অধ্যায় ১০০: পরবর্তী রেশ
রাজা পত্নী এবং ওয়াং শিফেং—এই দুই ফুফু ও ভাতিজি মিলে焦 (চিয়াও) পরিবারকে ঘরবাড়ি ও দাস-দাসী উপহার দিয়ে ভরিয়ে দিয়েছিলেন। এমনকি শ্যুয়ে ইমা নিজে তার ছেলেকে সঙ্গে নিয়ে এসে শিয়াংলিং-কে তাদের হাতে তুলে দিয়েছিলেন। এত বড় মাপের তোড়জোড় দেখে চিয়াও পরিবারের ভাগ্য পরিবর্তনের খবর পুরো প্রাসাদে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। চিয়াও শুন নতুন পদবি পেয়েছেন এবং শীঘ্রই সরকারি কাজে যোগ দেবেন—এই খবরে পুরো প্রাসাদে তোলপাড় শুরু হয়, আর সেই সঙ্গে শুরু হয় অঢেল ঈর্ষা ও পরশ্রীকাতরতা।
এই সকালবেলা李纨 (লি ওয়ান)-এর কানেও খবরটি পৌঁছাল। তিনি তৎক্ষণাৎ সুয়ুনকে ডেকে নির্দেশ দিলেন যেন চার রঙের সেই উপহার সামগ্রী চিয়াও পরিবারের কাছে ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া হয়। তিনি আরও যোগ করলেন, “আগে যে পঞ্চাশ ল্যাং রুপোর কথা হয়েছিল, তা আর পাঠানোর দরকার নেই, অহেতুক ভুল বোঝাবুঝি তৈরি করে লাভ নেই।”
সুয়ুন বিরক্তির সঙ্গে পা ঠুকে বলল, “আপনি সবসময় এমন করেন! সবাই যখন সুযোগ বুঝে সম্পর্ক তৈরি করতে ব্যস্ত, তখন আপনি ঠিক তার উল্টোটা করেন। যাদের সাহায্য দরকার হতে পারে, তাদের সঙ্গেই আপনি সম্পর্ক রাখতে চান না! সেদিনই তো আপনি বলেছিলেন, এমন সুযোগ পেলে সাধ্যমতো চেষ্টা করবেন।”
লি ওয়ান নির্বিকারভাবে জবাব দিলেন, “এই দুই বিষয় কি এক? সে তো মাত্র ষষ্ঠ শ্রেণির একটি উপাধি পেয়েছে, তাতে লান-এর (তার ছেলে) কী লাভ হবে?”
সুয়ুন আর কথা বাড়াল না, ছোট দাসীকে উপহারগুলো দিয়ে চিয়াও পরিবারের দিকে পাঠিয়ে দিল। ওদিকে শিয়াংলিং ঠিক সেই সময়েই ইংচুন-এর অন্দরমহল থেকে ফিরে এল। তার হাতে একটি সোনার চুড়ি, চোখে জল। সে কাঁদতে কাঁদতে সি-কির কথাগুলো জানাল, “সি-কি দিদি বলেছে, সে সন্ন্যাসিনী হয়ে যাবে, তবুও আপনার উপপত্নী হতে রাজি নয়। সে এই চুড়িটিও ফেরত পাঠিয়েছে, বলেছে এটি তার হাত ও চোখকে অপবিত্র করবে!”
চিয়াও শুন জানতেন সি-কির স্বভাব জেদি, সে সহজে রাজি হবে না। তবুও এমন রূঢ় প্রত্যাখ্যান তাকে বেশ হতাশ করল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি চুড়িটি নিয়ে অন্দরে গেলেন। সেখানে গিয়েই তার দেখা হয়ে গেল ইউচুন-এর সঙ্গে।
ইউচুন চুড়িটি দেখে চোখ উজ্জ্বল করে তাকাল। যদিও সে কিছু বলল না, কিন্তু তার আনন্দিত ভাব গোপন রইল না। চিয়াও শুন ভাবলেন চুড়িটি তাকে দিয়ে দেবেন কি না, কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো, এমনটা করলে তাকে লম্পট মনে হতে পারে, আর তাতে সি-কির সঙ্গে সম্পর্কের সব পথ চিরতরে বন্ধ হয়ে যাবে।
তাই তিনি ছলনা করে বললেন, “এটি অন্য কেউ পরেছিল, আর মাপটাও ঠিকমতো হবে না। দুদিন পর আমি এই নকশারই নতুন একটি বানিয়ে দেব।”
পিঙ-এর আনা তিন হাজার ল্যাং-এর নোট এবং লাই পরিবারের পাঁচ হাজার ল্যাং-এর ঋণ—সব মিলিয়ে চিয়াও পরিবার এখন আর সাধারণ নয়, চিয়াও সাহেব এখন বেশ বিত্তশালী। ইউচুন এই প্রতিশ্রুতি শুনে বেজায় খুশি হলো। তার দিদি ওয়াং পত্নীর প্রিয়পাত্রী হওয়া সত্ত্বেও এমন দামী গয়না পায়নি। আর সে চিয়াও পরিবারে মাত্র দুদিন হয়েছে, এখনই এত উপহার! সে তার শারীরিক কষ্ট ভুলে চিয়াও শুনকে ঘিরে ধরল।
ঠিক যখন চিয়াও শুন তাকে নিয়ে একটু আনন্দ করার কথা ভাবছিলেন, তখনই শিয়াংলিং এসে জানাল লি ওয়ান সুয়ুনকে পাঠিয়েছেন। লি ওয়ান সাধারণত অন্দরমহল থেকে বের হন না, কারো সঙ্গে মেলামেশাও করেন না, তবে হঠাৎ তিনি লোক পাঠালেন কেন?
