অধ্যায় ১১৩: অতীতের পথে

প্রস্ফুটিত সবুজ পাতাগুলো বাতাসের স্রোতে বয়ে গিয়ে ইউয়ান ছিকে জড়িয়ে ধরল। স্বচ্ছ বায়ুর প্রাচীর এবং পাতার ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছিল, মাটির ওপর পড়ে থাকা রক্ত সবুজ শিরাগুলো শুষে নিচ্ছে এবং লাল রক্তরেখা হয়ে তা ইউয়ান ছির শরীরের ভেতরে প্রবেশ করছে।

পরক্ষণেই, পাতাগুলো সব ইউয়ান ছির হৃদপিণ্ডের ভেতরে ঢুকে গেল। সে যন্ত্রণায় ভ্রু কুঁচকে শরীরটা সামান্য টানটান করল।

তার হৃদপিণ্ড থেকে একটি অঙ্কুর বেরিয়ে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা প্রচণ্ড গতিতে বেড়ে উঠতে লাগল। কিরিন উপত্যকার ছাদ চিরে বেরিয়ে আসা সেই গাছের মাঝে এক প্রবল প্রাণশক্তি ফুটে উঠল।

“ধপ!” শত ফুট উঁচু গাছটি বিস্ফোরিত হয়ে অগণিত সবুজ আলোয় পরিণত হলো। সেই আলো ইউয়ান ছির শরীরে প্রবেশ করে দ্রুত তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো সারিয়ে তুলতে লাগল।

বেদীর ওপর থাকা সু জিংতাং আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। ফুলের পাপড়ির স্তূপের ওপর লুটিয়ে পড়লেন তিনি। তার কপালে থাকা সবুজ খাড়া চিহ্নটি একবার জ্বলে উঠেই মিলিয়ে গেল।

সেই মুহূর্তের কম্পন কেবল ছি লিন বা ওয়েন শুন নয়, বরং ওয়ান শান পাহাড়ের ছোট ছোট妖 (দানব) শাবকেরাও টের পেল। তারা ভয়ে যে যার বাড়িতে গিয়ে বাবা-মায়ের আশ্রয় নিল।

ছি লিন অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে বেদীর ওপর থেকে গজিয়ে ওঠা সেই ‘জীবনবৃক্ষ’-এর দিকে তাকিয়ে রইল। এত পরিচিত সেই প্রাণের স্পন্দন অনুভব করে তার শরীর অনবরত কাঁপতে লাগল।

বেদীকে কেন্দ্র করে কয়েক গজ জায়গা জুড়ে সবুজ সজীবতা ছড়িয়ে পড়ল, প্রকৃতি যেন প্রাণ ফিরে পেল। এমনকি ক্লান্ত ওয়েন শুনও যেন নতুন জীবনীশক্তি অনুভব করতে লাগলেন।

শুধু সে নিজেই...
কেবল সে-ই যেন মৃত্যুর ছায়ায় ঢাকা, যার পিঠে চেপে বসে আছে এক অমোঘ, অনিবার্য অশুভ শক্তি!

তার মাথার ভেতরকার কণ্ঠস্বর ক্রমাগত চিৎকার করে বলছিল—সব ধ্বংস করে দাও, সবকিছু চুরমার করে দাও।

ছি লিন বেদীর দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো লাল হয়ে উঠল।
তার সবকিছু সেখানেই পড়ে আছে, আর সে প্রায় তার সবকিছুকেই ধ্বংস করে ফেলেছিল।

ওয়েন শুন যখন হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, ততক্ষণে তিনি বেদীর ওপর উড়ে গিয়ে অচেতন সু জিংতাংকে কোলে তুলে নিয়েছেন।

ছি লিনের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ছি লিন পাথরের মতো জমে গেল। সে তার দিকে ফিরে তাকানোর সাহস পেল না, এমনকি ভাবতে ভয় পাচ্ছিল যে, কেন ওই নারীর শরীরে লুও ইউ-এর ঘ্রাণ পাওয়া যাচ্ছে।

“আমি কি ভুল করলাম?” ছি লিন তার রক্তমাখা হাতের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল।
“না, আমি ভুল করিনি। আমার পরিকল্পনা সফল হয়েছে। আমি না থাকলে লুও ইউ-এর দেখা মিলত না, আমিই তাকে খুঁজে বের করেছি!” ছি লিন কান্না আর হাসির সংমিশ্রণে উন্মাদ হয়ে উঠল।

ইউয়ান ছি সাদা পোশাকে সবুজ আলোর নিচে দাঁড়িয়ে করুণ দৃষ্টিতে ছি লিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “বড় ভাই, তুমি কি এখনো ঘোর থেকে জেগে ওঠোনি?”

