একশো বারো অধ্যায়, রাত নামলো।

“ধকধকধক—”
“ধকধকধক—”
“ধকধকধক—”
“……”

অন্ধকারাচ্ছন্ন সত্তার সঙ্গে একীভূত হওয়ার মুহূর্তে ইয়ে ইয়ানের মনে হলো, সমগ্র পৃথিবী যেন নিস্তব্ধ হয়ে গেছে।

শুধু হৃদস্পন্দনের প্রতিধ্বনি।

ভারী, দমবন্ধ করা, কর্ণবিদারী।

তার চারপাশের জগৎ আবারও বদলে গেল। ইয়ে ইয়ানকে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো বিদ্যুৎঝঞ্ঝায় উত্তাল এক সমুদ্রের ওপর।

সমুদ্রের বুক গভীর ও অন্ধকারাচ্ছন্ন।

আকাশ কালো, ভয়ংকর।

উন্মত্ত বিদ্যুৎ যেন ঝড়ের আগমনী সুরের মতো সমুদ্রপৃষ্ঠে আছড়ে পড়ে আকাশছোঁয়া ঢেউ তুলছিল।

অসীম কালো সমুদ্রের ওপর দাঁড়িয়ে ইয়ে ইয়ানকে অত্যন্ত ক্ষুদ্র দেখাচ্ছিল।

ঝলসে ওঠা বিদ্যুতের ফাঁক দিয়ে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল এই কালো সমুদ্রের কেন্দ্রে। সেখানে যেন কিছু একটানা তাকে আকর্ষণ করে চলেছে, ফলে অচেতনভাবেই তার পা সেদিকেই এগিয়ে যেতে চাইছিল।

দৃষ্টি সমুদ্রপৃষ্ঠ পেরিয়ে কেন্দ্রের শেষ প্রান্তে পৌঁছাতেই ইয়ে ইয়ান দেখতে পেল, সমুদ্রের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল, মৃদু আভায় দীপ্ত, কৃষ্ণপাথরে নির্মিত শীতল অথচ মহিমান্বিত এক সিংহাসন।

সেটিই ছিল ইয়ে ইয়ানকে আকর্ষণ করার উৎস।

কেন জানি না, হঠাৎ তার মনে একটি ভাবনা উদয় হলো—যদি সে এই সিংহাসনে আরোহণ করতে পারে, তবে সে সফলভাবে সর্বাধিপতির স্তরে উন্নীত হতে পারবে।

কিন্তু এই কালো সমুদ্রের ওপর দাঁড়িয়েই ইয়ে ইয়ানের মনে হলো, তার মস্তিষ্ক যেন বিস্ফোরিত হতে চলেছে।

একাকিত্ব, ভয়, বিভ্রান্তি—পৃথিবীর সমস্ত নেতিবাচক অনুভূতি যেন এই মুহূর্তে তার ওপর এসে চেপে বসেছে। ফলে এই অন্ধকার আর সীমাহীন কালো সমুদ্রের প্রতিও তার মনে জন্ম নিল প্রবল আতঙ্ক; সবকিছু মেনে নেওয়া তার পক্ষে কঠিন হয়ে উঠল।

ইয়ে ইয়ান কেন্দ্রের দিকে প্রথম পা বাড়ানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু অল্প পরেই সমুদ্রের বুক থেকে এক বিশাল ঢেউ এসে তাকে আবার আগের জায়গায় ঠেলে ফিরিয়ে দিল।

তবু ইয়ে ইয়ান হাল ছাড়ল না।

কিন্তু তার মস্তিষ্কের নেতিবাচক অনুভূতিগুলো যেন একের পর এক শয়তানি মন্ত্রের মতো চারপাশে ঘুরপাক খেতে লাগল। সেগুলো তাকে সেই অনন্ত অন্ধকারের পথে পা বাড়ানো ছেড়ে দিতে বোঝাচ্ছিল। এমনকি এক মুহূর্তের জন্য ইয়ে ইয়ানের মনে হলো, সর্বাধিপতি হওয়ার চেষ্টা ছেড়ে দিয়ে নিজেকে ধ্বংসের হাতে সমর্পণ করাই হয়তো ভালো।

