অধ্যায় ১১৫: নারীদের আড্ডায় মুখরোচক গল্প, পুরোনো জায়গায় দেখা করার বার্তা।

আবার সংসারে ফিরে আসা যাক।

জিয়াও শুন বিশেষভাবে বলে দিয়েছিলেন বলে শিয়াং লিং সরাসরি ইং চুন-এর মহলে যায়নি। বরং মেয়েদের নিয়মিত老太太র ঘরে জমায়েতের সময় হওয়াই সে দ্রুত সেখানে গিয়ে পৌঁছাল।

মহলের দরজায় পা রাখতেই চোখে পড়ল, কয়েকজন ছোট বাঁদী হাতে ছোট কাঁটা নিয়ে বারান্দার দিকে পাখির খাঁচা ও মাচা ঝোলাচ্ছে। শিয়াং লিং তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, সি চি মহলে আছে কি না।

তাদের মধ্যে এক ছোট বাঁদী উত্তর দিল, “এইমাত্র ঘরের ভেতর থেকে বলা হলো যে কী এক দাবার বই খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, তাই সি চি দিদি বাড়িতে গেছে আনতে। দিদিরা এখন পূর্ব দিকের কামরায় গল্প করছেন, শিয়াং লিং দিদি আপনি বরং ভেতরে গিয়ে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন।”

এ কথা শুনে শিয়াং লিং বাধ্য হয়ে পূর্ব কামরার দিকে গেল। তার ইচ্ছে ছিল আগে ইয়ার-এর সাথে কিছু ব্যক্তিগত কথা বলার, কিন্তু ভেতরে গিয়ে শুনল, বাও ছাইয়ের শরীরটা ভালো নেই বলে সে আজ মেয়েদের আড্ডায় আসেনি। বাও ছাই যেহেতু নেই, তাই ইয়ার-এর থাকার প্রশ্নই ওঠে না।

ঠিক তখন শিন রেন হাসিমুখে এগিয়ে এসে তার হাত ধরে বলল, “ইয়ার নেই তো কী হয়েছে, বোন আমার পাশেই বসো।” এই বলে সে জোর করে তাকে নিজের পাশে বসিয়ে নিল। তারপর নিচু স্বরে বলল, “গতকাল বাও এর ইয়ে老爷-এর মহলে তোমাদের বাবুর একটা ‘কর্মের মাধ্যমে শিক্ষা’ বিষয়ক প্রবন্ধ দেখেছিল। ওর ওই ভোলাটে স্বভাবের কথা তো জানোই, মুহূর্তেই সব ভুলে গেছে।”

“কে জানত যে老爷 আজ সকালে আবার হুকুম দেবেন, সেই প্রবন্ধের ওপর ভিত্তি করে একটা সমসাময়িক নিবন্ধ লিখে জমা দিতে। বাও এর ইয়ে তো চিন্তায় মরে যাচ্ছে—আজ রাতে তোমাদের বাবুর কোনো সামাজিক নিমন্ত্রণ আছে কি?”

এই কথাগুলো খুব দ্রুত এবং অস্থিরভাবে বলায় শিয়াং লিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। সে তার বড় বড় মায়াভরা চোখ মেলে নিষ্পাপভাবে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল, “বাবু কোনো নিমন্ত্রণে যাবেন কি না, তা তো আমাদের কখনো বলেন না।”

“তাহলে তোমাদের বাবু বাড়ি ফিরলে, যদি সম্ভব হয় তবে একটা খবর দিও। বাও এর ইয়ে হয়তো তার কাছে গিয়ে পরামর্শ চাইবেন...”

কথা শেষ হতে না হতেই উল্টো দিকের শিউ জু হেসে বলল, “শিন রেন দিদি আবার কী চুপিচুপি কথা বলছেন? আমরা সবাই তো আপনার কাছে খবর শোনার অপেক্ষায় বসে আছি!”

যেহেতু কেবল বাও ইউ-এর মহলেই খবরের কাগজ রাখা হয়, তাই বিশেষ দিনগুলোতে শিন রেনকে নতুন সব খবর বোনদের শোনাতেই হয়। গতকাল ইং চুনের গুজব নিয়ে এত হইচই ছিল যে কেউ আর খবরের কথা মনেই রাখেনি। এখন যেহেতু গুজব মিটে গেছে, সবাই আবার তাকে খবর শোনানোর জন্য অনুরোধ করতে শুরু করল।

শিউ জুর তাড়া খেয়ে শিন রেন হেসে বলল, “আমি তো ভাবছিলাম সি চি ফিরলে তারপর বলব। তুমি যে তোমার দিদির কথা একটুও ভাবলে না! সে ফিরে আসুক, তারপর দেখছি তোমার খবর কীভাবে বের করি!”

