অধ্যায় একশ সাকল্য সাত: উপত্যকা অন্বেষণ
“এতে কাঁটা রয়েছে!” এই বলে ওয়ান শুয়াংশুয়াং বুঝতে পারল যে কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। সাধারণ একটা চারধারি বেয়নেট টেনে বের করার সময় কেন মাংসের টুকরো ছিঁড়ে নিয়ে আসবে?!
“কোনো সমস্যা নেই, ছোটখাটো ব্যাপার।” ওয়ান শং মুহূর্তের মধ্যে মুখ শক্ত করে ফেলল, তার চেহারায় আবার কোনো ভাবলেশ রইল না।
চারধারি বেয়নেটটি টেনে বের করার সেই মুহূর্তেই চি ছিংছিং দুহাতে ওয়ান শং-এর ক্ষতস্থান চেপে ধরল।
তার হাতের তালু থেকে সাদা আলো ফেটে বের হলো, আর সরাসরি ওয়ান শং-এর ক্ষত জোড়া লাগতে শুরু করল!
তবে চি ছিংছিং-এর মুখও ক্রমশ ফ্যাকাশে হয়ে উঠছিল।
“এই জিনিসটা বেশ হিংস্র।” বাই ই ঠান্ডচা চোখে মাটির বেয়নেটটার দিকে তাকাল, সে ভাবতেই পারেনি অস্ত্রটি এত ভয়ংকর!
“ওয়ান ভাই, এবার কোন দিকে এগোব?” লং লিংএর নরম সুরে জিজ্ঞেস করল।
ঘাসের মাঠটি আর বড়জোড় আধা ঘণ্টা টিকে থাকবে, খুব বেশি দেরি নেই, আবার যাত্রা শুরু করতে হবে।
“পুরোনো নিয়ম, তবে এবার পথ দেখানোর লোক একজনের বদলে দুজন হবে। যদি কোনো শীর্ষস্থানীয় পরাক্রমশালীর দেখা মেলে—” ওয়ান শং চোখ বন্ধ করল, “তাহলে তাদের নিজেদেরই সিদ্ধান্ত নিতে দাও কে ফিরে এসে খবর দেবে।”
এ কথার অর্থ অত্যন্ত স্পষ্ট, একজনকে বলির পাঁঠা বানাতে হবে!
লং লিংএর ও অন্যরা চুপ করে রইল, কেউ কোনো কথা বলল না।
এরপর লং লিংএর নির্দেশ দিতে চলে গেল।
সকলেই জানত, এটাই ছিল সবচেয়ে ভালো উপায়।
“ওয়ান ভাই, আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি... তোমার পায়ের নিচের ক্ষতটা আমি এক নিমেষে সারাতে পারব না, অন্তত আরও তিন ঘণ্টা সময় লাগবে।” চি ছিংছিং ঘাম মোছার ফুরসত না পেয়ে সবার আগে ওয়ান শং-কে বলল।
তার নিরাময় ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী হলেও সে সর্বশক্তিমান নয়।
“সমস্যা নেই, আমি হাঁটতে পারব।” ওয়ান শং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, যদিও সে কিছুটা খুঁড়িয়ে হাঁটছিল, তবুও সে এখন হাঁটতে সক্ষম!
চি ছিংছিং চোখ বড় বড় করে তাকাল, বিশ্বাসই করতে পারছিল না।
তার নিজের ক্ষমতা দিয়ে সে ওয়ান শং-এর আঘাতের গভীরতা ভালোভাবেই জানত। এমনকি সে পায়ের হাড়ের ক্ষত সারিয়ে দিলেও হাঁটার আগে নির্দিষ্ট সময় বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন ছিল।
তাহলে এই অল্প সময়ে ওয়েন শং কীভাবে হাঁটার শক্তি পেয়ে গেল?
“আর বেশি সময় নেই, তুমি গিয়ে বাকিদের ভালো করে সারিয়ে তোলো।” ওয়ান শং পাশের নান হুয়াশিউসহ তিনজনকে ইশারা করল।
“আচ্ছা!” সময় খুবই কম, তাই অন্য কোনো বিষয়ে কথা বলার যে উপযুক্ত সময় নয়, তা চি ছিংছিংও বুঝতে পারল।
ঘাসের মাঠ অদৃশ্য হয়ে গেলে তাদের পক্ষে চিরকাল একই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকা সম্ভব নয়।
কে জানে কখন কোত্থেকে হুট করে এক ঝাঁক কিংবা কোনো শক্তিশালী জম্বি হাজির হয়ে যায়।
“চলুন!” আরও প্রায় কুড়ি মিনিট কেটে যাওয়ার পর ঘাসের মাঠটি মিলিয়ে গেল।
লং লিংএর সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে যাওয়ার আদেশ দিল!
