অধ্যায় ১০২: প্রিয়তার জন্য পরম নিষ্ঠা, দুই পাশে ব্যস্ততা সবই বৃথা

সময় ধীরে ধীরে এগিয়ে চলছে। চোখের পলকে সেপ্টেম্বর মাসের শেষ দিন গড়িয়ে আসছে। জিয়াও শুন এই অচেনা জগতে আসে এক বছর পার হয়ে গেছে। এই এক বছরের মধ্যে নানা প্রতিকূলতার সম্মুখীন হলেও, সে তার ছোট ছোট লক্ষ্যগুলো অতিরিক্ত সফলতার সঙ্গে পূরণ করেছে।

জিয়া ঝেংের আগে অহংকারী, পরে নম্র আচরণ, জিয়া ঝেনের সুনাম রক্ষা এবং সম্রাটের প্রত্যক্ষ আদেশে সরকারি দায়িত্ব পাওয়ার মতো তিনটি ঘটনা ধারাবাহিকভাবে ঘটার ফলে, এখন সে নিংরং দ্বিতীয় পরিবারের মধ্যে নিজের অবস্থান দৃঢ় করতে পেরেছে।

সবার মনেই হয়তো ঈর্ষা ও বিদ্বেষ রয়ে গেছে, তবু কেউ কেউ তাকে এই পরিবারবহির্ভূত ‘মহাশয়’ হিসেবে মেনে নিয়েছে।

আর দোকানের প্রধান ব্যবস্থাপক হিসেবে যদিও সাময়িকভাবে জিয়া লিয়ানের ছোট সহকারী শিং এর নিয়োগ দেওয়া হয়েছে, সিদ্ধান্ত গ্রহণের দায়িত্ব এখনও জিয়াও শুনের হাতে। যারা এতে অংশীদার হতে চায়, তাদের অবশ্যই তাকে পৃষ্ঠপোষকতা করতে হয়।

এই কারণে, সম্প্রতি যখন জিয়াও শুন নিংরং দ্বিতীয় পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ করে, তখন তার মনে সত্যিই ‘জিয়াও দাদা’ হওয়ার অনুভূতি জাগে।

এই সকালের কথা। নিয়মিত লায় দাইয়ের কাছে ঋণ আদায় করার পাশাপাশি, সে নিংগুয়ো পরিবারের কাছে গেল তার আগের ‘ধন্যবাদ জ্ঞাপন’ ও অনুরোধের প্রতিদান হিসেবে জিয়া ঝেনের প্রতিশ্রুত রথ ও গাড়িওয়ালা নেওয়ার জন্য।

সুতরাং জিয়াও শুন নিজের সাজগোজ করে একঝাঁকড়া নীল রেশমের লম্বা কোট পরে, প্যাঁচানো বেঁধে, দ্রুত বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল।

তার চলে যাওয়ার সাথে সাথেই ইউ চুয়ান এর শরীর যেন শক্তি হারিয়ে ম্লান হয়ে পড়ল; সে অলসভাবে ঘরে ফিরে শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধার করল, তারপর ধুয়ে ফেলার ব্রোঞ্জের বাটি নিয়ে বাইরে গিয়ে জল ফেলে দিল।

সম্প্রতি সে যত্নে নিজেকে মাতিয়ে উঠেছে, তার আদর্শ তরুণী শরীর এখন একটু একটু করে নারীসুলভ পরিপক্কতার ছোঁয়া পেতে শুরু করেছে।

ব্রোঞ্জের বাটি হাতে সুকোমল ভঙ্গিতে হাঁটতে হাঁটতে তার পেছনে যেন দুই গুচ্ছ মধুর পিচু ঝুলছে, যা স্পষ্ট করে দেয় যে জিয়াও শুন তার যত্নে কতটা মনোযোগ দিয়েছে।

যদিও এখন গভীর শরৎকাল, ইউ চুয়ান শুধুমাত্র একটি ছোট, সামনের দিক খোলা ছোট হাতা শাড়ি পরেছে, যা হাঁটাচলা ও বসার সময় তার বাহুর কিছুটা অংশ এবং কব্জিতে থাকা ভারী সোনার কড়া উন্মুক্ত করে রাখে।