ছি লিন তার দিকে তাকাতেই তার চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল: “সব তোমার দোষ, সবকিছুর জন্য তুমি দায়ী! তুমিই তাকে ধ্বংস করেছ!”

“তুমি যদি সে আর ওয়েন শুনের লড়াইয়ের সময় তার খোলস ভেঙে না ফেলতে, তবে সে গুরুতর আহত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ত না, তার ক্ষমতাও জাগ্রত হতো না, আর সে আমার হাতে ধরাও পড়ত না... না, আসলে সে যদি তার ক্ষমতা জাগ্রত না করত, তবে আমিও জানতে পারতাম না যে সেই লুও ইউ...” ছি লিন পাগলের মতো হাসতে হাসতে কান্নায় ভেঙে পড়ল, তার মস্তিষ্ক তখন সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল।

না, এমনটা হতে পারে না। তাকে শান্ত হতে হবে। তাকে লুও ইউ-এর কাছে যেতে হবে, তার ক্ষমা চাইতে হবে। তাকে বলতে হবে সে কোনো ভুল করেনি, ভুল যা করার করেছে ইউয়ান ছি।

সে-ই হলো ল লু লিন, আসল ল লু লিন, কেউ তাকে প্রতিস্থাপন করতে পারবে না।

*

ওয়েন শুন সু জিংতাংকে কোলে নিয়ে দ্রুত রাজকুমারী প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। পেছনে দাসীরা আতঙ্কিত মুখে সারিবদ্ধভাবে ভেতরে ঢুকল।

“ওয়েন তরুণ মাস্টার, রাজকুমারীর কী হয়েছে?” একজন দাসী কাঁদতে কাঁদতে জিজ্ঞেস করল, “তিনি এত দুর্বল আর জীর্ণ হয়ে গেছেন কেন?”

“ইউ চি-কে ডাকো।” ওয়েন শুন আবেগ চেপে রেখে শান্ত গলায় নির্দেশ দিলেন।

ইউ চি কিরিন উপত্যকায় অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটার মুহূর্তেই সব বুঝে গিয়েছিলেন। দাসীর কান্নার খবর শুনে তিনি ওষুধের বাক্স নিয়ে দ্রুত প্রাসাদের দিকে ছুটলেন।

সু জিংতাং নিখোঁজ হওয়ার পর থেকে কেবল কয়েকটা দিনই কেটেছে। অথচ তিনি এখন হাড় জিরজিরে হয়ে বিছানায় পড়ে আছেন, যেন মনে হচ্ছে তিনি বছরের পর বছর ধরে নিখোঁজ ছিলেন। তার সরু ভ্রুযুগল শক্তভাবে কুঁচকানো, যা কোনোভাবেই শিথিল হচ্ছে না।

ইউ চি গম্ভীরমুখো ওয়েন শুনের দিকে একবার তাকিয়ে সু জিংতাংয়ের বিছানার পাশে বসলেন। তার হাতা দিয়ে মেয়েটির শরীর ছুঁতেই তিনি চমকে উঠলেন, “অ্যাঁ? হার্ট-প্রোটেক্টিং পুঁতিটি তো নেই।”

“তার কি কোনো বিপদ আছে?” ওয়েন শুন মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করলেন।

“প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে আসছে,” ইউ চি বললেন।

“আমি এখনই তাকে গিয়ে মেরে...”

“তবে এটি আবার পুনর্গঠিত হচ্ছে।”

ওয়েন শুন ইউ চি-কে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন: “দরকারি কথা অর্ধেক বলো না!”

ইউ চি হাসলেন: “পুঁতি ভেঙে গেছে, কিন্তু মানুষটি বেঁচে আছে, এটি ভালো লক্ষণ। পবিত্র প্রভু নিশ্চয়ই বিষয়টি টের পেয়ে গেছেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি এসে পৌঁছাবেন। তোমরা বরং চিন্তা করো তার ক্রোধ কীভাবে সামলাবে।”

এই বলে ইউ চি প্রাসাদে ছোটাছুটি করা দাসীদের দিকে তাকালেন। কেউ কাপড় গোছাচ্ছে, কেউ চা-জল আনছে, আবার কেউ সু জিংতাংয়ের শরীর মোছানোর জন্য কাপড় বদলাচ্ছে—সবার মুখেই আতঙ্ক আর ভয়ের ছাপ।

“তাকে যা করার করতে বলো, শুধু জিংতাং যেন সুস্থ হয়ে ওঠে।” ওয়েন শুন বিরক্ত হয়ে বললেন।

বিছানায় সু জিংতাং ভ্রু কুঁচকে ক্ষীণ স্বরে আর্তনাদ করে উঠলেন। ওয়েন শুন তার পাশে বসে হাতটি ধরে বেশ কয়েকবার ডাকলেন।

মেয়েটির শরীর থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে; সে যেন এক বিশৃঙ্খল স্বপ্নের অতল গহ্বরে আটকা পড়ে আছে, কিছুতেই জেগে উঠতে পারছে না।

ওয়েন শুন অনবরত তার শরীরে আধ্যাত্মিক শক্তি পাঠাতে থাকলেন এবং অস্থির হয়ে ইউ চিকে জিজ্ঞেস করলেন, “তাকে খুব কষ্ট পেতে দেখা যাচ্ছে, তাকে বাঁচানোর উপায় কী?”

