একশ চৌদ্দ অধ্যায়: একাকী অশ্বারোহী
জাও শুর অবয়ব দোকানের মোড়ের আড়ালে মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত ছুই লু যেন নিজের হুঁশে ফিরতেই পারল না। তারপর সে বিড়বিড় করে বলল, “আমি যে এইমাত্র নতুন অ্যাকাউন্ট খুলে বনরক্ষকের পেশা বেছে নিয়েছি, সেটা ও কী করে জানল?”
ছুই লুদের শ্রেণির অনেকেই খেলায় বেশ ডুবে গিয়েছিল। কিন্তু প্রায় এক মাস কেটে যাওয়ার পর, পুনর্জীবন-পাথর ফুরিয়ে আসার কথাই শুধু নয়, নতুন করে চরিত্র তৈরি করা খেলোয়াড়ের সংখ্যাও কম ছিল না।
ছুই লুর হাতে এখনও দুটি পুনর্জীবন-পাথর বাকি ছিল, কিন্তু সে ইতিমধ্যেই বুঝে গিয়েছিল—গীতিকারের পথ তার জন্য নয়।
তাই সে অ্যাকাউন্ট মুছে নতুন করে শুরু করেছিল। সবকিছু শূন্য থেকে শুরু করতে হলেও তার আপত্তি ছিল না।
তবু জাও শুর পরামর্শ তাকে কিছুটা বিভ্রান্ত করেছিল।
এই মুহূর্তে এখনও খুব বেশি বনরক্ষক খেলোয়াড় দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছায়নি, কিন্তু বনরক্ষকের দ্বিতীয় স্তরের পেশাগত ক্ষমতা ‘যুদ্ধধারা’ বেছে নেওয়া নিয়ে ইতিমধ্যে তুমুল বিতর্ক শুরু হয়ে গেছে।
‘তীরন্দাজি’ নাকি ‘দ্বৈত অস্ত্রযুদ্ধ’—কোন ধারাটিই প্রকৃত শ্রেষ্ঠ, এই আলোচনা বনরক্ষক খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয় বিষয়গুলোর একটি হয়ে উঠেছে।
তবে শেষ পর্যন্ত কোনটি সত্যিই শক্তিশালী, তা খেলোয়াড়দের নিজেদেরই অভিজ্ঞতা থেকে বুঝতে হবে।
পরদিন জাও শু যখন আবার খেলায় প্রবেশ করল, তখন সোনালি ড্রাগন কাম্পাস ইতিমধ্যেই চলে গেছে—কোথায়, তার কোনো হদিস নেই।
তার জাদুতে তৈরি বৃষ্টির হাত থেকে আশ্রয় নেওয়ার ছোট ঘরটিও সেই সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেছে।
তবে জাও শু সেই প্রাচীন সোনালি ড্রাগন কাম্পাসের প্রকৃত নাম জেনে ফেলেছিল। কোনো এক অর্থে, তাদের মধ্যে আরও একটি অদৃশ্য যোগসূত্র তৈরি হয়েছিল।
সে সময় পুরো দক্ষিণদ্বীপ অরণ্যের আকাশ এখনও পুরোপুরি পরিষ্কার হয়নি। তবে আগের দিনের প্রবল বর্ষণ থেমে গিয়েছিল; কেবল মাঝেমধ্যে হঠাৎ নেমে আসা ক্ষণস্থায়ী ঝুমবৃষ্টি ছাড়া আর কিছু ছিল না।
চোখ তুলে তাকালে দেখা যাচ্ছিল, সমগ্র আকাশ ঘন কালো মেঘে চেপে আছে। সেগুলো সূর্যের আলো আটকে রেখেছে, একই সঙ্গে ইঙ্গিত দিচ্ছে—যেকোনো মুহূর্তে আরও বড় এক ঝড়বৃষ্টি নেমে আসতে পারে।
জাও শু অবশ্য খুব একটা ভাবল না। হাতে যদি প্রচণ্ড ঝড়বৃষ্টি কিংবা তুষারঝড়ের জাদু না থাকে, তবে তার চৌদ্দ পয়েন্ট দৈহিক সক্ষমতা নিয়ে অসাবধানতাবশত বৃষ্টিতে ভিজে গেলেও তেমন সমস্যা হওয়ার কথা নয়।