কিন্তু খুব দ্রুতই সে সেই চিন্তাকে দমন করল।

ইয়ে ইয়ান খুব ভালো করেই জানত, সর্বাধিপতির শক্তির ওপর নির্ভর না করলে তার নিজের ক্ষমতায় এই স্বপ্নজগতের সীমানা ভেদ করার কোনো সুযোগ প্রায় নেই। এখান থেকে বেরোতে চাইলে, যেকোনো মূল্যে তাকে এই পথেই坚持 করতে হবে।

কয়েক পা এগোলেই যদিও এক বিশাল ঢেউ তাকে আবার পেছনে ঠেলে দিচ্ছিল, তবু ইয়ে ইয়ান দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে চলল। তার মনে হাল ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই ছিল না।

তার এখনও অনেক কাজ বাকি।

এখানে সে পড়ে যেতে পারে না।

অসংখ্য অনুভূতির আক্রমণে ইয়ে ইয়ানের শরীরকে ঘিরে ধীরে ধীরে এক স্তর মৃদু লাল আভা জমতে শুরু করল। আলোটি অত্যন্ত ক্ষীণ, কিন্তু ক্রমে ক্রমে তা উজ্জ্বলতর হয়ে উঠছিল।

মনে হচ্ছিল, তার শরীর ভেদ করে কিছু একটা বেরিয়ে আসতে চাইছে।

আর লাল আভা যত উজ্জ্বল হতে লাগল, ইয়ে ইয়ানের মস্তিষ্কের ভেতরের অযথা চিন্তা আর কানে বাজতে থাকা শয়তানি ফিসফিসানিও তত স্পষ্ট হয়ে উঠল।

প্রথমে যে নেতিবাচক অনুভূতিগুলো ছিল ছোট ছোট জোয়ারের মতো, সেগুলোও যেন এক বিশাল উত্তাল ঢেউয়ে রূপান্তরিত হয়ে নিচে থাকা ইয়ে ইয়ানের ওপর প্রচণ্ড বেগে আছড়ে পড়তে লাগল। মনের জগতের ভেতর থাকা ইয়ে ইয়ানও ক্রমশ টলমল করে উঠল।

ইয়ে ইয়ান দাঁতে দাঁত চেপে রইল।

উন্মত্ত সেই বিশাল ঢেউয়ের মোকাবিলা করতে সে প্রাণপণে নিজেকে সামলে রাখল।

এক পা, দুই পা—হোঁচট খেতে খেতে।

এইভাবে এগোতে এগোতে ইয়ে ইয়ান ইতিমধ্যে সিংহাসনের দিকে অর্ধেকেরও বেশি পথ অতিক্রম করে ফেলেছিল।

কিন্তু সমুদ্রের ওপর যতই সে এগোতে লাগল, ঢেউয়ের তাণ্ডব ততই ভয়ংকর হয়ে উঠল। প্রতিটি ঢেউ আগেরটির তুলনায় যেন দ্বিগুণ শক্তিতে আছড়ে পড়ছিল। ইয়ে ইয়ানের পক্ষেও তা আর সহজে সামলানো সম্ভব হচ্ছিল না।

বিশাল ঢেউয়ের ধাক্কা।

শয়তানি সুরের মতো নেতিবাচক অনুভূতি।

ইয়ে ইয়ানের চেতনা ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে আসছিল। তার ইচ্ছাশক্তি যখন প্রায় ভেঙে পড়েছে, সে যখন টলতে টলতে কালো সমুদ্রে ডুবে যেতে চলেছে—

ঠিক তখনই হঠাৎ, এতক্ষণ উন্মত্ত সমুদ্রপৃষ্ঠে এক বিন্দু আলোকচ্ছটা জ্বলে উঠল।

প্রথমে সেই আলো ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ। আকাশের দূর প্রান্ত থেকে যেন সূক্ষ্ম উল্কার মতো ঝলসে উঠে তা দ্রুত ছুটে এল এবং ইয়ে ইয়ানের পায়ের নিচে গিয়ে এক ভারী পাথরের স্তম্ভে রূপ নিল। স্তম্ভটি তার দেহকে সমুদ্রপৃষ্ঠের ওপর তুলে ধরল।

