপাঠ শুরু করলেন।
মাটিতে পড়া পারদ হঠাৎ ধোঁয়ার মতো হয়ে বৃষ্টির মাঝেও একটি অদৃশ্য বলয়ের মতো শক্তি ক্ষেত্র তৈরি করল।
এই অল্প বেঁকে যাওয়া বলয় মাটির থেকে প্রায় এক মিটার উপরে ভাসমান রইল।
ঝাও শু মনোযোগ দিয়ে বলয়টিকে সামান্য নিয়ন্ত্রণ করলেন, বলয়ের বেঁকে যাওয়া অংশ সমতল হয়ে গেল, যাতে বৃষ্টি জমে না যায়।
তিনি হাত দিয়ে বলয়ের কিনারা চাপ দিলেন, আর নিজেই তার ওপর উঠে পড়লেন।
মনোভাব চালিত করে বলয়টি সামনে এগোতে লাগল, যেন কোনো চৌম্বকীয় ভাসমান যান।
চারপাশের রক্ষীরা অবাক হয়ে ঝাও শুর এই জাদু দেখল, ভাবতে পারেনি এই জাদুকর এমন ক্ষমতাও রাখেন।
প্রথম স্তরের ‘ভাসমান বলয়’ মূলত জাদুকররা তৈরি করেছিল পুশকার্ট হিসেবে, যা প্রায় ৯০ পাউন্ড ওজন বহন করতে পারে।
বিশেষ করে চতুর্থ স্তরের ‘উচ্চতর ভাসমান বলয়’ আবিষ্কারের পর প্রথম স্তরের এই জাদুটিকে এমন উন্নত করা হয়েছে যে এটি মানুষ বহন করতেও পারে।
ঝাও শু এখন আইনের পাথর ব্যবহার করে তিন স্তরের জাদুকর হিসেবে গণ্য, তাই বলয়টি প্রায় ২৭০ পাউন্ড ওজন বহন করতে পারে, মানে তার শরীর ও একটি ছোট বাচ্চাও বহন করা যায়।
একসাথে এই জাদুর স্থায়ীত্ব তিন ঘণ্টা পর্যন্ত, হয়তো এই প্রবল বৃষ্টি শেষ হওয়ার আগেও চলতে পারে।
ভাসমান থাকার ফলে ঝাও শু কাদায় মাখানো থেকে বাঁচবে।
আগে তিনি এই জাদু শিখেছিলেন, কারণ তৃতীয় স্তরের ‘উড়ন্ত যন্ত্র’ পাওয়া না পর্যন্ত অল্প সময়ের জন্য ভাসমান থাকার শক্তি দরকার ছিল।
মাইনখনার বিপজ্জনক ফাঁদ পেরিয়ে আসার পরই ঝাও শু এই জাদু শিখেছিলেন।
তেল কাগজের ছাতা নিয়ে ঝাও শু দক্ষিণ দ্বীপ বনের কিনারে এগোচ্ছিলেন।
এখন তিনি বাণিজ্য দলের বাইরে, দিনের আলো বা প্রধান রাস্তা থেকে লুকিয়ে থাকার দরকার নেই।
ব্যাগে জাদু সমিতির প্রত্যয়নপত্র নিয়ে যেকোনো জায়গায় সহজে যাওয়া যায়।
এটাই কারণ ঝাও শু মাসিক শহরের সমিতিতে ফিরে যাওয়া থেকে বিরত ছিলেন, বরং বড় শহরে যাওয়ার জন্য অনুরোধ করেছিল।
নিজে গেলে এক দিন বা দেড় দিনেই পৌঁছাতে পারবেন, কিন্তু সমিতির প্রশাসনিক কাজ শেষ হতে দুই-তিন দিনও লাগতে পারে।
তবে ভাসমান বলয় ঘোড়ার চেয়ে ধীর, তাঁর নিজের গতির মতোই।
ঝাও শু কেবল স্টাইল দেখানোর জন্য আগে চলে গিয়েছিলেন, দূরে যাওয়ার পর আশেপাশে বৃষ্টি থেকে আশ্রয় নেওয়ার জায়গা খুঁজতে লাগলেন।
কিন্তু এই প্রবল বৃষ্টিতে তাঁর দৃষ্টি অনেকটা বাধাগ্রস্ত ছিল।
হঠাৎ ঝাও শু দূরে একটি পথচারীকে দেখল, যিনি প্রবল বৃষ্টির মাঝেও দু হাত ছড়িয়ে জীবনদানের স্বাগত নিচ্ছেন।
সাবধানে কাছাকাছি গিয়ে দেখল, একজন স্বর্ণকেশী মধ্যবয়স্ক পুরুষ।
পুরুষের মুখে সন্তুষ্টির ছাপ, বাতাসের ঝড় তাকে স্পর্শ করছিল।
“কোনো সাহায্য লাগবে?” ঝাও শু ধীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
সেই স্বর্ণকেশী মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ফিরে তাকিয়ে ভাসমান বলয়ের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও শুকে গভীর চিন্তায় ডুবে বললেন, “তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, তবে কেন তোমার মধ্যে এমন এক অপ্রিয় গন্ধ আছে যা আমাকে বিরক্ত করে।”
“তুমি কি কোনো কিছু স্পর্শ করেছ?”