তেত্রিশতম অধ্যায়: প্রাসাদ সম্মুখে রন্ধন (মধ্যভাগ)

মহৎ কৃতিত্ব অর্জন করেও অথচ丝毫 অহংকার না করা—রাজার স্বভাব সম্পর্কে যারা ভালোভাবে অবগত, সেই কয়েকজন উচ্চপদস্থ মন্ত্রী মনে মনে এই কৌশলের প্রশংসা করলেন। তবে এই যে "পশ্চাৎপদ হয়ে অগ্রসর হওয়ার" কৌশল, তা একটি সাধারণ পোশাকপরিহিত গ্রাম্য লোকের মধ্যে দেখে সত্যিই কেউ কল্পনাও করতে পারেনি।

তবে অধিকাংশ মানুষ মনে মনে আফসোস করল—এমন সুবর্ণ সুযোগ সহজেই ছেড়ে দেওয়া! সত্যিই বোঝা গেল না, এই গ্রাম্য লোকটি সত্যিই নির্বোধ নাকি ভান করছে। নিজের কথা যদি বলি, তাহলে অবশ্যই এটা করতাম, ওটা করতাম—নানা ধরনের কল্পনা।

কিন্তু রাজার মন আরও বেশি প্রসন্ন হলো। কিন ইফান এমনভাবে অহংকার না করে বিনয়ী থাকায় রাজা সত্যিই খুশি হলেন। যদিও পূর্বে কিছু কারণে তাঁকে সেনাবাহিনী থেকে পদচ্যুত করতে বাধ্য হয়েছিলেন, রাজা সবসময় মনে মনে অপরাধবোধে ভুগতেন, তাই বিশেষভাবে ফেংওয়েই প্রহরীদল এবং নয় ড্রাগন জেড তাবিজ উপহার দিয়েছিলেন ক্ষতিপূরণ হিসেবে। এবার কিন ইফান রাজধানীতে এসে তাঁকে এত বড় সম্মান দিয়েছে, শুধু এই আন্তরিকতাই রাজাকে মিষ্টি মদ পান করানোর মতো আনন্দ দিল। তার সাথে এই বিনয়ী আচরণ তো রাজাকে গ্রীষ্মের তপ্ত দিনে ঠান্ডা পানি পান করানোর মতো আরাম ও শান্তি দিল।

তবে রাজা তো রাজাই—সোনালী মুখ, জেড বাক্য, এক কথায় অটল প্রতিজ্ঞা। তিনি কখনো প্রকাশ্যে বলা কথা ফিরিয়ে নিতে পারেন না। তাই বললেন: "যেহেতু এমন, তাহলে প্রিয় মন্ত্রীর অনুরোধটি আপাতত মনে রাখা হলো। যখনই প্রয়োজন হবে, তখনই আমার কাছে এসে জানাবে!"

আবারও এক দল ঈর্ষণীয় প্রশংসার ধ্বনি উঠল। কিন্তু কিন ইফান সেদিকে ভ্রূক্ষেপ করলেন না। রাজার অনুমতি পাওয়ার পর তিনি আবার তাঁর সেই দূরবর্তী আসনে ফিরে গেলেন। চারপাশের আসনগুলিতে যারা বসেছিল, তারা আগে কিছুটা দূরে দূরে ছিল—তাকে আমল দিতেও চাইত না, আবার লং কমান্ডারকে রাগ করানোর ভয়ও পেত। কিন্তু এখন তারা দূর থেকেই তাঁর প্রতি দুই হাত জোড় করে প্রণাম জানাল—আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

কিন ইফানের এই কাণ্ডের পর, সেই কয়েকজন বিদেশী দূত, যারা আগে কিছুটা দাম্ভিক ও আত্মতুষ্ট ছিল, এখন শুধু মাথা নত করে সম্মান জানাতে বাধ্য হলো। একজন সাধারণ পোশাকের গ্রাম্য লোকের কাছে যে জিনিস ছিল, তা তাদের দেশের শাসক সারাজীবন খুঁজেও পায়নি—তারা আর চীনের সম্মান হেয় করার কথা কী করে ভাববে?