দেহটি সমুদ্র থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ে ইয়ানের প্রায় মূর্ছিত চেতনা মুহূর্তে স্বচ্ছ হয়ে উঠল।

সে মাথা নেড়ে বিস্ময়ে নিজের পায়ের নিচে উঁচু হয়ে ওঠা পাথরের স্তম্ভটির দিকে তাকাল। স্তম্ভ থেকে বিচ্ছুরিত ক্ষীণ আলোর মধ্যে সে একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত কোমল ও সংক্ষিপ্ত, কথাও ছিল মাত্র একটিই—

“তাড়াতাড়ি জেগে ওঠো!”

কণ্ঠস্বরের সঙ্গে সঙ্গে দৃশ্যপটে আবির্ভূত হলো হালকা সাদা লম্বা পোশাক পরা লি জিইউয়ান।

মেয়েটি দুই হাত জোড় করে, ভক্তিভরে চোখ বন্ধ করে মাথা নত করে, আন্তরিকভাবে ইয়ে ইয়ানের জন্য প্রার্থনা করছিল।

মেয়েটির প্রার্থনার শব্দ মিলিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, এতক্ষণ অন্ধকারে ঢাকা আকাশে হঠাৎ দিগন্তের ওপার থেকে কয়েক ডজন, প্রায় শতাধিক আলোকবিন্দু ঝরে পড়ল। সেগুলো ইয়ে ইয়ানের সামনে এসে বিভিন্ন আকারের পাথরের স্তম্ভে পরিণত হলো।

সেই আলোগুলোর মধ্যে ইয়ে ইয়ান বিভিন্ন কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, দেখতে পেল বিচিত্র সব দৃশ্য।

……

গভীর পাহাড়ের নির্জন অরণ্যে।

একটি বিশাল গাছের নিচে।

শিয়া হে-র সারা শরীর রক্তে মাখামাখি, চেহারায় ক্লান্তি ও দুর্দশার ছাপ। তার পাশে শেন ছোং, তোউ মেই এবং আরও কয়েকজন। শরীর সম্পূর্ণ অবসন্ন হয়ে পড়লেও তারা নিচু স্বরে যেন কিছু একটা বিড়বিড় করে চলেছিল।

……

জিনমেন।

একটি পণ্যগুদামের প্রবেশদ্বারে।

শু সি একটি দরজার চৌকাঠের সামনে বসে ছিল। ঠোঁটে অর্ধেক পোড়া সিগারেট, পায়ের কাছে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে অসংখ্য সিগারেটের অবশিষ্টাংশ। তার দৃষ্টি দূরের লংহু পর্বতের দিকে নিবদ্ধ।

……

নানজিয়াং।

একটি নির্জন প্রাঙ্গণবাড়িতে।

খবর পড়তে পড়তে লিয়াও চুং-এর মুখে ফুটে উঠেছিল বিষণ্নতা।

……

জিনমেন।

একটি পুরোনো গলির প্রবেশমুখে।

লি পদবির এক বৃদ্ধ একা বৃষ্টির ছাউনির নিচে বসে দাবার বোর্ড নিয়ে নাড়াচাড়া করছিলেন। তার চোখে ছিল নিঃসঙ্গতার ছায়া।

……

এমন দৃশ্য ও কণ্ঠস্বর আরও অসংখ্য ছিল—ওয়াং ইয়ে, তাও তাও, থাং ওয়েনলং, আর আরও অগণিত এমন পথচারী, যাদের ইয়ে ইয়ান হয়তো কখনও দেখেছিল, কিন্তু যাদের কথা তার মনে নেই।

সবাই মিলে গড়ে তুলেছিল একেকটি পাথরের স্তম্ভ।

তারা প্রত্যেকেই কোনো না কোনো সময়ে ইয়ে ইয়ানের জীবনের অংশ ছিল।

কানের পাশে পাথরের স্তম্ভগুলোর ভেতর থেকে ভেসে আসা কণ্ঠস্বর ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল। ইয়ে ইয়ানের ধীরে ধীরে ঘোলাটে হয়ে আসা চিন্তাভাবনাও আবার স্বচ্ছ হতে শুরু করল।