ওয়ান শং এবং অন্যদের আঘাত এতই গুরুতর ছিল যে তা অল্প সময়ে সেরে ওঠার মতো নয়।
তাই অন্যেরা তাদের পিঠে বহন করায় দলের সামগ্রিক গতিতে কোনো প্রভাব পড়েনি।
প্রান্তের খাদ, প্রচ্ছন্ন অমর পরিবার।
“সবাইকে ধন্যবাদ আমার ক্ষত নিরাময় করার জন্য।” এক দীপ্তিময় তরুণ সামনের দলটির সামনে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।
“প্রবীণ শিষ্টাচার বজায় রাখবেন না।” সবাই প্রতি-নমস্কার করল।
“আরে না না, আপনাদের কেউ কেউ তো আমার চেয়েও বয়সে বড়, কীসের আবার প্রবীণ।” তরুণটি মুচকি হাসল, তার হাসিতে বেপরোয়া আত্মবিশ্বাসের ছোঁয়া।
সে আর কেউ নয়, ওয়ান শং-এর এই যাত্রার উদ্দেশ্য—রশোই!
“বয়সে আপনার চেয়ে কয়েক বছর বড় হলেও, রশোই ভাইয়ের শক্তি আমাদের লজ্জা দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।” সাদা রঙের স্যুট পরিহিত এক সুদর্শন তরুণ সবার সামনে দাঁড়িয়ে রশোই-এর দিকে তাকিয়ে হাসল।
“আপনার এ কথাটি একদম ঠিক নয়।” রশোই কাঁধ ঝাঁকাল। “আপনি আমার চেয়ে শুধু কয়েক বছর বড় নন, শত শত বছরের বড়।”
এই ব্যক্তিটিই হলেন অমর পরিবারের গৃহকর্তা—শিয়ান চিজুন!
তিনি দেখতে তরুণ হলেও আসলে আটশো বছরেরও বেশি পুরনো এক প্রাচীন ব্যক্তিত্ব, আর তাঁর শক্তি রশোইয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়!
শক্তির জয়জয়কার! অমর পরিবারে তাঁর চেয়েও বয়স্ক মানুষ কম নেই, কিন্তু তিনিই যে সর্বশ্রেষ্ঠ!
শিয়ান চিজুন মৃদু হেসে এই বিষয়টি নিয়ে আর বাড়াবাড়ি করলেন না।
“একটা কথা তো এখনো জিজ্ঞেস করাই হয়নি, রশোই ভাই কীভাবে এত গুরুতর আহত হলেন? একটু ভেবে দেখলেই তো বোঝা যায়, এমন শক্তিধর মানুষ তো কটিই বা আছে?”
রশোই নীরব রইল, সে শিয়ান চিজুনের পেছনের লোকগুলোর দিকে এক পলক তাকাল।
সেখানের লোকগুলোও বেশ বুদ্ধিমান, তাই রশোইয়ের চোখের ইশারা বুঝে তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে সরে গেল।
“সে কি সেই ব্যক্তি?” শিয়ান চিজুন নিজের অভিব্যক্তি গম্ভীর করে তুললেন।
রশোই মাথা নাড়ল।
এতে শিয়ান চিজুন আর স্থির থাকতে পারলেন না। সেই ব্যক্তিটি... তাদের সকলের কাছেই এক চরম নিষিদ্ধ নাম!
“আপনি বিনা কারণে তার সঙ্গে ঝামেলায় জড়াতে গেলেন কেন?”
“বলা যায় এক অদ্ভুত ব্যাপার। কিছুদিন আগে আমি এমন একটি তরুণীকে দেখতে পেলাম যে এখনো শীর্ষ শক্তির স্তরে পৌঁছায়নি, অথচ সে পাতাল ভুলেও উপস্থিত ছিল।
আমারও কৌতূহল হয়েছিল, ভেবেছিলাম বিষয়টি একটু জেনে নেব।
ফল হলো এই যে, সেই ব্যক্তিটি সেখানে পৌঁছানো মাত্রই তাকে সঙ্গে করে নিয়ে যেতে চাইল এবং সরাসরি আমার সঙ্গে লড়াই শুরু করে দিল।” রশোই কপালে হাত দিয়ে কিছুটা অসহায়ভাবে বলল।
“এমন কোনো তরুণী যে এখনো শীর্ষ শক্তির স্তরে পৌঁছায়নি? আপনি নিশ্চিত?” শিয়ান চিজুন কুতূহলী দৃষ্টিতে ভ্রু কুঁচকালেন।
“আপনার কি মনে হয় আমি এত ছোট ভুল করতে পারি?” রশোই苦笑 (তিক্ত হাসি) দিল।
কথাটা সত্যি, রশোইয়ের ক্ষমতার সামনে কেউ নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখতে পারবে না!
