অধ্যায় একশো চুয়াল্লিশ: এক চমকপ্রদ রূপান্তর

"গাবা!"

নফণা তোলা নবমস্তক সমুদ্রসর্পের আটটি মাথা একসঙ্গে উঁচিয়ে একমুখেই অবশিষ্টাংশ ঝলসে যাওয়া অগ্নিসর্পটাকে গিলে ফেলল। এরপর তার ষোলোটি ভিন্ন রঙের, শীতল ও নির্মম চোখের দৃষ্টি নেমে এল নালানের ফ্যাকাশে মুখের ওপর। এক ভয়ংকর এবং ধ্বংসাত্মক আবেশ সমগ্র ভূমিকে গ্রাস করে নিল।

"দিদিমণি, এখন কী করব?"

ছোট বাও এক পা এগিয়ে এল। তার হাতে থাকা গভীর সমুদ্রের沉银 হাতুড়িটি মৃদু আলোয় চকচক করছিল। তার সরল মুখটিতে জেদের এক কঠিন ভাব ফুটে উঠল। সে বিশ্বজয়ী আবেশ ছড়ানো সেই নবমস্তক সমুদ্রসর্পের দিকে সরাসরি তাকিয়ে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, যেভাবেই হোক এই সমুদ্রসর্পের আক্রমণ তাকে রুখে দিতেই হবে।

কিন্তু, সত্যিই কি তা রুখে দেওয়া সম্ভব? ছোট বাওর মনে বিন্দুমাত্র ভরসা ছিল না!

নালানের বরফের মতো ফ্যাকাশে মুখে অসুস্থ এক লালচে আভা ভেসে উঠল, আর ঠোঁটের কোণ গলে গড়িয়ে পড়ল এক ফোঁটা রক্ত। আত্মা-হাঙর জাতির 'পশু নিয়ন্ত্রণ কৌশল' সত্যি হলেও সমস্ত পশুকে নিয়ন্ত্রণ করতে হলে তো নিজের সাধনা বা শক্তির মাত্রা যথেষ্ট হতে হবে। আর এবার নালন নিজের সীমার বাইরে গিয়ে এমন এক সত্তাকে ডেকে পাঠিয়েছে, সেই নবমস্তক সমুদ্রসর্প তো মোটেও সহজ কোনো প্রাণী নয়।

প্রাচীন যুগ থেকেই সমুদ্র শাসনকারী নবমস্তক সমুদ্রসর্প যদি তার পূর্ণ বয়স্ক ও চরম ক্ষমতায় পৌঁছাতে পারত, তবে সামন্ত রাজারাও তার সামনে অসহায় হয়ে আফসোস করা ছাড়া উপায় পেত না। এ কথা ভেবে নালন এবার বেশ একটু দেরিতেই ভয় অনুভব করতে শুরু করল।

এবার সত্যিই ঘোর বিপদ ঘটে গেছে!

তবে, নবমস্তক সমুদ্রসর্পের সেই প্রচণ্ড আবেশের মধ্যেও নালন নিজের শরীরটাকে শক্ত করে জোর করে এগিয়ে গেল। সে গম্ভীর ও শান্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করে কিছু বলতে লাগল। সঙ্গে সঙ্গে এক মৃদু স্বর্গীয় সুর ভেসে উঠল বাতাসে, যা দিয়ে সে ওই সমুদ্রসর্পের সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করতে লাগল।

সত্যিই, নালানের সেই স্বর্গীয় সুর বেজে উঠতেই নবমস্তক সমুদ্রসর্পের হিংস্র আবেশ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তার শীতল চোখে দেখা দিল এক বিভ্রান্ত ভাব। কিন্তু নালন হাজার চেষ্টা করা সত্ত্বেও সেই সমুদ্রসর্প এক পাও নড়ল না, আর অসীম সমুদ্রে ফিরে যাওয়ার তো প্রশ্নই ওঠে না।

"হুম..."