চিয়াও শুন অবাক হয়ে বাইরে এসে জিজ্ঞেস করলেন এবং জানতে পারলেন সুয়ুনও উপহার ফেরত দিতে এসেছে। সম্ভবত ‘ফেরত’ শব্দটা শুনেই শিয়াংলিং ভুল বুঝেছিল। তার ভেজা চোখে বিস্ময় ও সন্দেহের ছাপ স্পষ্ট ছিল, সে সম্ভবত সি-কির ঘটনার সঙ্গে লি ওয়ানের বিষয়টিকে মিলিয়ে ফেলেছিল।
চিয়াও শুন মৃদু ভর্ৎসনা করে তার কপালে আঙুলের টোকা দিলেন—তার কপালে সেই লাল তিলটি সত্যিই মোহনীয়—তারপর সুয়ুনকে পূর্বদিকের ঘরে নিয়ে গেলেন। সুয়ুন ভেতরে এসে কিছুটা অস্বস্তির সঙ্গে অভিবাদন জানিয়ে উপহারগুলো ফেরত দিল। সে ক্ষমাপ্রার্থী স্বরে বলল, “আমাদের কর্ত্রী বলেছিলেন, কোনো অবদান ছাড়া উপহার নেওয়া উচিত নয়। তাই আমাকে পাঠিয়েছেন, কিন্তু নানা কাজে দেরি হয়ে গেল।”
চিয়াও শুন অবাক হয়ে বললেন, “এসব কী বলছেন? উপহার তো আমার কাছে আসার কথা নয়।” তিনি বুঝতে পারলেন, সম্ভবত ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। তিনি জানালেন, এই উপহার তার নয়, বরং শশিহাই-এর দোকানদার লি-র, যিনি তার মাধ্যমে কিছু কাজ হাসিল করতে চেয়েছিলেন। তিনি দোকানদারের পাঠানো চিঠির কথা বুঝিয়ে বললে সুয়ুন ভুল বুঝতে পেরে লজ্জিত হলো এবং উপহারগুলো নিয়ে দ্রুত বিদায় নিল।
সুয়ুনের কাছে সব শুনে লি ওয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি চিঠিটি খুলে দেখলেন, সেখানে অনেক তোষামোদপূর্ণ কথা লেখা। যদি এই ভুল বোঝাবুঝিটা না হতো, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই উপহারগুলো ফেরত পাঠিয়ে দিতেন, কিন্তু এখন আর মুখ দেখাতে পারছেন না।
তিনি ভাবলেন, “এই দোকানদার লি কি সেই ব্যক্তি নয়, যাকে শ্যুয়ে পরিবারের ছোট ভাই অকারণে সরিয়ে দিতে চেয়েছিল?”
সুয়ুন বলল, “মনে হয় তাই। সে সম্ভবত ভয়েই আপনার কাছে সাহায্য চেয়েছিল। কিন্তু সে ভুল জায়গায় হাত দিয়েছে।”
লি ওয়ান কোনো কথা বললেন না, চিঠিটি হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ ভাবলেন। অবশেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যাক, একই বংশের যখন, তখন ভবিষ্যতে যতটুকু সম্ভব দেখে রাখা যাবে।”
একই সময়ে, ওয়াং শিফেং যখন ঘরোয়া হিসাবপত্র দেখছিলেন, তখন পিঙ তাকে লি ওয়ানের উপহার পাঠানোর কথা জানাল। শিফেং তার বাঁকা ভ্রু নাচিয়ে বিদ্রুপ করে বললেন, “সে দেখি বেশ সক্রিয় হয়ে উঠেছে! সে কি ভেবেছে আমি তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারব না?”
পরক্ষণেই যখন শুনলেন চিয়াও শুন উপহারগুলো ফেরত পাঠিয়েছেন, তখন শিফেং হেসে উঠলেন। তিনি বললেন, “আমার তৈরি করা লোক কখনোই এত বোকা হবে না যে তার মতো মানুষের পেছনে সময় নষ্ট করবে।”
পিঙ তাকে বোঝানোর চেষ্টা করল, কিন্তু শিফেং নাক সিঁটকে বললেন, “আগে তো এমন ছিল না! এখন তো সে নিজেকে গুটিয়ে রেখেছে।” কথা বলতে বলতে তিনি জিয়া লিয়ানের কথা তুললেন এবং অভিযোগ করলেন যে সেই নির্দয় মানুষটি কোনো খবর পাঠায় না।
পিঙ প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করল, “কাল চিয়াও শুন আমাকে জিজ্ঞেস করছিল, সে কখন এবং কোন পরিচয়ে ঝেং সাহেবের সঙ্গে দেখা করতে পারে।”
শিফেং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “দ্বিতীয় সাহেব এখন হয়তো বিষয়টি স্বাভাবিকভাবে নিতে পারবেন না। কয়েকদিন যাক। এই মাসের সাতাশে তার জন্মদিন, সেদিন শুনকে দাওয়াত দিও। জন্মদিনের খাতিরে তিনি নিশ্চয়ই সবার সামনে তাকে অপমান করবেন না।”