“তাহলে কি পাতাল ভূমিও এবার অশান্ত হয়ে উঠবে?” শিয়ান চিজুন বিড়বিড় করে উঠলেন।
“পাতাল ভূমি আবার কবে শান্ত ছিল?”
“আমার কাছে একটি প্রস্তাব আছে, রশোই ভাইয়ের কি এতে কোনো আগ্রহ আছে?” শিয়ান চিজুন হঠাৎ রশোইয়ের দিকে তাকালেন।
“কী ব্যাপার?” রশোই ভ্রু উঁচাল।
শিয়ান চিজুনের শক্তি তাঁর চেয়ে কম নয়, তবে এমন কী কাজ যার জন্য তাঁকে আমন্ত্রণ জানাতে হবে? তিনি কি একা এটা সমাধান করতে পারবেন না?
“খাদ অনুসন্ধান করা।”
শান্তশিষ্ট শিয়ান চিজুনের মুখে এমন কথা শুনে রশোইয়ের মুখের কোণ কেঁপে উঠল।
সে কিছুতেই বুঝতে পারল না, শিয়ান চিজুন কীভাবে এত নির্লিপ্তভাবে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার মতো কথা বলতে পারেন?
খাদ?
এমন তো নয় যে তাদের মতো শীর্ষ শক্তিধররা সেখানে আগে কখনো অনুসন্ধান করতে যায়নি, কিন্তু কেউ কি আজ পর্যন্ত ফিরে আসতে পেরেছে?
“আপনি কি রসিকতা করছেন?”
“আমার কথা শুনে কি আপনার মনে হচ্ছে আমি রসিকতা করছি?” শিয়ান চিজুন পিঠে হাত রেখে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন।
“আমাদের প্রচ্ছন্ন জগতের সিদ্ধান্ত হয়েছে, সমস্ত পরিবারের শীর্ষ শক্তিধররা মিলে যৌথভাবে খাদটি অনুসন্ধান করবে। প্রচ্ছন্ন জগতের প্রভুর বংশের অনেকেই এতে রাজি হয়েছে, রশোই ভাই কি যোগ দিচ্ছেন?”
যদিও তাদের মতো উচ্চ স্তরের শক্তিধরদের সংখ্যা খুব বেশি নয়, তবুও যুগ যুগ ধরে সঞ্চিত হয়ে এই সংখ্যাটি নেহাত কম নয়।
তাছাড়া প্রচ্ছন্ন জগতের প্রভুর বংশের প্রতিটি সদস্যই একেকজন শীর্ষ শক্তিধর!
“বেশ, তবে আমিও এই ভিড়ে একটু শামিল হব।” একটু ভেবে দেখার পর রশোই শেষ পর্যন্ত প্রত্যাখ্যান করল না।
এর আগে যারা খাদে গিয়েছিল, তাদের এমন শক্তিশালী দল ছিল না। এবার হয়তো তারা সত্যি সত্যিই কোনো নতুন রহস্যের সন্ধান পেয়ে যেতে পারে।
“আপনাকে সাদর আমন্ত্রণ।” শিয়ান চিজুন মৃদু হাসলেন।
ওয়ান শং যখন এদিকে পথ চলেছিল, তখন সে জানত না যে রশোই ইতিমধ্যে খাদে নামার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে।
কত সময় যে কেটে গেছে, তা আর মনে নেই। সবাই তখন একটি ঘাসের মাঠে বিশ্রাম নিচ্ছিল।
তারা একটানা পথ চলেছিল এবং এই যাত্রায় অগণিত বিপদের মুখোমুখি হয়েছিল।
আড়াইশো-তিনশোর মতো শীর্ষ শক্তিধরদের মধ্যে এখন বেঁচে আছে মাত্র দুশোর সামান্য বেশি!
একজন শীর্ষ শক্তিধরকে গড়ে তুলতে কত যুগ ধরে সাধনা আর পরিশ্রমের প্রয়োজন হয়, অথচ এত অল্প সময়ের মধ্যে একশো জনেরও বেশি প্রাণ হারিয়েছে!
পাতাল ভূমে শীর্ষ শক্তিধররাও আসলে সাধারণ মানুষেরই সমান!