নবমস্তক সমুদ্রসর্পটি প্রবল এক তরঙ্গ সৃষ্টি করল। তার শক্তিশালী শরীর থেকে বেরিয়ে এল এক প্রবল মানসিক শক্তি, যা চারপাশ দিয়ে বয়ে গেল। তার ঠিক একটু আগেই বিভ্রান্ত থাকা সেই চোখের দৃষ্টিতে এবার ফুটে উঠল তীব্র হত্যার বাসনা। তার ধ্বংস হয়ে যাওয়া আগুনের মাথাটি আবার গজিয়ে উঠল। তার নয়টি মাথা একসঙ্গে দুলতে লাগল এবং পায়ের কাছে দাঁড়ানো নালানের দিকে তাকিয়ে সে এক আকাশ কাঁপানো গর্জন ছাড়ল।

"কাফ!"

নালন এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল এবং দ্রুত পিছিয়ে এসে এগিয়ে যাওয়া ছোট বাওকে এক টানে ধরে ফেলে হাঁপাতে হাঁপাতে বলে উঠল, "তাড়াতাড়ি পালাও, নবমস্তক সমুদ্রসর্পটা পাগল হয়ে গেছে!"

"বোম!"

মুহূর্তেই এক শক্তিশালী আধ্যাত্মিক চাপ চারপাশ গ্রাস করে নিল। ক্ষিপ্ত হয়ে নবমস্তক সমুদ্রসর্পটি এক লাফে সামনে এগিয়ে গেল এবং নয়টি মাথা উঁচিয়ে একসঙ্গে বজ্রপাত, বিশাল পাথর, বরফের ছুরি, আগুনের স্তম্ভ ও কালো গোলক বর্ষণ করতে শুরু করল। আকাশের বুক জুড়ে চলা সেই অলৌকিক শক্তির হামলায় গোটা আকাশ-পাতাল ঢেকে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সমুদ্রসর্প সম্রাটের সেই শক্তিশালী আক্রমণের আওতা দেখে নালন এবং ছোট বাওয়ের মনে এক অসহায়ত্ব গ্রাস করল। তাদের যেন পালানোর কোনো পথই খোলা ছিল না।

ছোট বাও তার জোড়া হাতুড়ি ক্রস করে ধরল। তার মুখে ফুটে উঠল এক দৃঢ় ও অটল ভাব। এক প্রচণ্ড হুংকার দিয়ে সে বিশাল এক হাতির রূপ ধারণ করল। তার হাতের হাতুড়ি দুটো হয়ে উঠল বিশাল পাহাড়ের মতো। "দুমদাম" শব্দে পা ফেলে সে তার হাতুড়ি দুটোকে দুটো রূপালি পাইথনে রূপান্তর করে সোজা আকাশের দিকে ছুড়ে দিল। ঠিক যেমন পতঙ্গেরা আলোর টানে আগুনে ঝাঁপ দেয়, তেমনই তারা আকাশ ঢেকে ফেলা সেই সমুদ্রসর্পের দিকে ছুটে গেল।

নালানের মন চরম বিষাদে ডুবে গেল। আত্মা-হাঙর জাতির একজন হওয়ায় সে খুব ভালো করেই জানত নবমস্তক সমুদ্রসর্প কতটা শক্তিশালী। তাই সে বৃথা লড়াইয়ের আশা আগেই ছেড়ে দিয়েছিল। সে উল্টো ঘুরে ধুলোবালিতে ঢাকা ফায়ার সিটির দিকে তাকাল, যেখানে সে ঝান ফানকে শেষবারের মতো একবার দেখতে চেয়েছিল।

বেশি কিছু নয়, কেবল এক পলকের জন্য দেখলেই তার চলত!

