একশো পনেরোতম অধ্যায়: সমতলভূমিতে ঝড় উঠল
সামনে কঠোর পাহারায় তাকিয়ে জাও শু একটু উত্তেজিত হলেও বেশি কোনো কাজ করেনি। যদি সে একটি পূর্ণাঙ্গ ঘোড়সওয়ার যোদ্ধা হতো, যিনি স্বর্গীয় ঘোড়ায় চড়ে আছেন এবং উচ্চ প্রতিরক্ষা ক্ষমতা নিয়ে সজ্জিত, তাহলে হয়তো সে এই পাহারাদারদের পাশ কাটিয়ে যেতে পারত। কিন্তু এখন সে একটু সাবধান থাকাই উত্তম মনে করছিল।
যদিও জাও শু নিজের উপর আস্থা রাখে যে একজন জাদুকর হিসাবে জাদুয় পোষাক এবং ঢাল ব্যবহারের পর তার প্রতিরক্ষা ক্ষমতা এই কঠোর পাহারাদারদের সমান, যারা মাথা থেকে পা পর্যন্ত গুটিয়ে থাকে, তবুও সে এখন পুরনো যোদ্ধার অভিজ্ঞতা আর ব্যবহার করতে পারছে না। যেহেতু সে এখন একজন জাদুকর, তাই বিভিন্ন পরিস্থিতিতে সে অবচেতনভাবে যুদ্ধের দৃশ্য কল্পনা করে নিজেকে কেমন করে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা করবেন তা বিশ্লেষণ করে।
কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পরিস্থিতির মুখে জাও শু বুঝতে পারল যে, আসলে কেবল রঙিন স্প্রে ছাড়া সে অনেককে একবারে হারানোর সাহস পায় না। যেমন, ঘুমানোর যাদু বা একাধিক নিয়ন্ত্রণের মতো যাদু এখানে কাজ করবে না কারণ প্রতিপক্ষ তাকে এক রাউন্ডও মন্ত্র পড়ার সুযোগ দেবে না।
জাও শু, যাকে পূর্বে সেনাবাহিনীতে ডাকা হয়েছিল, জানত যে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকদের পরাজিত করা তেমন অর্থ বহন করে না, কারণ এই চেকপয়েন্ট শুধু প্রথম ধাপ মাত্র। সামনে যারা আছে তাদের কথা বাদ দিলেও চারপাশে কতজন গুপ্তচর ও নজরদারী করছে তা জানা কঠিন, এবং কোন এক কোণে থাকা লোহার পাত্রে আগুন লেগে ধোঁয়া উঠলেই কয়েকশো লোক দ্রুত এখানে আসতে পারে।
হাজার বছরের অভিজ্ঞতায় সবাই এই ধরনের লাইন সাজানো ও অনুসন্ধান-বিরোধী কাজের ব্যাপারে পারদর্শী।
“সামনে থাকা অভিযাত্রী, ঘোড়া থেকে নামো, এসো, পরীক্ষা করানো হবে,” এক জন দলনেতার মতো পাহারাদার জোরে বলল। তার বর্ম সবচেয়ে ঝকঝকে, যার ওপর অতিরিক্ত ধাতব টুকরো জোড়া ছিল। তার সঙ্গে তিনজন একই রকম পোশাক পরা অভিযাত্রী ছিল, যাদের দু’হাত বেঁধে এক কোণে বসানো হয়েছে, স্পষ্টতই তারা অপেক্ষা করছিলেন পরবর্তী পালা এসে তাদের নিয়ে যাওয়ার জন্য।
তবে জাও শুর কাছে পথচারীদের ব্যাপারে তেমন সময় ছিল না, সে সরাসরি ঘোড়া থেকে নেমে অপেক্ষা করল।
সামনে থেকে তিনজন এগিয়ে আসছিল, দুইজন হাতে হালকা তীরন্দাজি ছিল, তীরের শেষ অংশে নীল ঠাণ্ডা আলো জ্বলছিল, স্পষ্টত বিষ ঢালা।
জাও শু যখন দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হল, তখন দ্বিতীয় স্তরের জাদুকরের জীবন ডাইস পেয়েছিল, ১ডি৪ (১-৪) ফলাফল ৩, আর তার ২ পয়েন্ট সহনশীলতা যোগ হওয়ায় জীবনশক্তি ৮ থেকে ১৩ হয়েছে, যা একটু টিকতে পারে। এখনকার প্রথম স্তরের জাদুকররা যদি ১২ সহনশীলতা নিয়ে থাকে, তাদের জীবনশক্তি মাত্র ৫। এমনকি প্রথম স্তরের যোদ্ধাদের জীবনশক্তিও হয়তো তার চেয়ে কম।
সে এতদূর টিকতে পারবে যে দুইটি হালকা তীর খেতে পারবে এবং অচেতন হবে না, জীবনশক্তি তাকে সেই ক্ষমতা দেয়।
“তুমি কে? কোথা থেকে এসেছ? কোথায় যাচ্ছ?”