তার চৌদ্দ পয়েন্ট দৈহিক সক্ষমতা ইতিমধ্যেই নিয়মিত প্রশিক্ষণ নেওয়া সাধারণ ক্রীড়াবিদদের সমতুল্য।
তবু জাও শু প্রথমে একটি গাছের গুঁড়ি খুঁজে নিয়ে বসল এবং জাদু প্রস্তুত করার জন্য ধ্যান শুরু করল।
ভবিষ্যতে তৃতীয় স্তরে পৌঁছে দ্বিতীয় স্তরের জাদু ‘জাদুর দড়ি’ আয়ত্ত করতে পারলে, অন্তত লুকিয়ে থাকার ও আশ্রয় নেওয়ার মতো একটি গোপন স্থান তার থাকবে। তখন বন্য প্রাণীদের উপদ্রব নিয়ে এতটা অসহায়ভাবে চিন্তা করতে হবে না।
প্রথমে জাও শুও ভেবেছিল, দুই-তিন মাসের আগে সে তৃতীয় স্তরে পৌঁছাতে পারবে না। কিন্তু অভিযান শুরু করার দশ দিনও না পেরোতেই সে অনায়াসে দ্বিতীয় স্তরের মানদণ্ডে পৌঁছে গিয়েছিল। ফলে দ্বিতীয় বলয়ের জাদুকর হওয়ার প্রস্তুতিও তার পরিকল্পনার তালিকায় উঠে এল।
পূর্বজন্মের কথা মনে পড়ল তার। দ্বিতীয় স্তরের আক্রমণশক্তি উপলব্ধি করতে তাকে কত অসংখ্যবার তলোয়ার চালাতে হয়েছিল, কে জানে! আর এখনকার দ্বিতীয় স্তরের জাদুকরত্ব তার কাছে যেন স্বপ্নের মতো লাগছিল।
জাদু প্রস্তুত করে জাও শু উঠে দাঁড়িয়ে পেছনটা ঝেড়ে নিল। তারপর সে হঠাৎ আবিষ্কার করল, বৃষ্টির পরের সমগ্র দক্ষিণদ্বীপ অরণ্য যেন একই ছাঁচে তৈরি—প্রায় হুবহু নকল করা। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হল, সে কি কোনো ভ্রমজালে আটকে পড়েছে?
গতকাল বুকের ভেতরের একরাশ উদ্দীপনায় ভর করে সে বেরিয়ে পড়েছিল—দিগন্তই ছিল তার সীমা, সমগ্র পৃথিবীই যেন তার ঘর।
কিন্তু এখন মাথা কিছুটা ঠান্ডা হওয়ায় তাকে নিয়ম মেনে বণিক কাফেলার প্রধান সড়ক খুঁজে বের করতেই হবে।
জাও শু অনিচ্ছায় মন্তব্য না করে পারল না। গতকাল সেই সোনালি ড্রাগন কাম্পাস বুক চাপড়ে বলেছিল, সে নাকি নানাভাবে জাও শুর জন্য যত্নসহকারে সব ধরনের পরিষেবা দেবে।
কিন্তু জাও শু যখন তাকে একটি টেলিপোর্টেশন জাদু প্রয়োগ করতে বলেছিল, তখন সেই মার্জিত সোনালি ড্রাগনটির মধ্যে যেন হঠাৎ এক কৃপণ ধনীর আত্মা ভর করল। সে সঙ্গে সঙ্গে জাদুকর সমিতির পঞ্চম স্তরের জাদুর পরিষেবা-খরচের হিসাব বোঝাতে শুরু করল।
পঞ্চম স্তরের জাদুর ভিত্তিমূল্য ছিল পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা। তার সঙ্গে জাদু প্রয়োগের জন্য প্রয়োজনীয় নবম স্তরের জাদুকরের গুণ করলে মোট খরচ দাঁড়ায় চারশো পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা।
সেই সময় সোনালি ড্রাগন কাম্পাস আবার এমন ভঙ্গি করেছিল যেন বন্ধুত্বের দামে বিরাট ছাড় দিচ্ছে। সে জানিয়েছিল, নিজের উনিশ স্তরের বেশি প্রকৃত জাদুকর-স্তর অনুযায়ী হিসাব করেনি; অর্থাৎ জাও শুর জন্য অর্ধেক দামেই কাজটি করে দিচ্ছে—এতেও নাকি সে যথেষ্ট বিবেচনা দেখাচ্ছে।
