একশ একুশ অধ্যায়: বাছাইয়ের পর বেঁচে যাওয়া মানুষগুলো
নোরচি জাদুকরের কথা শেষ হতেই বিশাল বক্তৃতা হলটিতে গুঞ্জন পড়ে গেল। নোরচি একজন নয়-বৃত্তের জাদুকর, যার ক্ষমতা কিংবদন্তিতুল্য, কিন্তু তবুও ভিড় ঠেলে সামনে আসা উচ্চাকাঙ্ক্ষী নবীন জাদুকরদের সামলানো তার পক্ষেও কঠিন হয়ে পড়ছিল। সাধারণ কিংবদন্তি জাদুকরদের বক্তৃতাগুলো সাধারণত আমন্ত্রিতদের জন্যই সীমাবদ্ধ থাকে। এমনকি অনেক উচ্চপর্যায়ের বক্তৃতার খবর নবীনরা পায়ই না, কেবল প্রশিক্ষক পর্যায়ের জাদুকররাই সেগুলো জানতে পারেন। এবারের বক্তৃতাটি উন্মুক্ত ছিল বলেই এত ভিড়, আর এই সুযোগ নবীনদের জন্য মাসে একবারও জোটে কি না সন্দেহ।
এ ধরনের বক্তৃতা নবীন জাদুকরদের জন্য এক দুর্লভ প্রাপ্তি। কারণ এখানে তাদের পারফরম্যান্স কেবল নোরচি জাদুকরই দেখেন না, বরং পর্দার আড়ালে বসে থাকা অন্যান্য উচ্চপদস্থ জাদুকররাও পর্যবেক্ষণ করেন। ভাসমান শহরে এমন অনেক লোককথা প্রচলিত আছে যে, কোনো এক নবীন জাদুকর বক্তৃতায় চমক দেখিয়ে কোনো বড় জাদুকরের শিষ্য হওয়ার সুযোগ পেয়েছেন। তাই গত রাতে নোটিশ বোর্ডে এই বক্তৃতার কথা ওঠার পর থেকেই অনেক অভিজাত পরিবারের নবীন জাদুকর টিকিট জোগাড়ের জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল। এই কারণেই বক্তৃতায় সাধারণ খেলোয়াড়দের দেখা পাওয়া কঠিন ছিল, কারণ টিকিটগুলো আগেই প্রভাবশালীদের কবলে চলে গিয়েছিল।
ঝাও শু অবশ্য ভাগ্যবতী, কারণ তার কাছে টিকিটগুলো ছিল আন্তিনোয়াহর দেওয়া। এমনকি তার কাছে থাকা বক্তৃতার তালিকাটি পুরো ভাসমান শহরের তালিকার চেয়েও পূর্ণাঙ্গ। একারণে তার মনে হতো, ভাসমান শহরের প্রশাসনিক কার্যালয় থেকে হয়তো বিনামূল্যে টিকিট দেওয়া হয়। এই পার্থক্যের কারণেই তিনি বুঝতে পারছিলেন না কেন সবাই এত উত্তেজিত।
তবে একজন নয়-বৃত্তের জাদুকরের সামনে অপমান করার সাহস কারও ছিল না। যাদের বুদ্ধিমত্তা ১৭-এর নিচে ছিল, তারা দীর্ঘ রাত জেগে প্রস্তুত করা নোটপত্র নিয়ে মাথা নিচু করে হল ত্যাগ করতে বাধ্য হলো। বিশাল অর্থের বিনিময়ে কেনা টিকিট কেবল এক জাদুকরের কথায় বাতিল হয়ে যাওয়া—ভাসমান শহরে এটাই চিরন্তন সত্য।
ঝাও শু নিজের মাথায় হাত দিলেন। তার বুদ্ধিমত্তা ১৭, তবে তা কেবল কাগজের হিসেবে। আসল বুদ্ধিমত্তা অর্জনের জন্য তাকে আরও এগারো মাস অপেক্ষা করতে হবে। ঝাও শু ওঠার প্রস্তুতি নিলেও কেন জানি দ্বিধা বোধ করলেন। সেই দিন炽-দেবদূত হিসেবে রূপান্তরের পর তিনি যে নিষ্ঠুরতা দেখেছিলেন, তা ছিল তার নিজের অসহায়ত্বের প্রতি ক্ষোভ। আন্তিনোয়াহর পরামর্শ ছিল, তিনি চাইলে ঘুরে বেড়াতে পারেন, কারণ তার কাছে ‘রূপান্তর’ নামের তুরুপের তাসটি আছে।
‘রূপান্তর’ জাদুমন্ত্রের আসল শক্তি হলো প্রতি রাউন্ডে ভিন্ন ভিন্ন প্রাণীতে রূপ নেওয়া। আর্থের হাজার হাজার প্রাণীর রূপ ধারণ করাই এই জাদুমন্ত্রের মূল ভিত্তি। কিন্তু ঝাও শু একজন পূর্ণাঙ্গ নয়-বৃত্তের জাদুকর নন। তিনি রূপান্তর করলেও অন্যদের সহিংসতা থামাতে পারতেন না। তাই ভাসমান শহরে ফিরে তিনি দৃঢ় প্রতিজ্ঞ ছিলেন এক শক্তিশালী জাদুকর হওয়ার।
炽-দেবদূতের সেই অজেয় সত্তা ছিল তার অতীতের যোদ্ধা সত্তার শেষ বিসর্জন। তিনি জেনেশুনেই মোমবাতির পরিবর্তে ‘রূপান্তর’ জাদুমন্ত্রের মতো ব্যয়বহুল পথ বেছে নিয়েছিলেন, যাতে যুদ্ধের ময়দানে নিজেকে এক ধ্বংসাত্মক যন্ত্রে পরিণত করতে পারেন। সেই মুহূর্তেই যোদ্ধা ঝাও শু-এর মৃত্যু হয়েছিল এবং জাদুকর ঝাও শু-এর জন্ম হয়েছিল।
এই কথাটি অনুধাবন করে ঝাও শু আবার বসে পড়লেন। তার পর্যাপ্ত জাদুকরী পড়াশোনা এবং কৌশলগত দক্ষতা থাকা প্রয়োজন। পাশের লিনচি নামের মোটা জাদুকরটি ঝাও শু-এর অস্বাভাবিক আচরণ দেখে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “ভাই, তোমার বুদ্ধিতে কি কোনো সমস্যা আছে?”