উদ্দেশ্য অবশ্যই নিজের গর্ব প্রদর্শন করা, তবে তার তরুণী সৌন্দর্য ও মাধুর্যের মিশ্রণকে আরও বেশি প্রকাশ করে।

আঙিনায় পৌঁছাতে পৌঁছাতে, তখনই শিয়াং লিং ঘরের দ্বারে বেরিয়ে আসল। ইউ চুয়ান বিশেষভাবে ধীর গতিতে এগিয়ে এসে, যখন ‘বোকা মেয়ে’ কাছে আসল, তখন সে ময়লা জলটি ফুলের বাগানে ঢালল।

তারপর সে কব্জি ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে বলল, "এই কড়া খুবই অসুবিধাজনক, জল ঢালতে গেলে ভেঙে যাওয়ার ভয় থাকে।"

কয়েক দিন আগে জিয়াও শুন তার প্রতিশ্রুতি পূরণ করার পর থেকে, শিয়াং লিং এই ধরনের অহংকারী কথাবার্তা কতবার শুনেছে তা গোনা নেই।

শুরুর দিকে সে নির্বোধের মতো প্রস্তাব দিয়েছিল যে, ইউ চুয়ান কাজ করার সময় এই কড়া খুলে ফেলুক।

কিন্তু দুইবার তিরস্কার পেয়ে শিয়াং লিং বুঝতে পেরেছিল যে ইউ চুয়ান আসলে নিজেকে প্রদর্শন করার জন্য এমন কথা বলছে।

সুতরাং সে তা অবহেলা করে, শুধু হাসিমুখে উত্তর দেয় এবং আর তাকে গুরুত্ব দেয় না।

তবে এবার শিয়াং লিং হাসতে হাসতে ইউ চুয়ানের মুখের রঙ পরিবর্তিত হতে দেখল; সে তার হাতে থাকা ছোট সেরাম বোতলকে দেখিয়ে চিৎকার করে উঠল, "এটা, এটা কি 宝颜斋 থেকে নতুন আসা দক্ষিণ সাগরের নির্যাস?"

শিয়াং লিং নিজের হাতে থাকা ছোট সিরাম বোতলটি দেখল এবং বলল, "ম্যাডাম সম্প্রতি উপহার দিয়েছেন, শুধু বলেছিলেন এটা ত্বক মসৃণ করার জন্য, নাম বলেননি।"

ইউ চুয়ান আশ্চর্য হয়ে তাকিয়ে থাকায়, শিয়াং লিং সেটি তার হাতে তুলে দিল।

ইউ চুয়ান সেটি হাতে নিয়ে গুছিয়ে দেখে নিশ্চিত হয়ে বলল, "না, এটা 宝颜斋-এর এই গ্রীষ্মে আসা দক্ষিণ সাগরের নির্যাস, যা সমুদ্রের বিরল উপাদান দিয়ে তৈরি, এক ছোট বোতলেই বিক্রি হয় বারোটি রূপিতে!"

যদিও শোনা গেছে এটা বারো রূপিতে, শিয়াং লিং বিশেষ কিছু মনে করল না।

কারণ সে দীর্ঘদিন ধরে শু পরিবারের সঙ্গে ছিল, শু পরিবার যদিও ক্ষমতায় জিয়া, ওয়াং, শি পরিবারের তুলনায় কম, টাকা খরচে তারা কখনো পিছিয়ে থাকে না।

কিন্তু ইউ চুয়ান সেই সিরাম বোতল হাতে নিয়ে হিংসায় উত্তাল হল এবং সতর্ক হয়ে গেল।

সম্প্রতি সে জিয়াও শুনের পছন্দ ধরে রাখতে মনের মত করে তার প্রশংসা করলেও, আসলেই ওয়াং দম্পতিকে অবহেলা করছিল, ফলে শিয়াং লিং সুযোগ পেয়ে ম্যাডামের মন জয় করেছিল।

এখন গভীরভাবে চিন্তা করে বুঝতে পারল যে, ঘরটি যখন কোনও বড় মহিলা নিয়ন্ত্রণ করে না, তখন সে কিনা শেষপর্যন্ত সহচরী হতে পারবে কিনা, ম্যাডামই সবচেয়ে বড় প্রভাবশালী!