জাও শুর মাথা গরম হয়ে যাওয়ার আগেই সে দৃঢ়ভাবে প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করেছিল।
এখন চারশো পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা খেলোয়াড়দের মধ্যেই এক বিপুল সম্পদ।
জাও শু যদি জাদুকর সমিতির টেলিপোর্টেশন দ্বার ব্যবহার করতে না পারত, তবে অবশ্যই টাকা খরচ করত।
কিন্তু এখন তার কেবল দেড় দিন মতো সময় ব্যয় করে কোনো বড় শহর বা নগরে পৌঁছালেই চলবে। এমন এক যাত্রার জন্য চারশো পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রা খরচ করা নিছক অপচয়।
তাই জাও শু দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে ব্যাগ থেকে উত্তর, মধ্য ও দক্ষিণ—এই তিন অঞ্চলের দ্বীপ-অরণ্যসহ একটি মানচিত্র বের করল।
অনেকক্ষণ মন দিয়ে দেখার পর সে কোন দিকে যেতে হবে, তার একটি মোটামুটি ধারণা পেল।
আর্থার পৃথিবীর মতো চৌম্বক মেরুসম্পন্ন গ্রহ নয়। তাই দিক নির্ণয়ের জন্য কম্পাস বের করার কোনো উপায়ও তার ছিল না। তাকে আকাশের সূর্যের অবস্থান, অরণ্যের ঘনত্ব এবং কয়েকটি সুস্পষ্ট চিহ্নের ওপর নির্ভর করে দিক বিচার করতে হচ্ছিল।
ভাগ্যিস আনতিনোয়া তাকে যে মানচিত্রটি গুঁজে দিয়েছিল, তাতে প্রচুর বিস্তারিত তথ্য ছিল। এতে তার অনেক পরিশ্রম বেঁচে গেল।
বন্য পরিবেশে অভিজ্ঞতা সঞ্চয়ের ক্ষেত্রে ‘বেঁচে থাকা’ দক্ষতাটি বেশ কার্যকর। কিন্তু জাও শু এতে এক পয়েন্টও বিনিয়োগ করেনি।
তা না হলে বেঁচে থাকার দক্ষতা পাঁচ স্তরে পৌঁছালেই মানুষ স্বয়ংক্রিয়ভাবে স্পষ্টভাবে দিক নির্ণয় করতে পারে।
জাও শু বর্তমানে নিজের দক্ষতা-পয়েন্টগুলো মূলত পরবর্তী পর্যায়ের কৌশল মাথায় রেখে বণ্টন করছিল। প্রাথমিক পর্যায়ে কার্যকর হলেও পরে তেমন অর্থবহ নয়—অথবা জাদু দিয়ে প্রতিস্থাপন করা যায়—এমন দক্ষতাগুলোতে সে পয়েন্ট ব্যয় করত না। বরং জ্ঞান, একাগ্রতা এবং জাদু শনাক্তকরণের মতো দক্ষতায় আরও কিছু পয়েন্ট বিনিয়োগ করাই তার পছন্দ ছিল।
তবে যতই হিসাব করে চলুক, পথ চলার জাদুর জন্য নির্দিষ্ট জাদু-স্লট সে শেষ পর্যন্ত বাঁচিয়ে রাখতে পারেনি।
বর্তমান জাদুকর সমাজে জাদু-স্লটের এমনই তীব্র সংকট যে, এসব জাদু প্রয়োগ করা তো দূরের কথা, সেগুলো শেখার পেছনেও কেউ খরচ করতে চায় না।
কিন্তু এক মাস ভাসমান নগরের পরিবেশে থাকার পর জাও শু এই ধারণাটি মেনে নিয়েছে—জাদু যদি নিজেকেই একটু আরাম দিতে না পারে, তবে এমন জাদুকর হয়ে লাভ কী?