ঝাও শু এটাকে অপমান হিসেবে ধরলেও শান্তভাবে উত্তর দিলেন, “না, চেয়ারটা শুধু একটু শক্ত।” লিনচি অবাক হয়ে ঝাও শু-এর পেছনের নরম গদিযুক্ত চেয়ারটির দিকে তাকালেন। তিনি নিজে কাঠের ফোল্ডিং চেয়ারে বসেছিলেন, তাই তার মনে হলো ঝাও শু-এর চেয়ারটি তো অনেক আরামদায়ক।
ইতিমধ্যে হলের এক-তৃতীয়াংশ মানুষ বেরিয়ে গেছে। ঝাও শু অবাক হলেন এত বেশি সংখ্যক মানুষের বুদ্ধিমত্তা ১৭ বা ১৮ দেখে। লিনচি ব্যাখ্যা করলেন, “মিস্টারার শহর আর্থের সবচেয়ে বুদ্ধিমান জাদুকরদের কেন্দ্রস্থল। এখানে যারা পড়তে আসে, তারা সবাই অত্যন্ত মেধাবী।” ঝাও শু লিনচির প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
মঞ্চে দাঁড়িয়ে নোরচি জাদুকর সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন। তিনি ঘোষণা করলেন, “যারা ‘মূল চারটি রূপান্তর’ জাদুমন্ত্র ব্যবহার করোনি, তারা বেরিয়ে যাও। এই কোর্স তোমাদের জন্য নয়।”
পুরো হলটিতে আবারও শোরগোল পড়ে গেল। ‘মূল চারটি রূপান্তর’ বলতে দ্বিতীয় বৃত্তের ‘রূপ পরিবর্তন’, চতুর্থ বৃত্তের ‘রূপান্তর’, অষ্টম বৃত্তের ‘সবকিছুতে রূপান্তর’ এবং নবম বৃত্তের ‘আকৃতি পরিবর্তন’-কে বোঝায়। এই নির্দেশের অর্থ হলো, প্রথম ও দ্বিতীয় বৃত্তের সকল নবীন জাদুকরকে বের হয়ে যেতে হবে।
ঝাও শু দেখলেন, তার পাশের লিনচিও উঠে দাঁড়িয়েছে। লিনচি ফিসফিস করে বললেন, “তুমি কেন এখনো বসে আছো? প্রথম বৃত্তের জাদুকরের পোশাক পরে থাকা মানেই বিপত্তি। দ্রুত বেরিয়ে যাও, নোরচি জাদুকর এসব ক্ষেত্রে খুবই কঠোর।”
ঝাও শু নড়লেন না। লিনচি কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে বিব্রতবোধ করে আবার বসে পড়লেন। “তুমি কেন বসলে?” ঝাও শু জিজ্ঞেস করলেন। লিনচি দাঁত চেপে বললেন, “ভুলে গিয়েছিলাম, দুপুরে আমি চতুর্থ বৃত্তের ‘রূপান্তর’ জাদুমন্ত্রটি শিখে ফেলেছি।”
হলটি এখন চার ভাগের এক ভাগে নেমে এসেছে। নোরচি জাদুকর সন্তুষ্ট মনে চারপাশে তাকাচ্ছিলেন। তখনই তার চোখ গিয়ে পড়ল প্রথম সারির কোণায় বসে থাকা প্রথম বৃত্তের পোশাক পরিহিত সেই তরুণটির ওপর। তিনি আঙুল নির্দেশ করে বললেন, “কোণায় থাকা ওই প্রথম বৃত্তের জাদুকর, তুমি মূল চারটি রূপান্তরের কোন জাদুমন্ত্রটি ব্যবহার করেছ?”