সে তখন গভীর অনুতপ্ত হয়ে সিরাম বোতলটি শিয়াং লিংকে ফিরিয়ে দিল এবং অর্ধেক সত্যি অর্ধেক মিথ্যা অভিযোগ করল, "আগামী থেকে ঘরের কাজে আমাকে অবশ্যই আগে জানিও, এত ভালো জিনিস তোমার একার জন্য যেন না থাকে!"

শিয়াং লিং তার কড়া এবং নিজের সিরাম দেখে কিছুটা সন্দেহ করল।

তবুও সে কখনো লড়াই করে না, তাই বেশি মাথা ঘামাতে চাইলো না, দ্রুত সম্মতি দিল এবং বলল, "তুমি কাল সকালে উঠে যাওয়ার কথা মনে রেখো, ম্যাডাম কারণ সে দ্বিতীয় গেটে鹿顶 নিয়ে কাজ করে, সবসময় ভোরের আগেই সাজগোজ করে।"

ভোরের আগেই উঠতে হবে?

ইউ চুয়ান চোখ মেলে ভাবতে লাগল, আগে ম্যাডামকে সেবা করবে, তারপর ফিরে এসে জিয়াও শুনকে সাজিয়ে ধুয়ে নেবে, সব কাজ একসাথে হবে।

শিয়াং লিংয়ের মিষ্টি সরল মুখ দেখে ইউ চুয়ান গোপনে আনন্দিত হল, ভাবল যখন সে দুই পক্ষকেই জয় করবে, তখন শিয়াং লিংয়ের আর কষ্ট পেতে হবে।

***

আবার ফিরে আসা যাক জিয়াও শুনের কাছে।

সে প্রথমে লায় দাইয়ের কাছে থেকে দুইশো রূপি পেয়ে নিল, তারপর নিংরং রাস্তা ঘুরে নিংগুয়ো পরিবারের দিকে গেল।

লায়家的 টাকা নিয়ে কোন অভাব নেই, কিন্তু কেন যেন সে ঋণ দিতে গিয়ে কষ্টের অভিনয় করত, প্রতি বার দুই-তিনশো রূপি দিত এবং জিয়াও শুনের কাছে গরিবের ভান করত।

লায় দাইয়ের ব্যাপার এড়িয়ে, জিয়াও শুন নিংগুয়ো পরিবারের দরজায় গেল, কিন্তু জিয়া ঝেন নেই, লায় শেংও দেখা যায় না, শুধু জিয়া রং ও জিয়া চ্যাং সাহস নিয়ে অতিথি আপ্যায়নের কাজ করছিল।

তার হাতে নিংগুয়ো পরিবারের দুর্বলতা থাকায়, এবং ওই দুই ব্যক্তি আগে জিয়াও শুনের সামনে ভয় পেয়ে কাঁপত, তারা তার সামনে খুব ভীত।

সুতরাং জিয়াও শুন তাদের সাথে ভদ্রতা দেখাল না, সরাসরি বলল সে রথ নিতে এসেছে, তারপর সরকারি কাজে যাওয়ার জন্য বেশি সময় নষ্ট করতে চায় না।

জিয়া রং ও জিয়া চ্যাং তার তাড়াহুড়ো শুনে মনের মধ্যে শ্বাস ফেলে, তারা জানে যে জিয়া ঝেন সত্যিই এই ব্যাপারে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, এটি জিয়াও শুনের খালি কথা ছিল না।

তারা দ্রুত গৃহকর্মীদের পাঠিয়ে পিছনের বাগানে বার্তা দিল, যাতে ইউশি রথ ও দাসত্বের দলিল জিয়াও শুনকে সরাসরি দিতে পারে, যেন পরে আবার সে ফিরে এসে ঝামেলা না করে।

ইউশি বার্তা পেয়ে জানতে পারল জিয়াও শুন বিশেষ করে পশ্চিমা রথের জন্য বলেছে, তখন সে রাগে ফেটে পড়ল এবং গালাগালি করতে লাগল, বলল পশ্চিমা পরিবারের লোকেরা দাস নয়, তারা চোর পালিত করেছে!

