আটত্রিশতম অধ্যায়: সঙ্গী সংগ্রহ
উ সানলিন দাঁড়িয়ে ছিলেন একেবারে ফাঁকা হয়ে যাওয়া কক্ষের দরজায়। চারপাশে কেউ তাঁর দিকে নজর দেয়নি, তখনই তিনি নিজের জামার হাতা থেকে একটি কাগজের দল বের করলেন। কোণে গিয়ে, সবাইকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে, তিনি কাগজটি খুললেন। কাগজের লেখা স্পষ্টভাবে পড়তেই তাঁর হৃদয় দৌড়ে উঠল!
রাত হয়ে যখন জুইশাঙ্গলৌ বন্ধ হয়ে গেল, উ সানলিন চুপচাপ শহরের ফটকের কাছে এক পুরনো বৃক্ষের নিচে এসে দাঁড়ালেন। বিশাল, শক্তপোক্ত সেই গাছটি কম করে হলেও দশ-পনেরো মিটার উঁচু; তিন জনে মিলে জড়িয়ে ধরলে তবেই পুরোটা ধরা যাবে। কথিত আছে, এই গাছ এখানে শত বছর ধরে দাঁড়িয়ে আছে।
কাগজের নির্দেশ অনুযায়ী, উ সানলিন গাছের পূর্ব দিকে থাকা শিকড়ের ফাঁকটি খুঁজে পেলেন। ফাঁকটি অন্যগুলির মতোই, শুধু একটু বড়। তিনি সতর্কভাবে আঙুল ঢুকিয়ে কিছুটা খোঁজার পর সেখানে একটি চিঠির কাগজ পেলেন।
চিঠিটি বের করে, তিনি সেখানে দাঁড়িয়ে পড়ার সাহস করলেন না, বরং নির্জন এক জায়গায় গিয়ে, চাঁদের আলোয় ধীরে ধীরে চিঠি পড়তে শুরু করলেন। দ্রুত একবার পড়ে নিলেন, তারপর আবার শুরু থেকে প্রতিটি অক্ষর, প্রতিটি ছায়া গভীর মনোযোগে পড়তে লাগলেন।
উ সানলিনের মনে অজানা উত্তেজনা, আনন্দ তার মুখে ফুটে উঠল, হাসিতে যুবকের মুখে গভীর ভাঁজ পড়ে গেল। চিঠিটি ছিল মুদান কুমারীর নিজ হাতে লেখা। তিনি উ সানলিনকে চিনে ফেলেছেন! লিখেছেন, তাঁর হাত দেখেই পরিচয় ধরা পড়েছে!
উ সানলিন ভাবতেই পারেননি, সেই রাতের অন্ধকারে মুদান কুমারী এত সূক্ষ্ম নজর রেখেছিলেন, শুধু হাত দেখে তাঁকে চিনে ফেলেছেন! চিঠিতে তিনি জানিয়েছেন, তিনি বাধ্য হয়ে ওয়ান ছিংফেং-এর কাছে যান, ওয়ান ছিংফেং তাঁকে অন্য কারো সঙ্গে কথা বলার অনুমতি দেন না।
তবে সেই রাতের পর থেকেই তাঁর হৃদয়ে উ সানলিনের কথা ঘুরপাক খাচ্ছে। আবার ভাগ্যক্রমে দেখা হওয়ায় তিনি নিজেকে আর ধরে রাখতে পারেননি, যোগাযোগের আকাঙ্ক্ষা জন্ম নিয়েছে। মুদান কুমারী অপূর্ব সুন্দরী, তাঁর মতো কেউ যদি উ সানলিনের কথা ভাবেন, এতে তিনি দারুণ আনন্দিত। সবচেয়ে আনন্দের কথা, কুমারী সত্যিই তাঁর কথা ভাবছেন।
