ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায়: প্রাসাদের সম্মুখে রান্নার আয়োজন (উপরাংশ)
দ্যুতিময় আলো এখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, মানুষের কানে যেন হঠাৎই এক গম্ভীর ড্রাগনের গর্জন ধ্বনি প্রবেশ করে। সঙ্গে সঙ্গে, সম্রাটের হাতে থাকা রাজমোহরের উপর থেকে হঠাৎই একটি সোনালী ড্রাগন বেরিয়ে আসে, আকাশে উড়ে যায়, মেঘের ভেতর কয়েকবার ঘুরে আবার মাটিতে নেমে আসে। সম্রাটের চারপাশে ঘুরে বেড়ায়, যেন রক্ষাকারী দেবতুল্য প্রাণী। ড্রাগনের গর্জন অব্যাহত থাকে, কিন্তু কেউ নির্দিষ্ট স্থানের সন্ধান পায় না; মনে হয় সেই আওয়াজ মানুষের হৃদয়ের গভীর থেকে উঠছে, হৃদয়কে কাঁপিয়ে দেয়। সভাসদ ও কয়েকজন বিদেশি দূত বিস্ময়ে এই অলৌকিক দৃশ্য দেখেন, হতবাক হয়ে যান, আর কোনো কথা মুখে আসে না।
ড্রাগনের এই উন্মাদনা চলতে থাকে এক কাপ চায়ের সময় পর্যন্ত, তারপর আকাশের সোনালী ড্রাগন যেন তার আনন্দ শেষ করেছে, আবার একবার গর্জে ওঠে, আকাশে কয়েকবার পাক খেয়ে সম্রাটের হাতের রাজমোহরে মিলিয়ে যায়। এমনকি সম্রাট নিজেও এই সোনালী ড্রাগন ও জ্যোতির ঝলকানিতে কিছুটা বিভোর হয়ে পড়েন, স্থির হয়ে থাকেন, জানেন না কী করবেন। সোনালী ড্রাগন মিলিয়ে যাওয়ার পর তিনি বিস্মিত দৃষ্টিতে রাজমোহরের দিকে তাকান, যেন চোখ সরাতে পারছেন না। রাজমোহরটি দেখতে সাধারণ, শুধু খোদাইয়ের নকশা ড্রাগনরূপী হয়ে উঠেছে। সম্রাট নিশ্চিত, তার হাতে নেওয়ার সময় এতে কোনো খোদাই ছিল না; কীভাবে এমন হল, তিনি বুঝতে পারেন না।
সভাসদরা ইতিমধ্যে বিস্ময়ে হতবাক, কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পরে, এক জন বুদ্ধিমান দাস এক অতি নাটকীয় ভঙ্গিতে পাঁচ অঙ্গ স্পর্শ করে উচ্চস্বরে স্তুতি করে ওঠে, "সত্যিকারের ড্রাগন রক্ষা করছে! সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘজীবী হোন, সহস্র বছর বেঁচে থাকুন!" অন্যরা তখনই বুঝতে পারে, সেই বুদ্ধিমান দাসের মতো সবাই একসাথে নতজানু হয়ে পড়ে। "আকাশে শুভ লক্ষণ..." "সত্যিকারের ড্রাগন সম্রাট..." "আমাদের সম্রাট চিরজীবী হোন..."