কিন্তু, যখন সে মাথা ঘুরিয়ে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হওয়া এবং ধুলোয় ঢাকা ফায়ার সিটির দিকে তাকাল, তখনই মাটি কেঁপে উঠল প্রবলভাবে। মনে হলো, কোনো আদিম দৈত্য হঠাৎ করেই হুড়মুড় করে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

পরের মুহূর্তেই নালানের অবিশ্বাসী চোখের সামনে সে দেখতে পেল, ধুলোঝড়ের মধ্যে থেকে লাল বিজলির মতো একটি অবয়ব সরাসরি ছুটে এসে বিশাল পাথর দানবটির শরীরে আঘাত হানল। দুজনের সংঘর্ষের মাঝেই লাল বিজলির সেই আভা এক পলকে পাথর দানবটির বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

"বোম!"

পাথর দানবটির শরীর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং ভেঙে টুকরো টুকরো পাথরে পরিণত হলো। আর ঝান ফান সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর হাতে ছিল একটি শিশুর মাথার সাইজের উজ্জ্বল হলুদ স্ফটিক—যা ছিল আসলে পাথর দানবটির হৃৎপিণ্ড। কথ্য ভাষায় একে বলা হয় "পাহাড়ের সারবস্তু" বা খাঁটি "পর্বত দেবতার আত্মা"।

ঝান ফান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আজকের এই লড়াই এত দীর্ঘ সময় ধরে চলার কারণ যেমন তাঁর গুরুতর আঘাত থেকে সদ্য সেরে ওঠার ব্যাপারটি ছিল, তেমনই এর কারণ ছিল মু চেং-এর শক্তি তাঁর কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি ছিল।

পশু আত্মা যোদ্ধা—উপাধী পাওয়া কোনো সামন্ত রাজা ছাড়া বাকি সবাই কেবল নির্দিষ্ট কিছু সময়ের জন্যই তাদের পশুর রূপ বজায় রাখতে পারে। সাধনা, পশুর আত্মা ও অনুশীলনের পদ্ধতির ওপর নির্ভর করে এই সময়সীমা একেক জনের ক্ষেত্রে একেক রকম হয়ে থাকে।

সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, পশুর আত্মা যত শক্তিশালী হয়, সেই রূপ ধরে রাখার সময় তত কম হয়; আর সাধনা যত বেশি হয়, সেই রূপ ধরে রাখার সময় তত দীর্ঘ হয়।

কিন্তু মু চেং সামন্ত রাজার প্রাথমিক স্তরের সাধনা নিয়েই এত দীর্ঘ সময় ধরে পাথর দানবটির রূপ ধরে রেখেছিলেন। যদি না তিনি 'যুদ্ধ সম্রাট কৌশল' অনুধাবন করার পর 'ব্লাড টাইগার' বা রক্ত-বাঘের পদ্ধতিটি আয়ত্ত করতে পারতেন, তবে সম্ভবত মু চেং-কে হারাতে তাঁর আরও অনেক বেশি সময় লাগত।

এই সময় ঝান ফান তাঁর দৃষ্টি চারপাশের দিকে ফেরালেন। তাঁর ধারণায়, নালন ও অন্য তিনজনের শক্তির মুখে ফায়ার জেনারেলের আর কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতা থাকার কথা নয়, এতক্ষনে তাকে পরাস্ত করা হয়ে যাওয়ার কথা।

কিন্তু, যখন তিনি মাথা তুলে আকাশ ঢেকে ফেলা নবমস্তক সমুদ্রসর্পের বিশাল শরীরটি দেখতে পেলেন, তখন এক ধাক্কায় চমকে উঠলেন তিনি। সেই আকাশজুড়ে চলা আক্রমণের সামনে ছোট বাওর একা লড়ে যাওয়া এবং নালানের সেই বিষাদভরা হাসি দেখে তিনি নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠলেন:

"ছোট বাও! নালন!"

