ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: ফুলের রানী মুডান

ইহরদ্বারে প্রবীণ মালকিন বুঝতেই পারলেন, সমস্যা হচ্ছে, কেউ তার অর্থের উৎসকে জোরপূর্বক কেড়ে নিতে চায়। তিনি সঙ্গে সঙ্গে ইহরদ্বারের পাহারাদারদের নিয়ে এসে万清风-এর লোকদের আটকাতে চাইলেন।

万清风 হাত বাড়িয়ে দুইটি ছোট সোনার বার ছুঁড়ে দিলেন তার দিকে। প্রবীণ মালকিনের চোখে মুহূর্তেই সেই বারগুলোর চেয়ে বেশি উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। তিনি বারগুলি তুলে নিয়ে মুখে কামড়ে দেখলেন, আসল কিনা নিশ্চিত হয়ে, সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে সব চিন্তা ভুলে গেলেন। অর্থের লোভে তিনি আর摇钱树-এর কথা ভাবলেন না; 花魁-কে গড়ে তুলতে অনেক টাকা খরচ হয়েছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি এতটা অর্থের মালিক হতে পারবেন কিনা সন্দেহ ছিল। তাই একবারে বিক্রি করাই ভালো, এমন ধনী ক্রেতা আর পাওয়া যাবে না।

মালকিন অন্য অতিথিদের স্থানান্তরিত করলেন, যেন场地 তাদের জন্য খালি থাকে, কেউ যেন তার বৃহৎ দাতা এবং দাসীর মিলনে বাধা না দেয়।

ইহরদ্বারের লোকেরা মানে তারা বিক্রয় চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছে। দু’টি সোনার বার দিলে তাদের মালিকানা বদলে যায়, বিক্রয় চুক্তিসহ। অন্য অতিথিরা এ ঘটনার মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু দেখেন না; এমনটা মাঝে মাঝে হয়, যতক্ষণ তাদের আনন্দে বিঘ্ন ঘটে না, কে কাকে কেড়ে নিচ্ছে, তাতে তাদের মাথাব্যথা নেই।

万清风 সিঁড়ির মুখে, শরীরে একটি পাতলা কালো চাদর, হাতে梅花 আঁকা ফোলানো পাখা দোলাতে দোলাতে, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে উপরের 花魁-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “牡丹, তুমি স্বেচ্ছায় আমার সঙ্গে চললে, তোমাকে আর অপমানিত হতে হবে না।”

牡丹-এর কণ্ঠে একটুও আতঙ্ক নেই, যেন তাকে কড়া পাহারাদাররা ধরে নিয়ে যেতে চাইছে না, সুরটি এখনও ঝরঝরে, হৃদয় ছোঁয়া,

“মহাশয়, আপনি ইহরদ্বারে এসেছেন হাসি কিনতে, আমি এখানে হাসি বিক্রি করি; এই ক্রয়-বিক্রয় দুজনের ইচ্ছায় ঘটে।”

“আমার বিক্রয় চুক্তি ইহরদ্বারে, চাই বা না চাই, কেউ তাতে কর্ণপাত করে না। এখন আপনি দু’টি সোনার বার দিয়ে আমার চুক্তি নিজের হাতে নিয়েছেন, আমি আপনারই। আমার অনিচ্ছা থাকলেও, তা দিয়ে কী হবে?”

“আর বলার কিছু নেই, আপনি বারবার ইহরদ্বারে এসেছেন আমার প্রতি সদয় হতে, আমি আপনার অনুগ্রহ বুঝেছি। কিন্তু আমি আরও কিছুদিন স্বাধীন থাকতে চেয়েছিলাম; আপনি এখন আর অপেক্ষা করতে চান না, আমিও আর বিলম্ব করব না, বিলম্বে ফল বদলায় না, শেষত আপনি আমায় নিয়ে যাবেনই।”

“ইহরদ্বারে আসার সাথে সাথেই আমি নিজের ওপর কর্তৃত্ব হারিয়েছি।”

万清风-কে牡丹-এর নির্লিপ্ত, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি খুবই আকর্ষণ করে; তার সেই দৃষ্টিতে লুকিয়ে থাকা বিষণ্নতা তাকে মুগ্ধ করে। তিনি ভাবেন, এমন অপূর্ব রূপবতী যদি তার জন্য রঙ বদলে, তাকে মনে রাখে, কেমন হবে সেই দৃশ্য!

牡丹 যতই তাকে দূরে সরিয়ে রাখে,万清风-এর মন ততই অস্থির হয়; আজ牡丹 চাইলেও তাকে জোরপূর্বক নিয়ে যাবেন!

তবে牡丹-এর প্রতিক্রিয়া তার কল্পনার বাইরে; অন্য নারী হলে এতক্ষণে আতঙ্কিত হয়ে কাঁদত, কেবল牡丹-ই নির্লিপ্ত।

万清风 চাদরের নিচে হাসেন, মনে মনে ঠিক করেন, একবার牡丹 তার হাতে পড়লে, তিনি সময় নিয়ে তাকে গড়ে তুলবেন!

পাহারাদাররা দেখল牡丹 বাধা দিচ্ছে না, তারা আর আগের মতো আক্রমণাত্মক নয়।万清风 বলে দিয়েছেন,牡丹 যদি স্বেচ্ছায় চলে, তাকে সুসজ্জিতভাবে নিতে হবে।

牡丹 উঠে দাঁড়ালেন, যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন; তখনই 万清风-এর বাইরের লোক হঠাৎ হুড়মুড় করে ঢুকে চিৎকার করল, “ভয়ানক! মহাশয়! আমাদের গাড়ি আগুনে পুড়ছে!”