কয়েকজন বিদেশী দূত আগেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল। এক কৌশল ব্যর্থ হলে সঙ্গে সঙ্গে বিষয় পরিবর্তন করল। সেই আগের দূতই আবার এগিয়ে এল—যেন সে সবার প্রতিনিধি হয়ে গেছে। সে পোশাক ঠিক করে, আনুষ্ঠানিকভাবে প্রণাম করে বলল: "সম্রাট অত্যন্ত বিজ্ঞ! আমরা কূপের ব্যাঙের মতো অজ্ঞ, স্বর্গীয় মহিমা চিনতে পারিনি। স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের ঐশ্বর্য এমন যে, এতে যা নেই তা নেই। আমরা শ্রদ্ধায় নত হয়ে গেলাম! পূর্বে স্বর্গীয় মহিমা অবমাননা করেছি, অনুগ্রহ করে শাস্তি দিন।" এই বলে সে সবার আগে বড় প্রণাম করল। বাকি দূতেরাও অনুসরণ করে একইভাবে বড় প্রণাম জানাল।

এই সময় রাজার মন সত্যিই অত্যন্ত প্রফুল্ল ছিল। এই লোকেরা আন্তরিকভাবে সম্মান জানিয়েছে—এটা তো জনমত জয়েরই ব্যাপার। তবে, গর্বিত হলেও তিনি চীনের মহান দেশের ভদ্রতা ভুলে গেলেন না: "সব দূত উঠে দাঁড়াও, অজ্ঞাত কারণে অপরাধ হয় না।" যেহেতু তারা স্বীকার করেছে যে আমাদের স্বর্গীয় সাম্রাজ্যকে ছোট করে দেখেছে, তাই তাদের শাস্তি দেওয়ার প্রয়োজন নেই; বরং তাদের সম্পূর্ণরূপে মনে-প্রাণে সম্মান করানোই সঠিক পথ।

"সম্রাটের অপরাধ ক্ষমার মহান কৃপার জন্য ধন্যবাদ!" রাজাকে হাজারবার জয়ধ্বনি দেওয়ার পর দূতেরা উঠে দাঁড়াল। এইমাত্র যে দূত ক্ষমা প্রার্থনা করেছিল, সে আবার এগিয়ে এসে বলল: "সম্রাট, আমরা ক্ষুদ্র সীমান্তবর্তী প্রজা, স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের সমৃদ্ধি সম্পর্কে অবগত নই। আমরা শুনেছি 'লুন-ইউ' গ্রন্থে আছে—'ভাত যদি পরিশ্রুত না হয় তবে খাই না, মাছ-মাংস যদি সূক্ষ্মভাবে কাটা না হয় তবে খাই না'। আমরা সভ্যতার বাইরের মানুষ, খাবারের সূক্ষ্মতা নিয়ে গর্ব করতে পারি না, তবে আমাদেরও নিজস্ব এক স্বাদ আছে। বিনীতভাবে অনুরোধ জানাই, সম্রাটের সামনে আমরা তা রান্না করে দেখাতে চাই, সম্রাটের কৃপার প্রতিদান হিসেবে।"

সবাই এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে গেল! আশ্চর্যজনক ধন-রত্নে সুবিধা করতে না পেরে এবার অন্য পথ বের করেছে—খাবারের ব্যাপারে চ্যালেঞ্জ! এরা কি সেই কুখ্যাত কৌশলী ও অদ্ভুত দক্ষতাসম্পন্ন লোকেরা?

সবাই রাজার দিকে তাকিয়ে রইল, রাজার সম্মতির অপেক্ষায়। খাওয়ার ব্যাপারেও যদি এই অসভ্য জাতির কাছে হারতে হয়, তাহলে তা স্বর্গীয় সাম্রাজ্যের জন্য চরম লজ্জার বিষয় হবে।

"অনুমতি দেওয়া হলো!" বিদেশী দূতরা এমন বিষয়েও ঝামেলা খুঁজতে এলে রাজা কী করে না বলতে পারেন? বিশাল স্বর্গীয় সাম্রাজ্য কি এ বিষয়ে বিদেশী দূতদের কাছে মাথা নত করবে? আর তাদের অজুহাত তো রাজার সামনে তাদের নিজেদের দেশের বিশেষ খাবার রান্না করে দেখানো—এতে বাধা দেওয়ার কোনো কারণ নেই।

বিদেশী দূতদের মুখে হাসি ফুটে উঠল—ষড়যন্ত্র সফল হওয়ার এমনই চেহারা। বলতে গেলে এটা কোনো গোপন ষড়যন্ত্রও না, কারণ তাদের সব কার্যকলাপ আগে রাজার অনুমতি নিয়ে তবেই সম্পন্ন করা হচ্ছে। এটা সর্বোচ্চ "প্রকাশ্য কৌশল" বলা যেতে পারে। এই ধরনের খোলামেলা ফাঁদে ফেলা—কোন মহান ব্যক্তি তাদের এমন বুদ্ধি দিয়েছে কে জানে!