এরপর তিনি পিঠের গ গুটানো ডানা ঝাপটে লাল বিজলির মতো আকাশের বুক চিরে ছুটে গেলেন। আকাশ ঢেকে ফেলা সেই অলৌকিক আক্রমণের সামনে দাঁড়িয়ে ঝান ফান দুহাত ওপরে তুললেন। হঠাৎ করেই মনে হলো তিনি যেন একটি শূন্যতা ধরে রেখেছেন। ঠান্ডা গলায় তিনি বলে উঠলেন:

"মহাসংসার!"

শূন্যতার বুকে একের পর এক ঢেউয়ের মতো তরঙ্গ খেলে গেল। আকাশের অসংখ্য আক্রমণ সেই ঢেউয়ের মধ্যে হারিয়ে যেতে লাগল। খালি চোখেই দেখা গেল ঝান ফানের চারপাশের ক্ষেত্রের শক্তি আরও ঘন হয়ে উঠেছে এবং সেই বিশাল শক্তির তরঙ্গ সোজা আকাশ ছুঁয়ে ফেলল।

নবমস্তক সমুদ্রসর্পটি তার চোখের পাতা একটু ছোট করল। তার নয়টি মাথার আক্রমণ হঠাৎ করেই থেমে গেল এবং অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে সে নিচের সেই রক্ত-বাঘটির দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝান ফান থেমে গিয়ে পেছনে থাকা নালন ও ছোট বাওয়ের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিলেন, "তোমরা প্রথমে পিছু হটো!"

এরপর তিনি অবশেষে অচৈতন্য অবস্থায় পড়ে থাকা দা বাও ও এর বাওয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর মনটা ভারী হয়ে এল এবং মুখটা গম্ভীর হয়ে গেল।

নালন আর ছোট বাও মাথা নাড়ল। তারা দা বাও ও এর বাওকে কোলে তুলে নিয়ে পেছনের দিকে সরে গেল।

তখন ঝান ফান ঘুরে দাঁড়ালেন। তাঁর চোখ দুটো সামান্য কুঁকড়ে গেল, চোখের কোণ দিয়ে বয়ে গেল এক পলক শীতল আলো। নবমস্তক সমুদ্রসর্পের সেই বিশাল শরীরের সামনে তাঁর এই রক্ত-বাঘের রূপটি সত্যিই একটি সাধারণ পিঁপড়ার চেয়েও ক্ষুদ্র মনে হচ্ছিল!

কিন্তু, তাঁর বন্ধুদের আঘাত করার সাহস দেখানোর কারণে ঝান ফানের বুকের ভেতর রাগ উপচে পড়ছিল। সেই নবমস্তক সমুদ্রসর্পকে মেরে ফেলার সিদ্ধান্ত তিনি তখনই নিয়ে নিয়েছিলেন!

পলকের মধ্যে ঝান ফান নড়ে উঠলেন!

তিনি ডানা ঝাপটালেন এবং এক গর্জন ছেড়ে বাঘের মতো বিজলির বেগে আকাশ চিরে এগিয়ে গেলেন। তাঁর হাঁ করা মুখ থেকে বেরিয়ে এল আলোর একটি স্তম্ভ, যা সোজা গিয়ে আঘাত হানল নবমস্তক সমুদ্রসর্পের নয়টি মাথা যেখানে মিশেছে সেই জায়গায়। একটা ভারী শব্দে সেটি সরাসরি আঘাত হানল, যার ফলে রাগে গর্জে উঠল নবমস্তক সমুদ্রসর্প। তার বিশাল শরীরটা আবার দুলতে শুরু করল এবং সে এক অজেয় আক্রমণ চালানোর প্রস্তুতি নিল।

"মরো!"

ঝান ফান ঠান্ডা গলায় চিৎকার করলেন। তাঁর পুরো শরীরটা এক হালকা হলুদ আলোয় ঢাকা পড়ে গেল। তিনি মাথার ওপরের সমস্ত অলৌকিক আক্রমণ ভেদ করে সোজা আকাশে উঠে গেলেন।

"গর্জন!"