যাতায়াতের জাদুগুলোর মধ্যে ‘ভাসমান চক্র’-এর স্থায়িত্ব জাদুকরের প্রতিটি স্তরের জন্য এক ঘণ্টা, আর ‘অশ্ব আহ্বান’-এর স্থায়িত্ব প্রতিটি স্তরের জন্য দুই ঘণ্টা।
এত দীর্ঘ পথ তাকে সত্যিই পাড়ি দিতে হবে ভেবে জাও শু শেষ পর্যন্ত ‘অশ্ব আহ্বান’ জাদুটি প্রয়োগ করার সিদ্ধান্ত নিল।
এরপর হাতে ধরা মানচিত্রের সঙ্গে পথ মিলিয়ে নিতে নিতে এবং মাঝেমধ্যে ‘জ্ঞান—প্রকৃতি’ দক্ষতার পরীক্ষা করতে করতে, প্রায় তিন ঘণ্টা পর সে অবশেষে দক্ষিণদ্বীপ অরণ্যের কাছাকাছি একটি প্রধান সড়কে পৌঁছাল।
দক্ষিণদ্বীপ অরণ্যের কর্দমাক্ত পথের তুলনায় তিয়েনবেই বণিকজোটের বিশেষ তত্ত্বাবধানে থাকা এই প্রধান সড়কটি অনেক ভালো অবস্থায় ছিল। আগের দিনের প্রবল বর্ষণের পরও এখানে জল জমে তেমন বেশি ছিল না; কেবল তার নিচের হালকা ঘোড়াটির গতি সামান্য কমে গিয়েছিল।
‘অশ্বারোহণ’ একটি আশ্চর্য দক্ষতা। এটি চরিত্রকে ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধ করতে সাহায্য করতে পারে। তবে জাও শু কেবল যাতায়াতের জন্য এটি ব্যবহার করায় কোনো বড় সমস্যা হচ্ছিল না।
জাও শু তার আহ্বান করা হালকা ঘোড়াটির পিঠে চাপড় দিল। ঘোড়াটি সঙ্গে সঙ্গে আরও কয়েক পা দ্রুত ছুটল।
“আহ্বান করা জিনিস সত্যিই ঝামেলাহীন,” জাও শু প্রশংসা না করে পারল না।
এর আগে উপত্যকা পার হওয়ার সময় সে সতর্ক অবস্থায় ছিল, তাই খুব একটা অনুভব করেনি।
এখন বৃষ্টির পর একা ঘোড়ায় চড়ে, অরণ্যের স্নিগ্ধ সুবাস ফুসফুস ভরে টেনে নিয়ে, চারপাশের সবুজে চোখ ডুবিয়ে তার মনে সাত-আট বছর আগের আর্থারের বন্য প্রান্তরে বেড়াতে যাওয়ার আনন্দ ধীরে ধীরে জেগে উঠল।
তাই এবার তার নিজের নিচের বাহনটির আরামও অনুভব করার মতো অবসর হলো।
পূর্বজন্মে যোদ্ধা হিসেবে জাও শুও চড়া দামে একটি যুদ্ধঘোড়া কিনেছিল। পৃথিবীর গাড়ির মতোই যুদ্ধঘোড়া ছিল পুরুষের মর্যাদার প্রতীক।
সেই ঘোড়াটির জন্য নানা ধরনের জিন, বর্ম ও সাজসরঞ্জাম কিনতে জাও শু কম টাকা ঢালেনি।
আর এখন মাত্র একটি জাদু প্রয়োগ করেই একটি ঘোড়া আহ্বান করা যায়। যদিও তা যুদ্ধে ব্যবহার করা যায় না, তবু ঘোড়াটির দেখাশোনার বিপুল ঝামেলা থেকে সে বেঁচে গেল।
হঠাৎ মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে উত্তরকার কত দূরে রয়েছে, তা আন্দাজ করতে করতে জাও শু টের পেল—তার নিচের ঘোড়াটি থেমে গেছে, আর এক পা-ও এগোচ্ছে না।
সে মাথা তুলে তাকাল।
দশ-বারো গজ দূরে সমগ্র বণিকসড়ক জুড়ে একটি বেড়া টানা রয়েছে। তার ওপারে সম্পূর্ণ বর্ম পরিহিত কয়েকজন অশ্বারোহী দূর থেকে ধনুক টানটান করে তার দিকে তাক করে আছে।
আরও কিছু হালকা বর্মধারী পদাতিক সৈন্য লম্বা বর্শা হাতে নিয়ে এই পথচারীর দিকে শিকারি পশুর মতো হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
জাও শু একটি চৌকিতে এসে পড়েছে।