“এর আগে যখন সে এতটা গুরুতর আহত হয়েছিল, তখন সেটি ছিল...” ইউ চি ওষুধ নিতে গিয়ে ওয়েন শুনের চাহনির মুখোমুখি হয়ে থেমে গেলেন, “সেটি ছিল আগের বার।”

“তুমি যদি না পারো, তবে আমি ছি লিনকে ধরে নিয়ে আসব, তাকে হাঁটু গেড়ে বসে নিজের প্রাণ দিয়ে জিংতাংকে সারিয়ে তুলতে বাধ্য করব!” ওয়েন শুন রাগে গর্জে উঠে চলে যাওয়ার উপক্রম করতেই অনুভব করলেন হাতের ওপর মৃদু চাপ। সু জিংতাং যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে তার আঙুলগুলো শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছেন।

ওয়েন শুনের মন গলে গেল, তার পা যেন মেঝেতে আটকে গেল, আর নড়তে পারলেন না।

ইউ চি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “অবশেষে তার বোধোদয় হলো...”

*

দূর থেকে রৌপ্য ঘণ্টার টুংটাং শব্দ ভেসে এল, যেন মর্ত্যের কোনো ধর্মীয় উৎসবে বাজানো ঘণ্টা। শব্দটা ক্রমশ গম্ভীর থেকে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

লুও ইউ সম্বিৎ ফিরে পেলেন। চারপাশের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে তার মনে পড়ল, তিনি কেবলই মর্ত্যের একটি উৎসব দেখে কৃষকদের আশীর্বাদ করে অমর পাহাড়ে ফিরছিলেন।

এই পথ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি妖 (দানব) ও魔 (অশুভ শক্তি)-এর সীমানায় একটি বিশাল魔 (অশুভ) সাপের নড়াচড়া টের পেয়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন কোনো অশুভ শক্তি গোপনে妖 (দানব) জগতে প্রবেশ করে প্রাণের ক্ষতি করছে, তাই তিনি বিষয়টি খতিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নেন।

দূরে, বিশ ফুট লম্বা একটি魔 (অশুভ) সাপ তার দেহ খাড়া করে বড় গাছের নিচে থাকা কোনো এক বস্তুকে কামড়াতে উদ্যত হলো। এক বিশাল গর্জনের পর সব শান্ত হয়ে গেল।

লুও ইউ দ্রুত উড়াল দিলেন। মাটিতে পড়ে থাকা মৃত魔 (অশুভ) সাপটির দেহ পাথরের ওপর ঘষা খেয়ে ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছিল।

সাপটির অন্য প্রান্তে একটি ছোট কিরিন শাবক সাপের ঘাড় কামড়ে ধরে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।

“স্বর্গীয় প্রাণী কিরিনের নবীন প্রজন্ম এখানে কী করছে?” লুও ইউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

কিরিনরা স্বর্গ ও মর্ত্যের মিলনে জন্মায়, প্রতিটি প্রজন্মে কেবল একটিই থাকে, মৃত্যুর পর আবার পুনর্জন্ম হয়।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই প্রাণীটি স্পষ্টতই হাজার বছরের মধ্যে জন্ম নেওয়া নতুন কিরিন। তার চোখ দুটো সরল, কিন্তু চেহারাটি বেশ হিংস্র। সে রক্তমাখা মুখ নিয়ে লুও ইউ-এর দিকে তাকিয়ে গর্জন করল এবং থাবা দিয়ে魔 (অশুভ) সাপটিকে আড়াল করার চেষ্টা করল। তার কালো থাবায় ক্ষত তৈরি হয়েছে, মাংস বেরিয়ে এসেছে এবং অনবরত রক্ত ঝরছে।

লুও ইউ ভয় পেলেন না, বরং প্রাণীটিকে দারুণ কিউট মনে হলো। তিনি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার বয়স কত? তোমার কি বুদ্ধিবৃত্তি জাগ্রত হয়েছে?”