স্তুতির ধ্বনি ক্রমাগত উচ্চারিত হতে থাকে, শেষ পর্যন্ত একত্রিত হয়ে একটি সমবেত, উচ্চকণ্ঠ ধ্বনিতে রূপ নেয়—"সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘজীবী হোন, সহস্র বছর বেঁচে থাকুন!" কয়েকজন বিদেশি দূত এই স্বর্গীয় দৃশ্য দেখে এতটাই বিস্মিত হয়েছেন যে, তারা অবচেতনভাবে সভাসদদের সাথে নতজানু হয়ে পড়েন; আর কোনো ভাবনা মাথায় আসে না, শুধু প্রশংসার শব্দই উচ্চারিত হয়। এমন দৃশ্যের সামনে, আর কোনো সম্পদ এই সত্যিকারের ড্রাগন রক্ষাকারী রাজমোহরের তুলনায় মূল্যবান হতে পারে না। তিয়ানহুয়াং পাথর তো কেবল বিরল পাথর, ড্রাগনের নকশা যোগ হলে শুধু বিরল জিনিসের মধ্যে বিরল হয়ে ওঠে। কিন্তু হাতে নিয়ে আকাশে অদ্ভুত দৃশ্যের সূচনা করা বস্তু তো সাধারণ সম্পদের সঙ্গে তুলনীয়ই নয়।
এই অনন্য আশ্চর্য বস্তু, চিন ইফান বলেছিল, ক্ষেতের ধারে সহজেই খুঁজে পাওয়া, তার সাজগোজও এমন যে, সবাই বিশ্বাস করে ফেলে। মহাদেশের বিশালতা সত্যিই চার দিকের ধন-সম্পদে সমৃদ্ধ, কিছু ছোট ছোট বিদেশি দূত, যারা আকাশের উচ্চতা ও পৃথিবীর বিশালতা বোঝে না, সাহস করে সর্বোচ্চ সম্রাটের সামনে অহংকার দেখায়, কিন্তু আজকের এই দৃশ্য তাদের মুখে একাধিক চপেটাঘাত দিয়েছে। এমনকি চিন ইফানও ভাবেনি, ইউয়ানছিং নামের বুড়ো সাধুর কাছ থেকে নেওয়া রাজমোহর এমন কিছু ঘটাবে। প্রথমে চিন ইফান শুধু দেখেছিল, বিদেশি দূতরা উপহার হিসেবে তিয়ানহুয়াং পাথরের তৈরি রাজমোহর দিয়েছে, তাই সে-ও একই ধরনের একটি রাজমোহর উপহার দিল, এমন দৃশ্যের কথা তার কল্পনাতেও ছিল না।
সম্রাট বোধহয় সত্যিই ড্রাগনের সন্তান, হাতে নিলে দেহের শক্তির প্রবাহ রাজমোহরকে জাগিয়ে এমন স্বর্গীয় দৃশ্য সৃষ্টি করল। আগে মনে হত, লিন চিউলু এবং তার ড্রাগন-ফেনিক্স রক্ষীবাহিনী সম্রাটের পাশে সত্যিকারের সম্রাটের শক্তি শুষে নিচ্ছে, কেবল গল্প, কিন্তু আজ সত্যি বলে মনে হয়। তিনি একা দাঁড়িয়ে আছেন, আশেপাশে কেউ দাঁড়ানোর সাহস পায় না, এমন অনুভূতি সম্রাটের কাছে অত্যন্ত আনন্দদায়ক। সবাই তার রাজকীয় শক্তিতে ভীত, যদিও আগে সম্রাটের সম্মুখে সবাই নতজানু হত, আজকের অনুভূতি ভিন্ন।
দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে, সম্রাট দৃপ্ত কণ্ঠে বলেন, "সবাই উঠে দাঁড়াও!" নিজে আগে বসে পড়েন, উষ্ণ রাজমোহরটি টেবিলে রেখে আবার দুইবার পরখ করেন, যত দেখেন তত পছন্দ হয়, মনে মনে ভাবেন পরবর্তীতে কোন শব্দ খোদাই করবেন। সভাসদরা আদেশ মেনে আসন গ্রহণ করেন, তখন থেকেই তাদের দৃষ্টিতে চিন ইফানকে নিয়ে কৌতূহল দেখা দেয়। তাই তো, সম্রাট কেন একজন সাধারণ ব্যক্তিকে এমন বিশিষ্ট宴ে অংশগ্রহণের অনুমতি দিয়েছেন, সঙ্গে রক্ষীবাহিনীর নেতা, আসল কারণ এখানেই।