নবমস্তক সমুদ্রসর্পের জড়িয়ে থাকা মাথাগুলো একসঙ্গে গর্জে উঠল এবং তাদের মুখগুলো একে একে খুলে গেল। সমুদ্রের শক্তির কোনো কমতি না রেখেই তারা বরফে পরিণত করা ও ক্ষয়কারী ক্ষমতা বর্ষণ করতে লাগল। একই সঙ্গে শরীরটা একবার মুচড়ে দিয়ে তারা তাদের অত্যন্ত মোটা লেজটা সজোরে আছড়ে দিল। তাদের ঠান্ডা চোখের দৃষ্টিতে রক্তের আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল।

"হুশ!" শব্দে ঝান ফানের গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত। রক্ত-বাঘের ডানা একবার ঝাপটানোর পরই তিনি পৌঁছে গেলেন নবমস্তক সমুদ্রসর্পের পেটের কাছে। তাঁর বাঘের থাবা দুটো একসাথে হতে না হতেই সেই রক্তের আলোর মধ্যে সাদা সোনার এক আভা চমকে উঠল। "ঝনঝন" শব্দে নবমস্তক সমুদ্রসর্পের মনে হলো তার পেটে যেন কেউ একটা কামড় বসিয়েছে। আর এর পরই সেই বিরক্তিকর পিঁপড়াটি তার পেটের নিচ থেকে উড়ে বেরিয়ে গেল।

অথচ সমুদ্রসর্পটির করা সমস্ত আক্রমণই সেই রক্ত-বাঘ অনায়াসে এড়িয়ে গেল।

তাই এবার নবমস্তক সমুদ্রসর্প চটে গেল!

তার নয়টি মাথা হঠাৎ করে দুলে উঠল এবং একে অপরের সঙ্গে পেঁচিয়ে গিয়ে একটা পাকানো দড়ির রূপ নিল। বিভিন্ন রঙের আলো একসঙ্গে মিশে গেল। এক পলকের মধ্যে নয় রঙের এক আলোর বলয় নবমস্তক সমুদ্রসর্পের পুরো শরীরকে ঢেকে ফেলল। ঝান ফানের রক্ত-বাঘটি উড়ে এল এবং তার থাবায় সাদা আলো চমকে উঠল। "চিন" শব্দে থাবাটি নেমে এলেও তা ওই নয় রঙের আলো ভেদ করতে ব্যর্থ হলো। সে কোনোভাবেই নবমস্তক সমুদ্রসর্পের আসল শরীরকে ছুঁতে পারল না।

"সর্বনাশ হয়েছে!" দৃশ্যটি দেখে নালন আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "মাস্টার, সাবধান! নবমস্তক সমুদ্রসর্প তার রূপ বদল করতে চলেছে—"

ঝান ফানের বুকটা কেঁপে উঠল। রূপ বদল? সে আবার কী জিনিস রে বাবা!

তবে কোনো ঝুঁকি না নিয়ে ঝান ফান তার ডানা দুটো ঝাপটে সমুদ্রসর্পের থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে নিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই, জড়িয়ে থাকা নবমস্তক সমুদ্রসর্পের নয়টি মাথা সামান্য কেঁপে একসঙ্গে মিশে একাকার হয়ে গেল।

একই সঙ্গে তার শরীর থেকে নয় রঙের আলোর বলয়টি ভেতরে টেনে নেওয়া হলো। এবার যদি তাকানো যায়, তবে সেখানে আর নবমস্তক সমুদ্রসর্পের কোনো অস্তিত্বই ছিল না! আকাশের বুকে তখন ভেসে রয়েছে কেবল একটি ড্রাগন।