সবাই যখন হাসাহাসি করছে, সেই সুযোগে সে শিয়াং লিংকে আগের কথাগুলো পুরোপুরি বুঝিয়ে বলল। তারপর বোনদের অনুরোধে গতকালের পত্রিকার প্রধান শিরোনামগুলো খুব জমিয়ে শোনাতে শুরু করল।

খবরটি হলো, সি শিয়াং দেশের রানি সম্প্রতি সম্রাট লং ইউয়েনকে চিঠি লিখে জানিয়েছেন যে, মহাচীনের অসীম করুণার ঋণ শোধ করার সাধ্য তার নেই, তাই তিনি দাসী হয়ে রাজধানীতে এসে থাকতে চান। শোনা যায়, চিঠির ভাষা অত্যন্ত ইঙ্গিতপূর্ণ এবং তাতে নিজের সর্বস্ব অর্পণের এক গোপন বাসনা লুকিয়ে আছে।

সংবাদপত্রগুলো যদিও ভেতরের খবর জানে না, কিন্তু সবাই মিলে বেশ রঙ চড়িয়ে খবরটি ছাপিয়েছে। একসময়ে অপরিচিত সেই সি শিয়াং দেশের রানি, রাজধানীর সেরা সুন্দরী বাঈদের ছাপিয়ে এখন অগণিত মানুষের কল্পনার রানী হয়ে উঠেছেন।

অবশ্য ভাষার কারুকাজের কথা বলতে গেলে ‘চং এর’ ম্যাগাজিনের তুলনা হয় না। তারা সরাসরি রানির নাম না নিলেও, প্রায় দুই পৃষ্ঠা জুড়ে কোনো এক পণ্ডিত ও সি শিয়াং দেশের এক নারীর প্রেমলীলা নিয়ে বিস্তারিত লিখেছে।

লেখায় ‘সুগন্ধ’ শব্দটিকে কেন্দ্র করে দশটিরও বেশি গুণের বর্ণনা দেওয়া হয়েছে। পড়ার সময় মনে হবে যেন চোখের সামনে সব ঘটছে। দুঃখের বিষয় হলো, বাও ইউ-এর সেখানে ‘চং এর’ ম্যাগাজিন রাখা হয় না। শিন রেন যা শুনেছে তা মূলত ‘শিয়া বাও’ বা ‘জিং বাও’-এর মতো আধা-সরকারি পত্রিকা থেকে। সেখানে যদিও রানির রূপের প্রশংসা ছিল, কিন্তু ‘চং এর’-এর মতো অতটা রসালো নয়।

শিন রেনের বলা গল্প শুনে সবাই রানির রূপ ও গুণ নিয়ে আলোচনা শুরু করল। কেউ কেউ সন্দেহ প্রকাশ করল, রানির বিয়ে হয়েছে কি না, বা তার প্রাসাদেও কি অন্দরমহল আছে? অবশ্যই, সম্রাট যে ভিনদেশি রানিকে এমন মুগ্ধ করতে পেরেছেন, তা নিয়েও সবাই দারুণ প্রশংসা করল।

আলোচনা যখন তুঙ্গে, তখন সি চি পর্দা সরিয়ে ভেতরে এল। হাতে তরমুজের একটি ডালি নিয়ে সে হেসে বলল, “জানি তো, তোমরা দুষ্টু মেয়েরা আমার ফেরার ধৈর্য রাখবে না। এই তরমুজের টুকরোগুলো তাহলে আমি একাই খেয়ে নিই।”

শিন রেন কিছু বলার আগেই শিউ জু এগিয়ে এসে হাত বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “কাঁচের ঘরের তরমুজ পেকেছে? এ তো আমাকে চেখে দেখতেই হবে, দেখি সাধারণ তরমুজের চেয়ে আলাদা কী!”

সবাই হাসাহাসি করে উঠল। সি চি কারণটা না জানলেও শিউ জুর কাণ্ড দেখে তার গালে একটা চিমটি কেটে দিল। তারপর হেসে বলল, “চেখে দেখার মতো আর কী! বাও এর ইয়ে তো এর স্বাদ পান না বলে দ্বিতীয় টুকরো খেতেই চান না, না হলে আমাদের ভাগ্যে তো জুটত না। আসলে গত শীতকালেই কাঁচের ঘরে চারা লাগানো হয়েছিল, বসন্তের শুরুতেই ফল আসার কথা ছিল, কিন্তু কে যেন লতাগুলো মাড়িয়ে নষ্ট করে দিয়েছিল।”

“এ কথা আমিও শুনেছি।” রু হুয়া যোগ করল, “শোনা যায়, চারাগাছগুলো কেউ বারবার এমনভাবে মাড়িয়েছিল যেন তার ওপর দিয়ে কেউ ভারী কিছু চালিয়ে দিয়েছে। রন দাদির ঘটনার সময় সব কিছু এতই অগোছালো ছিল যে আসল ঘটনা আর জানা যায়নি।”

তরমুজ নিয়ে আলোচনার পর শিয়াং লিং উঠে এগিয়ে এল। শিউ জু তাকে একটা টুকরো দেওয়ার চেষ্টা করলে সে মাথা নেড়ে প্রত্যাখ্যান করল, তার বড় বড় চোখ কেবল সি চির ওপর নিবদ্ধ ছিল।

সি চি মনে করল শিয়াং লিং এখন জিয়াও শুনের কাছে থাকে, তাই তার মনে এক অদ্ভুত জটিল অনুভূতি কাজ করল। তারপর সে সহজভাবে বলল, “শিয়াং লিং বোন, আমাকে কিছু বলার আছে? চলো না, বাগানে গিয়ে হাঁটি?”