"সম্রাটের অনুগ্রহ করে একটি স্থান খালি করার অনুমতি চাই।" বিদেশী দূত বিনীতভাবে আদেশের অপেক্ষায় রইল, কোনো ত্রুটি নেই তার আচরণে।

"অনুমতি দেওয়া হলো!" যেহেতু আগের অনুরোধ মঞ্জুর করা হয়েছে, তাই আরও উদার হওয়াই ভালো। একটি স্থান খালি করা তো খুব কঠিন কিছু না; মাঝখানের কয়েকটি আসন সরিয়ে দিলেই হয়।

স্থান পরিষ্কার শেষ হলে, বিদেশী দূত আবার রাজার কাছে কিছু লোক পাঠানোর অনুরোধ করল মাঝখানের খালি জায়গাটি ঘিরে রাখার জন্য, নিরাপত্তার কথা ভেবে। সবাই বুঝতে পারল না তারা কী করতে চায়—আবার কী বিপদ হতে পারে! তখনই কেউ কেউ লাফিয়ে উঠে এই বিদেশী দূতদের নির্লজ্জতা নিয়ে সমালোচনা করতে শুরু করল, এমনকি তাদের এই অশোভন আচরণ বাতিল করার দাবিও তুলল।

কিন্তু বিদেশী দূতেরা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। এক চমৎকার ব্যাখ্যা দিয়ে বোঝাল যে, লোকজন পাহারা দেওয়া শুধু অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি এড়ানোর জন্য। এভাবে বলায় সবার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। যদিও সবাই জানত তারা কেবল কিছু প্রদর্শন করতে চায়, এর মাধ্যমে এক পয়েন্ট ফিরে পেতে চায়, কিন্তু রাজা আজ খুব উৎসাহিত ছিলেন—ধন-রত্ন পেয়ে অত্যন্ত খুশি। এইমাত্র তো যথেষ্ট সম্মান পেয়েছেন, তাই এই লোকদের প্রদর্শনী উপভোগ করলে ক্ষতি কী! আবার ভরসা করা যায় যে, বিদেশী দূতেরা এতটা সাহসী হবে না যে আমাদের চীনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের অসভ্য রাঁধুনিদের মতো কিছু শেখাতে চাইবে!

অবশেষে সম্রাটের অনুমতি পাওয়া গেল। কয়েকজন বিদেশী দূত একসাথে খালি করা স্থানের বাইরে সরে গেল। নেতা দূত দু'হাতে তালি দিল, সঙ্গে সঙ্গে লোকজন বাইরে খবর পাঠাল।

বেশ কিছুক্ষণ কিছুই শোনা গেল না। সবাই ভাবছিল কী হলো, এমন সময় ভারী পদশব্দ শোনা গেল। পদশব্দের দিকে তাকিয়ে সবার চোখে যা পড়ল, তাতে কেউ কেউ চাপা চিৎকার করে উঠল।

একটি বিশাল ষাঁড়! সাধারণ চাষের ষাঁড়ের চেয়ে অন্তত দ্বিগুণ বড়। চোখে দেখেই আন্দাজ করা যায়, এই ষাঁড়টির ওজন অন্তত এক হাজার কেজির বেশি হবে।

আরও আশ্চর্যের বিষয়—এই ষাঁড়টিকে কেউ দড়ি দিয়ে টেনে আনেনি, বরং একজন মানুষ তাকে মাথার উপরে তুলে এনেছে! একজন খালি গায়ের শক্তিশালী পুরুষ, সাধারণ মানুষের চেয়ে মাথা দু'টো লম্বা, শরীরের পেশিগুলো পাহাড়ের মতো ফুলে উঠেছে, অসাধারণ শক্তিশালী।

ভারী পদশব্দ তার পায়ের নিচেই তৈরি হচ্ছিল। একজন মানুষ আর একটি ষাঁড়—মিলিয়ে ওজন এমনই ভারী, তাই পদশব্দ এত গম্ভীর। ষাঁড়টি ওই শক্তিশালী মানুষের হাতে, তার চার পা বাঁধা, মাঝে মাঝে হাম্বা হাম্বা শব্দ করছে।

ওহ, তাই তো! ষাঁড়টি তো জীবিত! এজন্যই বিদেশী দূতেরা পাহারা চেয়েছিল! যদিও চার পা বাঁধা, তবুও হয়তো বাঁধন ছিঁড়ে পালিয়ে যেতে পারে। তবে এই বিদেশী দূতেরা উপস্থিত সামরিক কর্তাদের খুব ছোট করে দেখছে! একটি সামান্য ষাঁড় কি সত্যিই এখানে উপস্থিত কাউকে আঘাত করতে পারবে?

এখন পর্যন্ত সবাই বুঝে গেছে—এই বিদেশী দূতেরা এখানে, এই স্থানেই ষাঁড় জবাই করে তাদের খাবার রান্না করতে চায়। অসভ্য জাতি তো অসভ্য জাতিই—খাওয়া-দাওয়া রান্নার ব্যাপারেও এত বর্বর!

×××××××××××××××××××××××××××××××××××××××

ভোট দিন, প্রিয় পাঠকরা, রেকমেন্ডেশন ভোট দিতে ভুলবেন না। সবাইকে ধন্যবাদ (চলবে...)