একশো বাইশতম অধ্যায়: গোলাপী মাংসের দ্বন্দ্ব

কুশিয়া পাশে দাঁড়ানো ইউ সিলিনকে ইইন মিংঝির সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়ে বললেন, “এ আমার ছোট ছেলে ইউ সিলিন, বয়স ষোলো। আপনার ছোট ছেলের মতোই বয়স হবে। ও এখন সরাইখানায় কাজ করে। বাড়িতে আরও দুজন আছে, তারা এখনো আসেনি। আপনার ছেলে যদি আপত্তি না করে, তবে মাঝেমধ্যে এখানে এসে খেলতে পারে।”

ইইন ইউহংয়ের মনে সতর্কবার্তা বেজে উঠল, সে লাফিয়ে উঠে প্রতিবাদ করল, “আমি আপত্তি—” কিন্তু তার আগেই কেউ তার মুখ চেপে ধরল।

ইইন ইউহং আর কথা বলতে পারল না, শুধু চোখের ইশারায় ইইন মিংঝিকে নিজের অসম্মতির কথা বোঝানোর চেষ্টা করল।

ইইন মিংঝি যেন কিছুই দেখেননি, এমন ভাব করে ইইন ইউহংয়ের মুখটা চেপে ধরে রাখলেন। তার দিকে না তাকানোর ভান করে ভদ্রভাবে উত্তর দিলেন, “বেশ তো, ভদ্রমহিলা। এখন থেকে আমরা প্রতিবেশী, কোনো প্রয়োজনে নিঃসঙ্কোচে জানাবেন।”

ইউ সিলিন তার হাতের দুটি বড় খাবারের বাক্স এগিয়ে দিয়ে বলল, “এই যে ভদ্রলোক এবং ছোট বাবু, এগুলো আমরা নিজেরা তৈরি করেছি। সামান্য উপহার, আশা করি আপনারা গ্রহণ করবেন।”

বাক্সের ভেতর থেকে এক মিষ্টি সুগন্ধ ভেসে আসছিল। ইইন মিংঝি তা আগেই টের পেয়েছিলেন, কিন্তু বলতে লজ্জা পাচ্ছিলেন। এখন যখন বাক্সটা তার হাতে এল, তিনি অত্যন্ত খুশি হলেন। তার মুখে ফুটে উঠল এক হালকা হাসির রেখা। “আপনাদের অনেক খরচ হয়ে গেল।”

ইইন মিংঝি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। প্রতিবেশী বাড়িতে এসেছেন, অথচ তিনি কোনো প্রতি-উপহার প্রস্তুত রাখেননি। এদিক-ওদিক তাকিয়ে তিনি ইইন ইউহংয়ের কোমরে ঝোলানো পদ্মফুলের আকৃতির একটি সাদা জেড পাথরের লকেট খুলে নিলেন এবং দুই হাতে কুশিয়ার দিকে এগিয়ে দিয়ে বললেন, “মহিলা, এই লকেটটি আপাতত রাখুন। অন্যদিন আমি ভালোভাবে উপহার নিয়ে আপনার বাড়িতে দেখা করতে যাব।”

নিজের প্রিয় লকেটটি হারিয়ে ইইন ইউহং তার বাবার সামনে অসহায় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে শুধু কাতর চোখে সেই লকেটটির দিকে তাকিয়ে রইল, যা এখন অন্য কারো হয়ে গেছে।

ইইন মিংঝির পেছনের ভৃত্য ইউঝু চটপটে স্বভাবের। সে সাথে সাথে যোগ করল, “মহিলা, সাধারণ লকেট মনে করবেন না। এটি খাঁটি ভেড়ার চর্বির মতো মসৃণ জেড পাথরের তৈরি, যা বৃদ্ধ এবং নারীদের পরার জন্য সবচেয়ে উপযোগী। বুড়ো আঙুলের সমান এই লকেটটির মূল্য অসামান্য! আর এর কারুকাজ দেখুন, পদ্মফুলটি যেন জীবন্ত। এর কারিগরিও অনেক মূল্যবান। আমার প্রভু যদি প্রভাবশালী না হতেন, তবে এমন লকেট পাওয়া অসম্ভব ছিল!”