কারণ পূর্বপুরুষদের সময় থেকে পশ্চিমা রথের প্রচলন হলেও, ছয় দশকের বেশি সময় ধরে সেগুলো খুবই সীমিত পরিমাণে জন্মেছে এবং অধিকাংশই রাজবাড়ি ও সেনাবাহিনীতে রাখা হয়।

নিংগুয়ো পরিবারও পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদে চারটি রথ পালন করে।

সাধারণত তারা বড় কাজে ব্যবহার করে না, এখন তা এমন একজন নাবালকের কাছে দেবার কথা, আর ইউশি জানে না যে নিংগুয়ো পরিবারের দুর্বলতা জিয়াও শুনের হাতে রয়েছে, সে কীভাবে শান্তচিত্তে সম্মতি দেবে?

সে রাগে ফুলে উঠল এবং ফুলের হল খুঁজে গেল, জিয়া ঝেনকে অনুরোধ করল এই অযৌক্তিক দাবি প্রত্যাখ্যান করার জন্য।

কিন্তু সকালে জিয়া ঝেন মাতাল হয়ে পড়ে ছিল এবং মদ্যপ অবস্থায় দাসীদের সঙ্গে খেলা করছিল।

ইউশি তা দেখে ভীত হয়ে গেল।

কয়েকদিন আগে চীন কেচিং মারা যাওয়ার সময়, সে জিয়া ঝেনকে একটু সতর্ক করেছিল বাড়তি খরচ কমাতে, কিন্তু জিয়া ঝেন মাতাল অবস্থায় তাকে বেধড়ক মারেছিল।

মাথা ফেটে যাওয়ার কারণে ইউশি অতিথি গ্রহণ করতে পারেনি এবং অসুস্থতার অজুহাতে বের হয়নি, এতে তার ক্ষমতার পরিচয় পাওয়া যায়।

পুরনো অভিজ্ঞতা থেকে সে জানে, এবারও জিয়া ঝেন মাতাল হলে সে সাহস পাবে না এবং পালিয়ে যাবে।

কিন্তু জিয়া ঝেন তাকে দেখে মাতাল অবস্থায় দাসী ঠেলে সরিয়ে বলল, "তুমি হঠাৎ করে এসেছ কেন? আবার কি হঠাৎ কিছু সমস্যা হয়েছে? রং ভাইয়ের স্ত্রী জীবিত থাকাকালীন, কখনো আমি এত চিন্তা করেছি?"

রং ভাইয়ের স্ত্রী তো কখনো বাড়ির কাজ দেখেনি!

ইউশি ভেতরে গোপনে কটাক্ষ করল, কিন্তু ভয় পেয়ে বলল, "জিয়াও শুন এসেছিল পশ্চিমা রথ চাইতে, আমি ভাবলাম..."

"তুমি ভাবছ কী?"

জিয়া ঝেন জিয়াও শুনের কথা শুনে রেগে বলল, "এতটুকু রথ, সে তোমার সওয়ার নয়! তুমি তাকে দাও, আর এতো কথা বলো কেন? আমার মেজাজ নষ্ট করছ!"

দাসীর সামনে ইউশির লজ্জা পেয়ে মুখ লাল হয়ে গেল, সে দ্রুত সম্মত হল এবং ফুলের হল থেকে পালিয়ে গেল।

***

এভাবেই জিয়াও শুন রথ পেয়ে নিংরং বাড়ির পশ্চাৎ দরজা দিয়ে বাড়ি ফিরল, তারপর নিংরং রাস্তায় একজন কারিগর খুঁজে পেয়ে বাড়ির এক কোণে গাড়ির জন্য ঘর তৈরি করল।

কয়েক দিনের মধ্যে সে সেই বড় ঘোড়াটিকে নিয়ে সরকারি কাজে যাবে।

মনে আনন্দ নিয়ে রাতের বেলা তার আনন্দ বহুগুণ বাড়িয়ে দিল।

তবে ইউ চুয়ান ঠিক মনস্থির করেছিল, দুই পক্ষের সেবা করতে হবে, যাতে শিয়াং লিং সুযোগ না পায়।

রাতের বেলা জিয়াও শুনের পাশে কাজ করল, সকালে দুই পক্ষের সেবা করতে ব্যস্ত ছিল।

কিন্তু এত কষ্ট সত্ত্বেও徐শির মনোভাব বদলায়নি, বরং সাত-আটদিন বিলম্বিত মাসিক ঋতুচক্র তার কাছে এসে উপস্থিত হল!