ছোট কিরিনটি দেখল, সামনের নারীটি মোটেই ভয় পাচ্ছে না। সে রাগে পা ঠুকল, যেন তাকে নিজের এলাকা থেকে তাড়িয়ে দিতে চাইছে।

“তুমি তো স্বর্গের পবিত্র প্রাণী, এত ছোট এক জায়গায় জন্ম নিলে কেন?” লুও ইউ তাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

দশ ইঞ্চি লম্বা শরীর, সুঠাম পেশি, বেশ তেজস্বী—নিশ্চয়ই সে একজন দক্ষ শিকারি। তার শরীরে আঘাত থাকা সত্ত্বেও শত্রুর সামনে সে বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়, এতেই বোঝা যায় তার মনের জোর কতটা।

“এই ধরনের অশুভ প্রাণীর মাংস খাওয়া ভালো নয়। এতে কেবল শক্তি বাড়ে, কিন্তু স্বভাব নষ্ট হয়ে যায়।” লুও ইউ魔 (অশুভ) সাপটির দিকে ইশারা করলেন।

ছোট কিরিনটি সাপটির দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “স্বভাব কী? এটা খেলে কি পেটে ব্যথা হয়?”

লুও ইউ হেসে ফেললেন: “তুমি কথা বলতে পারো?”

সে বুক ফুলিয়ে বলল, “আমার বয়স অনেক, অবশ্যই আমি কথা বলতে পারি! আমার জায়গায় দখল নিতে এসো না, তুমি পারবে না। তাড়াতাড়ি চলে যাও, নাহলে আমি তোমাকে মেরে ফেলব।”

“আমি লুও ইউ, প্রাণের দেবী। আমি সব প্রাণীর রক্ষক। প্রতি হাজার বছর অন্তর আমি পৃথিবীতে আশীর্বাদ ছড়াতে আসি। সাধারণত আমি এদিকে আসি না, আজ এই魔 (অশুভ) সাপটিকে দেখে মনে হলো কোনো বিপদ হয়েছে, তাই দেখতে এলাম। তোমার সাথে দেখা হওয়াটা ভাগ্যের ব্যাপার।” লুও ইউ ফুলের মতো হেসে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন। “আমি তোমাকে অমর পাহাড়ে নিয়ে যেতে চাই, যাবে? সেখানে তোমাকে শিকারের জন্য এত কষ্ট করতে হবে না, সেখানে তুমি জাদুকরী বিদ্যা শিখতে পারবে, ছয় জগত ভ্রমণ করতে পারবে।”

ছোট কিরিনটি প্রথমবারের মতো এমন সুন্দরী এক নারীকে দেখল। সে নিজে এতটা হিংস্র হওয়া সত্ত্বেও নারীটি ক্রমাগত মিষ্টি হেসে চলেছে। সে ইতস্তত করে বলল, “জাদুকরী বিদ্যা কী? ছয় জগত কী?”

লুও ইউ তার আঙুল দিয়ে কিরিনের পায়ে আলতো করে ছুঁলেন। এক স্নিগ্ধ বাতাস তার চার পা জড়িয়ে ধরল। সে ভয়ে লাফিয়ে উঠল।

যখন মাটিতে নামল, দেখল পায়ের ব্যথা পুরোপুরি গায়েব! সে তার পায়ের ওপর গজিয়ে ওঠা ছোট সবুজ অঙ্কুরটার দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল, তার বেশ মজাও লাগল।

“এমন জাদুকরী বিদ্যা যা মানুষকে সুখী করে, আনন্দ দেয় এবং প্রাণের স্পন্দন বাড়িয়ে তোলে।” লুও ইউ দেখলেন ছোট কিরিনটি লাফিয়ে লাফিয়ে পায়ের অঙ্কুরটি ধরার চেষ্টা করছে, তিনি হাত বাড়িয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।

সে বিদ্যুৎগতিতে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল এবং লোম ফুলিয়ে তাকিয়ে রইল: “আমাকে স্পর্শ করবে না!”

লুও ইউ কিছুটা হতাশ হলেন: “ভাগ্য জোর করে হয় না। তুমি যদি না যেতে চাও, তবে আমি চলে যাচ্ছি।”

“দাঁড়াও!” ছোট কিরিনটি অর্ধেক শরীর বের করে বলল, “তুমি যদি আমাকে লড়াইয়ে হারাতে পারো, তবেই আমি তোমার সাথে যাব।”

“তোমার পূর্বপুরুষদের চেয়েও বেশি বছর আমি বেঁচে আছি, তুমি এমন কথা কীভাবে বললে?” লুও ইউ হেসে ফেললেন। তবে তিনি কেবল আঙুল নাড়াতেই ছোট কিরিনটি পুরোপুরি কাবু হয়ে গেল।

ছোট কিরিনটি শত ফুলের মাঝে আটকা পড়ল। চারদিকে উড়ন্ত পাপড়িগুলো দেখে সে একটি পাপড়ি মুখে পুরে চিবোতে লাগল।

সেটি বেশ সুস্বাদু আর মিষ্টি,魔 (অশুভ) প্রাণীর মাংসের মতো মোটেই নয়।