ড্রাগনটির সারা শরীর ছিল নয় রঙের, দেখতে বেশ ছোট ও চমৎকার। তার চোখ দুটো ছিল স্ফটিকের মতো পরিষ্কার এবং শরীরটা যেন কোনো নিখুঁত শিল্পীর আঁকা পাঁচমিশালি ছবির মতো। বিশেষ করে তার কপালে থাকা একটিমাত্র শিংটি ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও রঙিন এক শিল্পকর্ম।

ঝান ফান অবাক হয়ে নবমস্তক সমুদ্রসর্পের এই দুর্দান্ত রূপান্তর দেখছিলেন। ঠিক তখনই "চিরর..." শব্দ করে একটা আওয়াজ এল। তিনি ডানাগুলো মেলারও সময় পেলেন না, নয় রঙের একটি বিজলি এসে সোজা আঘাত করল তাঁর শরীরে। সঙ্গে সঙ্গে সেই নয় রঙের বিজলির মধ্যে থেকে ক্ষয়কারী, জমানো এবং অসাড় করে দেওয়ার ক্ষমতা ছড়িয়ে পড়ল ঝান ফানের শরীরে। এক পলকের মধ্যে ঝান ফানের মনে হলো তাঁর চিন্তা করার গতিও কয়েক গুণ কমে গেছে!

"এটা আবার কী ধরনের বিষ?"

ঝান ফানের বুকের ভেতরটা সীমাহীন বিস্ময়ে ভরে গেল। অমরত্বের স্তরের তাঁর শরীরও এটি আটকাতে পারল না। এই বিষ সত্যি ভয়ানক!

নালানের মুখেও আশ্চর্যের ছাপ ভেসে উঠল। আকাশে সেই ছোট ও রঙিন ড্রাগনটির দিকে তাকিয়ে তিনি চরম আনন্দের সঙ্গে বিড়বিড় করে উঠলেন:

"সত্যি! এটা সত্যি... পরী ড্রাগনের সেই গল্পটা সত্যিই সত্যি..."

নয় রঙের ড্রাগনটির নরম ডানা দুটো সামান্য কেঁপে উঠল। এক পলকের মধ্যে সে যেন আকাশ ভেদ করে ঝান ফানের ঠিক পাশে হাজির হলো। তার গোলগাল থাবা দিয়ে সে ঝান ফানের গায়ে সামান্য ধাক্কা দিল। সঙ্গে সঙ্গে ঝান ফান বুঝতে পারলেন যে তাঁর শরীর আর নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারাচ্ছে।

"এটা আবার কী ধরনের অলৌকিক শক্তি?"

ঝান ফানের মনের সেই ভাবনা মেলাবার আগেই উল্কার মতো তাঁর শরীর নিচের দিকে পড়তে শুরু করল এবং "পাস" শব্দে সোজা মাটিতে গিয়ে আছড়ে পড়ল।

এরপর, সেই নয় রঙের ড্রাগনটি যেন চরম রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এক পলকে গায়েব হয়ে গেল এবং হঠাৎ করেই ঝান ফানের ঠিক মাথার ওপর এসে হাজির হলো। তার ছোট মুখটা সামান্য ফাঁক হতেই ধীরে ধীরে তৈরি হতে লাগল নয় রঙের এক বজ্রপাতের শক্তি। আর তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল মাটিতে পড়ে থাকা ঝান ফান!

"বাঁদর মার্কা জিনিস!"

ঝান ফান মনে মনে একচোট গালি দিয়ে সবেমাত্র উঠে দাঁড়াতে চিলেন, ঠিক তখনই ড্রাগনের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা নয় রঙের সেই বিজলি দেখতে পেলেন।

নয় রঙের সেই বজ্রপাতটি মাত্র আঙুলের মতো মোটা ছিল এবং এক পলকেই সেটি মিলিয়ে গেল। কিন্তু তা সত্ত্বেও ঝান ফানের শরীরের সমস্ত পশম দাঁড়িয়ে গেল।

এই অনুভূতিটা...

মাসের নয়! বিপদ!