“ওয়ান ভাই, মনে হচ্ছে কেউ এদিকে আসছে।” লং লিংএর হঠাৎ ওয়ান শং-এর কানে কানে ফিসফিস করে বলল।
ওয়ান শং মাথা নাড়ল এবং অন্ধকারের দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল।
লং লিংএর বাতাসের গতিপ্রকৃতি অনুভব করতে পারে। এই ধরনের জায়গায় তার এই সংবেদনশীলতা অত্যন্ত শক্তিশালী!
কেউ সামান্য নড়াচড়াও করলে সে বাতাসের প্রবাহ দিয়ে তা বুঝতে পারে!
সত্যিই, তিন মিনিট পার হওয়ার আগেই দুটি ছায়া অন্ধকারের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল।
তারা দুজন তরুণী, গায়ে সবুজ রঙের প্রাচীন ধাঁচের পোশাক। তাদের দেখে বেশ কমবয়সী ও অবুঝ বলে মনে হচ্ছিল।
তবে উপস্থিত প্রত্যেকেই মনে মনে জানত, পাতাল ভূমে আবার কচি বয়স পাব কোথায়? সবাই আসলে একেকজন প্রাচীন রাক্ষস।
দুই তরুণী একটু হাপাতে হাপাতে ভেতরে ঢুকল এবং ঘাসের মাঠের সীমানায় এতগুলো শীর্ষ শক্তিধরকে দেখে একচোট ভয় পেয়ে গেল।
তবে কেউ তাদের দিকে মনোযোগ দিচ্ছে না দেখে তারা নীরবে পাশে গিয়ে বসল।
“এখানে আর কতক্ষণ এটা টিকে থাকবে?” এক তরুণী পাশের এক শীর্ষ শক্তিধরকে নরম সুরে জিজ্ঞেস করল।
“আরও দেড় ঘণ্টা।” সেই শীর্ষ শক্তিধরটিও কোনো রাখঢাক না করে উত্তর দিল।
সবাই তো এভাবেই চলছে, সাধ্যমতো একে অপরকে সাহায্য করছে।
“তোমরা কি প্রচ্ছন্ন জগতের মানুষ?” ওয়ান শং হঠাৎ মুখ খুলে প্রশ্ন করল।
“তুমি জানলে কী করে?!” বেশ গম্ভীর স্বভাবের এক তরুণী সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল।
কিন্তু সে এই সতর্ক হওয়ার ভঙ্গিটি করতেই চারপাশের সবাই তার দিকে চোখ পাকায়ে তাকাল!
অদৃশ্য এক চাপে দুজনেরই শ্বাস নেওয়া ভারী হয়ে উঠল!
“অন্যদের ভয় দেখিও না।” ওয়ান শং হাত নাড়ল।
সঙ্গে সঙ্গে সবাই নিজেদের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে আবার ধ্যানমগ্ন হলো।
তরুণীটি কিছুটা অবাক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
ওয়ান শং মৃদু হেসে তাদের বলল, “কারণটা খুবই সহজ, একমাত্র প্রচ্ছন্ন জগতের মানুষেরাই প্রাচীন পোশাক পরতে ভালোবাসে, তাছাড়া আমি তোমাদের দুজনকে আগে কখনো দেখিনি।”
দুই তরুণী একে অপরের দিকে তাকাল। শুধু প্রাচীন পোশাক পরার জন্যই কি পরিচয় ফাঁস হয়ে গেল?
আসলে তারা জানে না, ওয়ান শং তাদের চিনতে পারেনি—এটাই ছিল সবচেয়ে বড় কারণ।
মানব জোটের কোনো শীর্ষ শক্তিধরই এমন নেই যাকে ওয়ান শং চেনে না, আর এমন কেউ নেই যে ওয়ান শং-কে চেনে না!
দুই তরুণী ভেতরে এসে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখায়নি, বরং সাধারণ অচেনা মানুষের মতো আচরণ করেছে।
এটাই ছিল তাদের পরিচয় ফাঁস হওয়ার সবচেয়ে বড় প্রমাণ।
এখানে যখন প্রচ্ছন্ন জগতের মানুষের দেখা মিলল, তার মানে প্রান্তের খাদ এখন আর খুব দূরে নয়!
এত দীর্ঘ পথ কষ্ট করে আসার পরিশ্রম তাহলে বৃথা যায়নি।
“আমার নাম ওয়ান শং, তোমাদের দুজনের নাম কী জানতে পারি?” এ কথা ভেবে ওয়ান শং-এর মন অনেকটাই হালকা হয়ে গেল এবং সে হাসিমুখে তাদের সঙ্গে কথা বলল।