ইউ সিলিন ভ্রু কুঁচকে ইইন ইউহংয়ের দিকে তাকাল। ‘ওহ, নারীদের পরার জন্য উপযোগী, তাই না...’

ইউ সিলিন এমনভাবে তাকাল যে ইইন ইউহংয়ের শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। সে চিৎকার করে উঠল, “তুমি আমাকে এভাবে দেখছ কেন! এই জেড পাথর নারীদের জন্য উপযোগী মানে এই নয় যে শুধু তারাই পরবে। আমি এটা পরতে ভালোবাসি, তাতে তোমার কী!”

ইউ সিলিন নির্দোষভাবে তাকাল, যেন সে কিছুই জানে না। “আমি তো কিছু বলিনি, তুমি এত লাফাচ্ছ কেন?”

ইইন মিংঝি এক চড় বসিয়ে দিলেন ইইন ইউহংয়ের মাথায়, তারপর তাকে নিজের পেছনে ঠেলে দিলেন, যাতে বাইরের মানুষের সামনে তার ছেলে কোনো হাস্যকর কাণ্ড না ঘটায়।

কুশিয়ার নজর তীক্ষ্ণ ছিল। তিনি এক দেখাতেই বুঝেছিলেন যে লকেটটি সাধারণ কিছু নয়। ইইন মিংঝি যখন দিয়ে দিয়েছেন, তখন তিনি আর দ্বিধা না করে তা গ্রহণ করলেন। ভাবলেন, পরে কোনোভাবে এর প্রতিদান দেওয়া যাবে, প্রতিবেশীদের মধ্যে তো এমন আদান-প্রদান চলতেই থাকে।

কুশিয়া লকেটটিকে এত সহজে গ্রহণ করলেন যে ইইন মিংঝি অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন এই সাধারণ দেখতে বৃদ্ধা হয়তো মূল্যবান কোনো সম্পদ দেখে বিচলিত হবেন, কিন্তু তিনি ছিলেন স্থির। বোঝা গেল, এই পরিবারটি যতটা সাধারণ মনে হচ্ছে, ততটা নয়। ইউঝু ঠিকই বলেছিল, এদের ব্যাকগ্রাউন্ড বেশ শক্ত। তা না হলে উত্তর পাহাড়ের জেলায় এমন বড় সরাইখানা চালানো সম্ভব হতো না।

কুশিয়া আর ইইন মিংঝি কুশল বিনিময়ের পর ইউ সিলিনকে নিয়ে চলে গেলেন। তারা যাওয়ার পর ইইন মিংঝি নিজেই খাবারের বাক্স দুটি নিয়ে আঙিনার পাথরের টেবিলে বসলেন।

ইইন ইউহং দুষ্টু বুদ্ধি করে বলল, “বাবা, খাবারগুলো ফেলে দিন। ওই বুড়ি কী দিয়েছে কে জানে! হয়তো বিষ মিশিয়ে রেখেছে। আমাকে মেরে ফেললে আপনি আপনার এই প্রিয় ছেলেকে হারাবেন!”

“খেতে ইচ্ছা না করলে খেও না। আমি একাই খাব, পরে আবার আমার কাছে চাইবে না কিন্তু।” ইইন মিংঝি খাবারের বিষয়ে খুব খুঁতখুঁতে। গন্ধ শুঁকেই তিনি বুঝেছিলেন এগুলো দারুণ সুস্বাদু। এই বোকা ছেলেটা যদি না খায়, তবে তার নিজেরই ক্ষতি।

ইইন মিংঝি আগ্রহ নিয়ে বাক্স খুললেন। ভেতর থেকে সুগন্ধ উপচে পড়ল। ইউঝু নাক টেনে বলল, “বাহ! এটা তো মিষ্টি-টক স্বাদের। এই পরিবার তো একদম প্রভুর মনের মতো খাবার পাঠিয়েছে।”