万清风 ফিরে চিৎকার করলেন, “তোমরা কী করছ? এত পাহারাদার, গাড়ি কীভাবে পুড়ল?”

সেই লোক আরও বলল, “শুধু গাড়ি নয়, ইহরদ্বারের পূর্ব দিকে আগুন লেগেছে! দ্রুত পালান!”

আগুনের কথা শুনে, অতিথিরা আর পাশে থাকা মেয়েদের পাত্তা দেয় না, সবাই ছুটে পালায়; কেউ খতিয়ে দেখে না সত্যি আগুন লেগেছে কিনা, সবাই জীবন বাঁচাতে ব্যস্ত।

একই সময়ে, ইহরদ্বারের পূর্ব দিকে সত্যিই কালো ধোঁয়া উঠতে শুরু করল!

ইহরদ্বারে দুটি তলা; নিচের অতিথিরা বাইরে ছুটল, উপরেররাও হুড়মুড় করে বেরিয়ে এল, কেউ আধা জামা পরে, কেউ তাড়াহুড়োয় একটি কোট জড়িয়ে, এদের মধ্যে কেউ কেউ গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, কেউ সাধারণ পিতামাতা—এখানে এসে সবাই এক পরিচয়ে পরিণত হয়েছে—অর্থ ব্যয়কারী অতিথি।

দ্বিতীয় তলার একাকী牡丹 চারপাশের বিশৃঙ্খলা দেখলেন, ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, রাগে ক্ষুব্ধ; কিছু করতে যাচ্ছিলেন, তখনই পর্দার বাইরে থেকে একটি হাত বাড়িয়ে তার জামার ভাজ ধরে টেনে বের করে আনল!

牡丹 পড়ে যেতে যেতে, জনসমাবেশে, সেই লোকের সঙ্গে অগত্যা দৌড়াতে লাগলেন।

তিনি মাথা তুলে দেখলেন, সামনে থাকা পুরুষটি ইহরদ্বারের কিশোরের মতো মাটির কাপড় পরেছেন, এরা সবাই তার চোখে এক রকম, তিনি চিনতে পারলেন না।

তিনি আবার নিজের জামা ধরে থাকা হাতের দিকে তাকালেন; হাতটি খুবই সংযত, শুধু জামার ভাজ ধরে আছে, স্পর্শ করেনি; হাতে ছিল কঠোর শ্রমের চিহ্ন, কয়েকটি দগ্ধ স্থান, মোটা ও বিকৃত আঙুল; বোঝা যায়, ছেলেবেলা থেকেই কাজ করে।

লোকটি তার জামা ধরে দৌড়াতে দৌড়াতে ইহরদ্বার থেকে বেরিয়ে একটি নির্জন কোণে নিয়ে গেল, তারপর জামার ভাজ ছেড়ে দিল।

এখানে আলো অন্ধকার, চাঁদও লুকিয়ে আছে;牡丹 দেখতে পেলেন লোকটি ঘুরে দাঁড়াল, চোখ মুছে চেয়েও চেহারা স্পষ্ট নয়; পুরুষটি নিজেকে ছায়ায় রাখলেন, শুধু বললেন, “তুমি নিরাপদ।”

কণ্ঠটি ইচ্ছাকৃত রুক্ষ।

牡丹 একটু রেগে গেলেন, এ লোকটি বিপদে সাহায্য করেও ঝামেলা করল!

তবুও সংযতভাবে বললেন, “ধন্যবাদ।”

লোকটি সদয়, তিনি牡丹-এর উদ্দেশ্য জানেন না।

“আগুন তুমি লাগিয়েছ?”牡丹 জিজ্ঞাসা করলেন।

লোকটি কিছু বললেন না, শুধু একটি পুঁটলি ছুঁড়ে দিলেন;牡丹 হাতে নিয়ে ওজন আন্দাজ করলেন, যথেষ্ট ভারী, শব্দে বোঝা গেল সবই রূপার খণ্ড, “এটা কেন?”

“তোমার জন্য, নিয়ে পালাও, তারা আর তোমাকে ক্ষতি করতে পারবে না, দুনিয়ার যেখানেই যাও।”

লোকটি চলে যেতে চাইল, তারপর আবার ফিরে সাবধান করলেন, “তোমার রূপ খুবই আকর্ষণীয়, বাইরে গেলে সাবধান থাকবে, রূপ ঢেকে রাখাই ভালো।”

牡丹 তাকে থামাতে চাইলেন, রূপা ফেরত দিতে চাইলেন, কিন্তু লোকটি দ্রুত অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

牡丹 পুঁটলি ধরে, ঠিক বোঝা যায় না রাগে নাকি অসহায়তায়, শুধু দেয়ালে জোরে লাথি মারলেন, নিজের রাগ ঝাড়লেন, “বোকা!”

তিনি এতদিন ধরে পরিকল্পনা করেছিলেন, লক্ষ্য পৌঁছাতে চলেছিলেন, সবই ওই বোকা বিনষ্ট করল!

রূপার ওজন আন্দাজ করে牡丹 লোকটির চলে যাওয়ার দিকে তাকালেন, আশা করলেন, ভবিষ্যতে আর কখনও সে বোকার সঙ্গে দেখা না হয়।

牡丹 নিজের হাতে ধরা পুঁটলি দেখে ভাবলেন, সে ইহরদ্বারে কাজ করলেও, এতটা রূপা সহজেই দিতে পারছে, নিশ্চয়ই তার ইহরদ্বারে আসার উদ্দেশ্যও সহজ নয়; তবে এ নিয়ে তার কী? তিনি নিজের কাজটাই ঠিকমতো করবেন।

শেষবার লোকটির দিকে তাকিয়ে牡丹 ঘুরে অন্ধকারে হারিয়ে গেলেন…