চিঠিতে তিনি লিখেছেন, যদি উ সানলিন তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ করতে চান, তাহলে যা বলার আছে তা এই গাছের শিকড়ের ফাঁকে রেখে যেতে হবে, তিনি নিজেই এসে তা সংগ্রহ করবেন।
উ সানলিন তৎক্ষণাৎ কলম হাতে চিঠি লিখে ফেললেন। সুন্দরীর সান্নিধ্যে তিনি দারুণ খুশি, তবে সতর্কতাও হারাননি। নিজের পরিচয় প্রকাশ করেননি, শুধু কুমারীর অবস্থার প্রতি উদ্বেগ প্রকাশ করলেন, জানতে চাইলেন, কোনও সাহায্য দরকার কি না। তারপর চিঠি সেই গাছের ফাঁকে রেখে, মুদানের উত্তর আসার অপেক্ষায় থাকলেন।
তিন দিন কেটে গেল, এই সময় জুইশাংলৌ-তে উ সানলিন কেবল একবার মুদান কুমারীকে দেখতে পেলেন। তাঁর দেখা থেকে বোঝা গেল, কুমারীর সেই চিঠি পড়ার জন্য সময় নেই; ওয়ান ছিংফেং নিশ্চয়ই কড়া নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন, চলাফেরা ও যোগাযোগের সুযোগ দিচ্ছেন না।
চতুর্থ দিনেও উত্তর না পেয়ে উ সানলিন স্থির করলেন, যখন মুদান আবার জুইশাংলৌ-তে আসবেন, তিনি তাঁর পেছনে পিছু যাবেন, তাঁর বাসস্থান খুঁজে বের করবেন—ওয়ান ছিংফেং-এর হাতে কোনও অমঙ্গল ঘটেছে কি না, তা জানবেন।
উ সানলিনের চোখে ওয়ান ছিংফেং এক ভয়ংকর দুরাচারী! মুদান কুমারীর মতো কোমল, সুন্দরী কারও ভাগ্যে ওয়ান ছিংফেং-এর কাছে ভালো কিছু জুটবে বলে তিনি বিশ্বাস করেন না; হয়ত নতুনত্ব কাটলে কুমারী তাঁর কাছে আর কিছুই হবে না।
বাড়ির বৃদ্ধা মা বলেছিলেন—এই সমাজে অধিকাংশ পুরুষই বিশ্বাসঘাতক, অর্থ থাকুক বা না থাকুক, তাদের নরম মন নেই; বরং ধনী বা গরিব হলে হৃদয়হীনতার সম্ভাবনা আরও বেশি। উ সানলিন নিজেও এ কথা মানেন। এতদিন শহরে থেকে আশেপাশের সব অদ্ভুত ঘটনা জেনে গেছেন।
কোথাও কোনও পুরুষ স্ত্রীকে ফেলে অন্যকে বিয়ে করেছে, কোথাও আবার আরও একাধিক স্ত্রীর স্বামী; সন্তান-সন্ততি গুনতে গেলে শেষ নেই। আর এসবের শিকার হয় অসহায় নারীরা। মুদান কুমারীর মতো জন্মের মানুষদের তো সমাজে অপমানই করা হয়। ওয়ান ছিংফেং জেলার প্রধান, কত নারী দেখেছেন—মুদান কুমারীর প্রতি আকর্ষণও কেবল সাময়িক; নতুনত্ব ফুরোলে ছুঁড়ে ফেলে দেবেন!