রাজমোহর এমন, আরও যে বস্তু আছে, তার কী বিশেষত্ব? সকলের কৌতূহল চরমে, এমনকি বিদেশি দূতরাও, আর তাদের মনেই নেই স্বদেশের বিরল সম্পদ দিয়ে সম্রাটকে চমকানোর চিন্তা। সবাই সম্রাটের সামনে রাখা থালার দিকে তাকিয়ে থাকে, গোলাকৃতি বস্তুটির দিকে।
কেউ আর চিন ইফান উপহারকে অবজ্ঞা করতে সাহস পায় না, এমনকি সম্রাটও অস্থির হয়ে ওঠেন, জানতে চান এই গোল আকৃতির মুক্তার বিশেষত্ব কী। তবে, সম্রাট তো সম্রাটই, এমন মুহূর্তেও নিজের মুখাবয়বের ভাব বজায় রাখেন, কোনো অস্থিরতার প্রকাশ করেন না।
সবাইয়ের দৃষ্টি যেন এক বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত, সম্রাট হাত বাড়িয়ে শিশুর মুষ্টির সমান মুক্তাটি তুলে নেন। হাতে নেয়ার সঙ্গে সঙ্গে শীতলতার অনুভূতি আসে, তারপর সমগ্র দেহ যেন শীতল তরলে ডুবে যায়, দেহের সমস্ত রন্ধ্র প্রসারিত হয়, গভীরভাবে নিঃশ্বাস নেন, এক অনির্বচনীয় প্রশান্তি অনুভব করেন। শুধু এই স্পর্শেই সম্রাট বুঝে যান, এটি বিরল সম্পদ।
তবুও, সকলে যে স্বর্গীয় দৃশ্যের আশা করেছিলেন, তার কিছুই ঘটে না; গোলাকার বস্তুটি কেবল সম্রাটের হাতে সাধারণ মুক্তার মতোই। এখন দিনের বেলা, কোনো বিশেষ আলো নেই, শুধু আকারে কিছুটা বড়, বিরলত্বের কিছুই নেই। আশা যত বেশি, হতাশাও তত বেশি। সবাই ভেবেছিল চিন ইফান দুটি অসামান্য বস্তু উপহার দেবে, কিন্তু একটিতে ড্রাগনের উন্মাদনা দেখা গেল, মুক্তাটি নিঃসন্দেহে হতাশাজনক, গ্রহণ করাও কঠিন। শুধু সম্রাট তাঁর হাতে স্পর্শে বিস্ময় অনুভব করলেন, অন্য কেউ তার মূল্য বোঝে না।
তবুও, বিদেশি দূতদের অহংকার চূর্ণ হয়েছে, বুঝতে পেরেছে এই মহানদেশকে অবজ্ঞা করা যায় না, তাদের বর্বর দেশের তুলনায় এখানে এমন অভূতপূর্ব দৃশ্যের সামনে তারা নিরুপায়। এই দেশে ঝামেলা করতে এলে শুধু অপমানই পাবে।
"পুরস্কার!" সম্রাটের দৃপ্ত কণ্ঠে উচ্চারিত হয়, "তোমার আন্তরিকতা আমি গ্রহণ করেছি, তোমার কোনো চাহিদা থাকলে, যা আমি দিতে পারি, সবই পূরণ করা হবে!" এই ঘোষণা শুনে সভাসদের মধ্যে হৈচৈ হয়। এ তো সম্রাটের মুখ থেকে উচ্চারিত বাণী, সভাসদ ও বিদেশি দূতদের সামনে, বিরল ভাগ্য। চিন ইফান শুধু চাইলে, উচ্চ পদ, বিপুল সম্পদ, সম্মান—সবই সহজে পাবে। অনেকেই চাইত চিন ইফান নয়, বরং তাদেরই উপহারটি হতো। আরও অনেকে আন্দাজ করতে থাকে, চিন ইফান কী চাইবে।
সবাইয়ের দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত, চিন ইফান নতজানু হয়ে বলেন, "আমাদের সম্রাটের দুশ্চিন্তা কমানো আমাদের কর্তব্য, পুরস্কার চাওয়ার সাহস নেই! শুধু চাই আমাদের সম্রাট সুস্থ থাকুন, চার দিকের দেশ সম্রাটের অধীন হোক!" সম্রাটের প্রতিশ্রুতির সুযোগে কোনো ব্যক্তিগত দাবি করেননি। (ক্রমশ)