নেতা পাহারাদারের মুখে কঠিন ভাব ছিল। তাদের জন্য, এমন মুহূর্তে যারা সরকারী অনুমোদন ছাড়া এখানে আসে, সবাইকে মারাই ঠিক, যদিও মেরে অর্ধেককেও ছাড়লে কিছু কেউ বেঁচে যেতে পারে।
জাও শু এই কথার স্বরে অনেক কিছু ভাবল। অভ্যস্ত হয়ে যাওয়া সীমান্ত পাহারার কাজে সে জানত, সবাইকে বন্দি ভাবা অর্থ কখনো বিপদ এড়ানো যায় না।
তার চোখ দূরে পড়ল, সে ভেবেছিল রোয়া হয়তো সীমান্তের কঠিনতা কম মূল্যায়ন করেছে।
তিয়ানবেই বাণিজ্য সংঘ এবং কাসো ও বুটানের মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু অজানা পরিবর্তন ঘটেছে।
জাও শু জানত যদি সে তার জাদুকরের সনদ পত্র বের করতো, তবে সামনে দাঁড়ানোরা ওসের নাম জানত না, তবে তারা নিশ্চিত হতো সে নিবন্ধিত সংঘের জাদুকর, তাই সম্মান সহকারে তাকে যেতে দিত।
কিন্তু উত্তরকার শহরের সামনে সে যেতে পারবে না।
দক্ষিণ ইউ ফরেস্ট হয়ে অন্য শহরেও যেতে হলে তিন দিনের পথ।
জাও শু বর্তমান খেলোয়াড়দের তুলনায় অনেক বেশি অভিজ্ঞ, দশ বছর ধরে আর্থুরের জগতের নিয়ম-নীতি অনেকটাই জানে।
সে সাথে সাথে মুনটু টাউনের জাদুকর সংঘের দেওয়া সনদটি বের করল।
যদিও সে স্বীকার করতে চায় না, তবে এই সনদই তাকে দক্ষিণ ইউ ফরেস্টের বন্যায় ঘুরে আসার সাহস দেয়।
আগে তার বাণিজ্য দলের বিরুদ্ধে অভিযান চালানো তিয়ানবেই বাণিজ্য সংঘ এখন তার পেছনের সহায়ক দলের মত।
এই পাহারাদার দলের নেতা হয়তো উত্তরকার শহরের সনদ চিনবে না, তবে কাছাকাছি গুরুত্বপূর্ণ সরবরাহ আসা মুনটু টাউন সনদ অবশ্যই চিনবে।
জাও শুও বুঝতে পারছিল না কেন সেই সংঘের নির্বাহী অফিসার একই সঙ্গে মুনটু টাউন প্রশাসকের সনদও বহন করেন।
কাউন্টির কর্মকর্তার থেকে বর্তমান প্রশাসক বেশি ক্ষমতাধর, আর্থুরেও সেটাই নিয়ম।
তিনজন পাহারাদার যখন জাও শুর হাতে কিছু দেখে, তারা অস্ত্র তুলে তাকে ধাক্কা দিয়ে গড়িয়ে পড়াতে চাইল।
কিন্তু সনদটি দেখে তারা খানিকটা স্বস্তি পেল, মুখে ঢিলেঢালা ভাব এল।
নীল রঙের মোড়ক আর সোনালি কিনারা, এমন নকল করাও সস্তায় সম্ভব নয়।
নেতা পাহারাদার ভ্রু উঁচু করল, মনে করল হয়তো কোনো বড়লোকের আত্মীয় এখানে মজা করতে এসেছে।
সে মাথার হেলমেট খুলে একটু বাঁকিয়ে হাত বাড়াল সনদ নেবার জন্য।
“ঠক!”