উ সানলিন নিশ্চিত, মুদান কুমারী ওয়ান ছিংফেং-এর কাছে যাওয়ার পিছনে নিজের উদ্দেশ্য আছে। যদিও উদ্দেশ্য কী, তিনি জানেন না, তবে ওয়ান ছিংফেং-কে এভাবে মোহিত করতে পারা সহজ নয়। তা সত্ত্বেও, তাঁর উদ্বেগ থামেনি; ইয়িহংউয়ানে প্রবেশের দিন থেকেই, লাল পর্দার পেছনে মুদান কুমারীর ছায়ামূর্তি দেখে থেকেই উদ্বেগ জন্মেছে।
চিঠি গাছের ফাঁকে রেখে ষষ্ঠ দিনে, মুদান ও ওয়ান ছিংফেং আবার জুইশাংলৌ-তে এলেন। মুদান কুমারী বেশি দৃষ্টি দেননি, কেবল বিদায়ের সময়ে মাথা নত করলেন। উ সানলিন তাঁদের চলে যেতে দেখলেন।
তাঁরা বেরিয়ে গেলে উ সানলিন দোকানদারকে ছুটি চাইলেন—বাড়ির মা অসুস্থ, একটু বেরোতে হবে—নতুন পোশাক পরে চুপচাপ মুদান কুমারীর দলের পেছনে পিছু নিলেন। দেখলেন, কয়েকজনের পাহারায় মুদান এক বিশাল বাড়িতে ঢুকলেন।
উ সানলিন সেখানেই অপেক্ষা করতে লাগলেন—রাত গভীর হওয়া পর্যন্ত, বাড়ির লোক ক্লান্ত হয়ে পড়লে, তিনি লুকিয়ে ভিতরে ঢোকার পরিকল্পনা করলেন।
কিন্তু ভিতরে ঢোকার আগেই দেখলেন, এক ছোটখাটো ছায়া, কালো পোশাক পরে, কুকুরের গর্ত দিয়ে বেরিয়ে এল। সেই ব্যক্তি পুরোপুরি ঢাকা ছিল, উ সানলিন চিনতে পারলেন না, তবে তাঁর মনে হল, এ নিশ্চয়ই মুদান কুমারী।
তিনি দূর থেকে পিছু নিলেন, দেখলেন ছায়ামূর্তি দারুণ দ্রুততায় চলেছে, শেষে গিয়ে থামল শহরের ফটকের বড় ইলিশ গাছের নিচে। তাঁর怀 থেকে চিঠি বের করে সেই গাছের ফাঁকে রেখে দিলেন। উ সানলিন নিজের লুকানো জায়গা থেকে বেরিয়ে দ্রুত ছুটে গেলেন, যাতে কালো পোশাকধারী পালিয়ে যেতে না পারে।
কালো পোশাকধারী সতর্ক, উ সানলিনের পায়ের শব্দ শুনে ঘুরে দাঁড়ালেন; তাঁর মুখ দেখে নিশ্চিন্ত হলেন, নিজে থেকেই জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি আমাকে অনুসরণ করছ?"
এটাই ছিল মুদান কুমারীর স্বতন্ত্র কণ্ঠ। উ সানলিন খানিকটা লজ্জিত, সত্যি বললেন, "আমি ভয় পেয়েছিলাম, তুমি যেন সেই পুরনো বদমাশের হাতে কষ্ট না পাও।"
মুদান কুমারী হালকা হেসে উঠলেন, উ সানলিনকে বেশ সরল মনে হল; তিনি আসলে ধাপে ধাপে উ সানলিনকে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দেখলেন, উ সানলিন তো আগেই তাঁর "ফাঁদে" পা রেখেছেন।
"আমার তো আর উপায় নেই, একজন নারী হিসেবে তাঁর কাছে যেতে হলে আমায় এই পথই নিতে হয়েছে। আমার শক্তি কম, কেউ পাশে নেই, ব্যবহার করার মতো আছে শুধু আমার সৌন্দর্য।"
তিনি ভাল করেই জানেন, ওয়ান ছিংফেং-এর সামনে তাঁর কী কী সুবিধা আছে।
"কষ্ট করে জানতে পেরেছি, ওয়ান ছিংফেং প্রায়ই ইয়িহংউয়ানে আসেন। তাই আমি নিজেই ইয়িহংউয়ানে বিক্রি হয়ে গেলাম, তারপরই তাঁর নজর পড়ল আমার উপর।"
"এখনই সব কথা বলা যাবে না, আমার উদ্দেশ্য পরে বলব। যদি আমাদের ভাগ্যে আবার দেখা হয়, তখন বসে পুরো গল্প বলব। আজ তোমার কাছে এসেছি, জানতে চাই, তুমি কি আমাকে সাহায্য করতে চাও?"