প্রভু পুরুষ মানুষ হলেও টক-মিষ্টি খাবার খুব ভালোবাসেন। বাড়িতে সবসময় মিষ্টি জাতীয় খাবার থাকে। কিন্তু এমন টক-মিষ্টি খাবার সচরাচর পাওয়া যায় না। প্রাসাদের বাবুর্চি ছাড়া কেউ এমন স্বাদ তৈরি করতে পারে না। অথচ এই ছোট ‘কেইউন লাই’ সরাইখানা থেকে এমন খাবার আসাটা আশ্চর্যের।

ইউঝু চপস্টিক এগিয়ে দিল। ইইন মিংঝি চটজলদি কমলা রঙের একটি ভাজা মাংসের টুকরো তুলে নিলেন। মাংসটি ব্যাটারে মাখিয়ে ভাজা, ওপরে ঘন সস দেওয়া। মাংস মুখে দিতেই তিনি স্বাদের জাদুতে মুগ্ধ হলেন।

সসটি একদম ভারসাম্যপূর্ণ—খুব বেশি টক নয়, খুব বেশি মিষ্টিও নয়। বাইরের আবরণটি মুচমুচে, ভেতরের মাংস নরম। কোনো আঁশটে গন্ধ নেই, বরং ভাজা মাংসের চমৎকার সুগন্ধ। টক-মিষ্টি সসের সাথে মিশে এটি এক আসক্তিকর স্বাদে পরিণত হয়েছে।

ইইন মিংঝি চোখ বন্ধ করে উপভোগ করছিলেন। পাশে থাকা ইইন ইউহংয়ের জিভে জল চলে এল। সে উঁকি দিয়ে দেখতে লাগল কী এমন খাবার, যা তার বাবাকে এত আনন্দ দিচ্ছে।

ইইন মিংঝি পরপর কয়েক টুকরো খেয়ে নিলেন। প্লেট খালি হতে দেখে ইইন ইউহং তার বাবার হাত ধরে টানল, “বাবা! আমাকে একটু দিন! আমিও খাব!”

ইইন মিংঝি ভ্রুক্ষেপ করলেন না। শেষ দুই টুকরো পড়ে থাকতে দেখে ইইন ইউহং মরিয়া হয়ে উঠল। সে লাফিয়ে উঠে বাবার হাত থেকে প্লেট কেড়ে শেষ দুই টুকরো মুখে পুরে নিল! তার এই ক্ষিপ্রতা দেখে মনে হলো জীবনের সেরা দৌড়টা সে এই মাংসের জন্যই দিল।

ইইন মিংঝি চপস্টিক দিয়ে তার হাতে আঘাত করে বললেন, “দুষ্টু ছেলে! নিজের বাবার খাবার কেড়ে খাস!”

ইইন ইউহং মুখ ভর্তি মাংস নিয়ে অস্পষ্টভাবে বলল, “আপনি খুব খারাপ বাবা! আমাকে না দিয়ে সব খেলেন! আমি মাকে বলব আপনি আমার সাথে অত্যাচার করছেন!”

“সারাদিন শুধু মায়ের ভয় দেখাস! নিজের বাবার খাবার কেড়ে খাস, আবার উল্টো অভিযোগ!”

ইইন মিংঝি চপস্টিক নিয়ে তাকে তাড়া করলেন, আর ছেলে দৌড়ে বেড়াতে লাগল। তখনই ইউঝু ডেকে বলল, “প্রভু! ছোট বাবু! দেখুন, আরও এক প্লেট আছে! ঝগড়া থামান!”

ইউঝুর হাতে অন্য একটি প্লেট দেখে তারা দুজনেই থামল। এবার মাংসের ওপর লাল রঙের সস। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে একযোগে প্লেটের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আমার! এটা আমার!” দুজনেই একই সাথে চিৎকার করে উঠল।