হঠাৎ একটি তীর দ্রুত বায়ুর মতো এসে নেতার কপালে ঢুকে গেল।
তার সঙ্গে ছিল অবিশ্বাস্য চোখে তাকানো।
তাই হঠাৎ একটি শীতল লাশ পড়ে গেল, যেন ঝড় এসে উপস্থিত সবার মনের উপর আঘাত করল।
যখন তীরটি নেতার কপালে প্রবেশ করল, তখন সঙ্গে সঙ্গে শত্রুর হামলার শব্দ, চিৎকার, জাও শু গোপনে গালি দিল কোথা থেকে এমন ডাকাত এসেছে, আর নিজে দ্রুত প্রতিরক্ষামূলক মন্ত্র পাঠ শুরু করল।
এখন সে একেবারে বিপদে পড়েছে।
মন্ত্রপাঠের সময় এই মুখোমুখি মৃত্যুর পরিস্থিতিতে অতি মূল্যবান।
জাও শু দাঁত গ্রাস করে ‘জাদুকরী কড়াকড়ি’ মন্ত্রের শেষ শব্দ বলতে গিয়ে, সামনে দাঁড়ানো দুইজন পাহারাদারের একজন পালাতে লাগল, অন্যজন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তীরন্দাজির ট্রিগার ছেড়ে দিল।
এই হট্টগোলের মধ্যেও পাহারাদাররা বুঝতে পারল না আক্রমণ কোথা থেকে আসল, কিন্তু জাও শু স্পষ্টত ভুলে কেউ ছাড়েনি।
এটাই তার মন্ত্রপাঠের কারণ, আর যারা ব্যাখ্যা করতে চাই, তাদের হয়তো ফিরে গিয়ে সৃষ্টির মন্দিরে গিয়ে দেবমূর্তিগুলোর কাছে ব্যাখ্যা দিতে হবে।
“ঠক।” দ্বিতীয় তীরের শব্দ।
[অভিযাত্রী ঝংশিয়া, তোমার প্রতিরক্ষা পরীক্ষা ব্যর্থ, ১ডি৮=৩ ক্ষতিগ্রস্ত।]
তীরটি সরাসরি জাও শুর উরুতে আঘাত করল, ব্যথা জোরে ছড়িয়েছিল।
জাও শু দাঁত চেপে ধরে কেবল উরুতে আঘাত হওয়ায় কৃতজ্ঞ ছিল, মাত্র ৩ পয়েন্ট ক্ষতি।
যদি মাথায় লাগত, তা কতটা বিপজ্জনক হত তা ভাবতেই গা শিউরে উঠত।
এমনকি দুর্ভাগ্যক্রমে সরাসরি ক্রিটিক্যাল হিট হলে, সে হয়তো বেদনার সুরে ফিরে যাওয়ার গান গাইতে হত।
কিন্তু জাও শু তখন মন্ত্রের শেষ অংশ পাঠ করছিল, এই অতি ক্ষুদ্র আঘাত তার মন্ত্রপাঠের ছন্দ নষ্ট করল।
[অভিযাত্রী ঝংশিয়া, মন্ত্রপাঠে মনোসংযোগ পরীক্ষা করো ৪ (দক্ষতা) + ২ (সহনশীলতা) + ৪ (যুদ্ধ প্রতিক্রিয়া) + ডি২০ = ১০ + ১০ = ২০, যা চ্যালেঞ্জ ডিফিকাল্ট ১৪ (১০ মৌলিক + ৩ ক্ষতি + ১ মন্ত্র স্তর) ছাড়িয়ে গেছে, পরীক্ষা উত্তীর্ণ, মনোসংযোগ সফল।]
তার চরিত্র প্যানেল থেকে মনোসংযোগ দক্ষতা থেকে শক্তি প্রেরণা এসে তার শরীর জাদু চালিয়ে যেতে সাহায্য করল।
এই অচেতন প্রেরণায় জাও শু সফলভাবে মন্ত্র চালাতে পারল।
একটি অদৃশ্য কড়াকড়ি তার শরীরে আবির্ভূত হল, পাথরের মতো কঠিন।
মন্ত্র সফল দেখে জাও শু দ্রুত নিজের ডাকা ঘোড়াটিকে ধরল, পূর্বজন্মের সওয়ারির স্মৃতিতে ভর দিয়ে এক ঝটিতে উঠে পড়ল, মাথা নিচু করে ঘোড়াকে টান দিয়ে দ্রুত দৌড় দিল।
দূরে সাত-আটজন মুখ ঢাকা হালকা বর্মধারী যোদ্ধা দ্রুত এগিয়ে আসছিল, তারা হাতে বাঁকা ছুরি নিয়ে চেকপয়েন্টে আক্রমণ করছিল।
পালায়নকারী তিনজনও মনোযোগ বিভক্ত দেখে সুযোগ নিয়ে পালাতে শুরু করল।
[অভিযাত্রী ঝংশিয়া, তোমার প্রতিরক্ষা স্তর ১৪, আক্রমণে পরীক্ষা ১৩, প্রতিরক্ষা সফল।]
“ডিং” শব্দে, পিছন থেকে আসা একটি তীর জাদুকরী কড়াকড়ির শক্তিতে প্রতিহত হল।
ঘোড়ায় চড়ে পালাচ্ছিলেন জাও শু, পেছন ফিরে দেখে কে তাকে তীব্র তাড়া করছে।