পায়ের নিচে সমুদ্রের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা, সিংহাসনের সামনে পর্যন্ত বিস্তৃত একের পর এক পাথরের স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে ইয়ে ইয়ানের দৃষ্টি ক্রমশ দৃঢ় হয়ে উঠল।

“তাহলে এত মানুষ এখনও আমার জন্য অপেক্ষা করছে।”

সিংহাসনের দিকে তাকিয়ে সে নিচু স্বরে বলল।

এই কথাগুলো মনে পড়তেই টলমল করে থাকা তার দেহ সোজা হয়ে উঠল। সে বুক চিতিয়ে দাঁড়াল, নতুন করে সাহস সঞ্চয় করল এবং সিংহাসনের দিকে এগিয়ে চলল।

সে হারতে পারে না।

যেকোনো মূল্যে তাকে এই জগৎ থেকে বেরোতেই হবে।

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর ইয়ে ইয়ানের পদক্ষেপ আরও দৃঢ় হয়ে উঠল।

এই পাথরের স্তম্ভগুলোর উপস্থিতি নিঃসন্দেহে তার অনেক কষ্ট কমিয়ে দিয়েছিল। সে গতি বাড়াল—দ্রুত ছুটে, লাফিয়ে, এক স্তম্ভ থেকে আরেক স্তম্ভে পা রেখে সিংহাসনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

ঢেউয়ের তাণ্ডব তখনও থামেনি।

কিন্তু নেতিবাচক অনুভূতিগুলোর আঘাত না থাকায় ইয়ে ইয়ানের অগ্রযাত্রায় বাধাও আর তেমন বড় রইল না।

অন্তত বাকি অর্ধেক পথ সে শুরুতে যতটা কষ্ট পেয়েছিল, ততটা কঠিনভাবে অতিক্রম করতে হলো না।

সিংহাসনের যত কাছে যেতে লাগল, ইয়ে ইয়ান ততই অনুভব করল যে বাধা ক্রমশ কমে আসছে। আগের তুলনায় সবকিছু যেন অনেক সহজ হয়ে উঠেছিল।

পাথরের স্তম্ভগুলোর শেষ প্রান্তে পৌঁছে ইয়ে ইয়ান এক লাফে নিচে নেমে কেন্দ্রে থাকা উঁচু মঞ্চটির ওপর এসে দাঁড়াল।

কৃষ্ণপাথরের সিংহাসন।

হাত বাড়ালেই যেন ছোঁয়া যায়।

কাছ থেকে দেখলে শীতল, নিঃশব্দ সেই সিংহাসনটি এই জগতের এক নিখুঁত স্ফটিকের মতো মনে হচ্ছিল—রহস্যময়, শক্তিশালী, যেন রাতের অন্ধকার জমাট বেঁধে তৈরি হওয়া বিরল রত্ন।

কিছুক্ষণ দেখে নেওয়ার পর ইয়ে ইয়ান গভীর শ্বাস নিল। তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে সেই সিংহাসনে বসে পড়ল।

তার শরীর সিংহাসনে স্পর্শ করার মুহূর্তেই কালো সমুদ্রটি হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

বজ্রধ্বনি থেমে গেল।

ইয়ে ইয়ানের শরীরের বাইরে থেকে এক束 লাল আলো আকাশ ভেদ করে উঠে গেল এবং সেই আলো পুরো জগতের বুক চিরে একটি ফাটল তৈরি করল।

……

লংহু পর্বতের বাইরে।

দিনের আলো।

আকাশ নির্মেঘ।

হঠাৎ, পার্শ্বকক্ষের বাইরে থেকে এক束 লাল আলো আকাশের দিকে ছুটে উঠল। পরের মুহূর্তেই সামনের দৃশ্য আচমকা অন্ধকার হয়ে গেল।

আকাশ…

অন্ধকার হয়ে গেছে।

৭০১৭কে