শিয়াং লিং শান্তভাবে মাথা নেড়ে দরজা খুলল। তারা দুজনে পূর্ব কামরা থেকে বেরিয়ে এল। বারান্দায় ছোট বাঁদীদের কাউকে না দেখে শিয়াং লিং কোণের দিকে যেতে চাইল। কিন্তু সি চি তাকে টেনে থামিয়ে নিচু স্বরে বলল, “ওখানে সব পাখির দল কথা শেখায়, তুমি কি পুরো বাড়ির সবাইকে শোনাতে চাও?”

এই বলে সে তাকে দক্ষিণ-পশ্চিম কোণের নির্জন মণ্ডপে নিয়ে গেল। সেখানে এমনভাবে বসল যাতে কেউ তাদের কথা শুনতে না পায়। শিয়াং লিং তখন তার আসার কারণ খুলে বলল।

“ওর যদি কিছু বলারই থাকত, তবে সরাসরি বলতে পারত না? তোমাকে কেন এসব নাটক করার জন্য পাঠাল!” সি চি মুখে অবজ্ঞা দেখালেও তার মন তখন দোলাচলে। মণ্ডপের নিচে কৃত্রিম পাহাড় না থাকলেও, সে নিচের দিকে তাকিয়ে সেই গুহার স্মৃতিতে ডুবে গেল।

কিছুক্ষণ পর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমাকে ভাবতে দাও, তারপর বলব।”

আসলে সে রাজিই হয়ে গিয়েছিল, শুধু একটু জোরাজুরির অপেক্ষা।

“ওহ।” শিয়াং লিংয়ের সেই সূক্ষ্ম বুদ্ধি ছিল না। সে সরলভাবে তা মেনে নিল এবং ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল বাড়ি ফিরে বাবুকে কী জবাব দেবে।

সি চি তার এই সরলতায় হেসে ফেলে তার কপালে থাকা টিপের ওপর আঙুল দিয়ে খোঁচা মেরে বলল, “তুমি কেমন মধ্যস্থতাকারী বলো তো? একটু বুঝিয়ে বলার ক্ষমতাও নেই?”

শিয়াং লিং তখন বুঝতে পারল, তাড়াতাড়ি বলল, “তাহলে...”

“আর ‘তাহলে’ ‘কিন্তু’ করতে হবে না।” সি চি যখন নিজের মনের ইচ্ছা স্বীকার করে নিয়েছে, তখন আর রাখঢাক করল না। সে স্পষ্ট বলল, “ওর সাথে দেখা করা কঠিন কিছু না, তবে তোমাকে পাশে থাকতে হবে।”

“আহ?!” শিয়াং লিং ভুল কিছু ভেবে চিৎকার করে উঠল। তার মাথায় একবার সেই গুহার দৃশ্য, আর একবার সম্প্রতি ইউ চুন-এর সাথে তার অন্তরঙ্গ মুহূর্তের কথা ভেসে উঠল। ছোট মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে গেল, মনে হলো বুঝি কপাল থেকে রক্ত ঝরবে।

“না, না! এটা, এটা...” সে হাত নেড়ে অস্ফুট স্বরে বলল, “সি চি দিদিও কি, কি...”

“আমি কী?” সি চি অবাক হয়ে বলল, “তোমার হয়েছে কী? বাও ছাই দিদির কাছে থাকতেও এমন ছিলে, এখন ওখানে গিয়ে তো আরও অদ্ভুত হয়ে গেছো!” সে বুঝতে পারল না যে মাত্র এক মাসের মধ্যে জিয়াও শুন এত সব কৌশল শিখে ফেলেছে।

কোনো উত্তর না পেয়ে সি চি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “ও কি কোনো দিনক্ষণ ঠিক করেছে? কোথায় দেখা করতে বলেছে?”

কাজের কথায় শিয়াং লিংয়ের লজ্জা কিছুটা কমল। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “ব, বলেছে এই মাসের চৌদ্দ তারিখ, বাবুর ছুটির দিনে, পুরনো জায়গায় দেখা করতে।”

পুরনো জায়গা বলতে সেই পাহাড় আর মণ্ডপকেই বোঝানো হয়েছে। আর এটিই ছিল শিয়াং লিংয়ের ‘ভুল বোঝার’ অন্যতম প্রধান কারণ।

“ছিঃ!” ‘পুরনো জায়গা’ কথাটি শুনে সি চি ঘৃণাভরে থুতু ছিটিয়ে বলল, “মাত্র একবার দেখা হয়েছে, এর মধ্যেই পুরনো জায়গা!”

মুখ দিয়ে এমন বললেও, ‘পুরনো জায়গা’ বলতে যে কী বোঝানো হয়েছে তা তার অগোচরে ছিল না।