অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: মহারাজার অভ্যন্তরীণ প্রহরীরা (শেষাংশ) (১০০ ভোটে অতিরিক্ত প্রকাশ)
এটি মাসিক ভোটের একশো ভোটের জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়। আহা, সত্যিই সবাইকে ধন্যবাদ। তবে আপনারা কি ভাবছেন, আমি ঠিক কবে আর টিকতে না পেরে ভেঙে পড়ব? :)
বৃদ্ধ খোজাকে এখনও কাঁপতে থাকা, দুর্বল বৃদ্ধের মতোই দেখাচ্ছিল, কিন্তু চিন ইফান তাঁকে মোটেই হালকা করে দেখার সাহস করল না। চিন শিয়াওলিংয়ের কাছ থেকে রান্নাঘরের ছুরিটি নিয়ে সে এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধ খোজার সামনে দাঁড়াল। বৃদ্ধ খোজা কেবল বিস্মিত চোখে একবার তাকালেন, আর কিছু বললেন না।
এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে চিন ইফান কোনো অসতর্কতা দেখাতে পারল না। ছুরির হাতল শক্ত করে ধরতেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার মনে আগে আঘাত হানার চিন্তা জেগে উঠল। তার শরীর থেকে ধীরে ধীরে এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে হত্যার তীব্র অভিপ্রায় বেরিয়ে আসতে লাগল।
বৃদ্ধ খোজার মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল। কে জানে কোথা থেকে তিনি একটি সরু সূচ বের করে হাতে ধরে রাখলেন।
“অনুগ্রহ করে আমাকে শিক্ষা দিন, প্রবীণ!”
বৃদ্ধ খোজার পরিচয় যাই হোক, শুধু বয়সের কারণেই তাঁকে প্রবীণ বলে সম্বোধন করা যথার্থ। আর যে ব্যক্তি সূচকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে পারে, সে কোনো সাধারণ মানুষ নয়। যেহেতু পরামর্শ চাওয়া হয়েছে, স্বাভাবিকভাবেই হাতাহাতি করে কৌশল যাচাই করতেই হবে। বৃদ্ধ খোজা কথায় যতই রূঢ় হোন, তবু তিনি সম্রাটের আদেশই পালন করছিলেন।
“তুমিই আক্রমণ করো!”
বৃদ্ধ খোজা বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখালেন না; গা-ছাড়া ভঙ্গিতে আদেশ করলেন। এখানে তিনি এক অর্থে অর্ধেক গৃহস্বামী হলেও, চিন ইফানকে এমন তুচ্ছজ্ঞান করার ভঙ্গি সত্যিই বিরক্তিকর ছিল।
চিন ইফানের চোখে রাগের সামান্যতম চিহ্নও দেখা গেল না, কিন্তু তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা হত্যার অভিপ্রায় ক্রমশ ঘনীভূত হতে লাগল। পাশে দাঁড়ানো লং অধিনায়ক ভ্রু কুঁচকে কয়েকজন প্রাসাদরক্ষীকে ইশারা করলেন। তারা নির্দেশ পেয়ে দ্রুত সরে গেল—স্পষ্টতই এই পরিস্থিতি সামাল দিতে। রাজপ্রাসাদের ভেতর হঠাৎ এমন প্রবল হত্যার গন্ধ ছড়িয়ে পড়লে আগে থেকেই ব্যবস্থা না নিলে তা বড় বিপদের কারণ হতে পারে।
“প্রবীণ, আমার ছুরি লোহা কাদার মতো কাটতে পারে। গত কয়েক বছর ধরে এটিই ব্যবহার করে আসছি, বদলি কোনো অস্ত্রও নেই। সাবধানে থাকবেন!”
যেহেতু এটি কেবল কৌশল যাচাই, তাই এসব কথা আগে স্পষ্ট করে বলা দরকার। চিন ইফানও চাইছিল না বৃদ্ধ খোজার সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে কারও প্রাণ চলে যাক।
“আমি ভাবছিলাম, বাছা, ভোজের আগে তুমি কী করে এত অনায়াসে সবকিছু সামলে নিলে। এখন বুঝছি, তোমার ছুরিতে নিশ্চয়ই কোনো কারসাজি আছে!”
বৃদ্ধ খোজা কর্কশ, তীক্ষ্ণ হাসি হাসলেন। তবে এ বিষয়ে বিশেষ কোনো ব্যবস্থা নিলেন না।
“এসো, তোমার সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাতটি ব্যবহার করো!”
রাজপ্রাসাদে ছোট খোজাদের ‘বাছা’ বলে ডাকতে ডাকতেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন তিনি। তাই এবারও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেই সম্বোধন চিন ইফানের ওপর প্রয়োগ করলেন। শুরুতে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস দেখানো থেকে এখনকার এই সম্বোধন—সবকিছু দিয়েই তিনি তরুণ চিন ইফানের রাগ উসকে দিচ্ছিলেন।
কিন্তু চিন ইফানের আচরণ বৃদ্ধ খোজাকে কিছুটা হতাশ করল। এতক্ষণেও তার মধ্যে কোনো ক্রোধ প্রকাশ পেল না, কেবল শরীরের হত্যার অভিপ্রায় আরও তীব্র হয়ে উঠল। আক্রমণ করতে হলে চিন ইফান বিন্দুমাত্র হাত গুটিয়ে রাখার মানুষ নয়।
হত্যার অভিপ্রায় যখন চূড়ায় পৌঁছাল, তখন চিন ইফান অবশেষে বিস্ফোরিত হলো। প্রচণ্ড গর্জন তুলে মানুষ ও ছুরি একসঙ্গে যেন আলোর ঝলকে পরিণত হয়ে বিপরীত দিকে নিশ্চিন্ত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ খোজার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বৃদ্ধ খোজার চোখ আচমকা খুলে গেল। হঠাৎ জ্বলে ওঠা তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন ছুরির মতো চিন ইফানের দিকে ছুটে গেল। তাঁর শরীর হঠাৎ দুলে উঠল, আর মায়ামূর্তির মতো অনায়াসে আঘাত এড়িয়ে গেলেন।
কিন্তু চিন ইফান একের পর এক আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। একটি আঘাত ব্যর্থ হয়েছে বলে সে বিন্দুমাত্র নিরুৎসাহিত হলো না। পরপর কয়েকটি ছুরি চালিয়েও সে বৃদ্ধ খোজার শরীর স্পর্শ করতে পারল না; প্রতিবারই বৃদ্ধ খোজা চুল পরিমাণ ব্যবধানে বিদ্যুতের গতিতে সরে গেলেন।
চিন ইফানের আক্রমণ ক্রমে দ্রুততর হতে লাগল, আর বৃদ্ধ খোজার এড়িয়ে যাওয়াও ততই দ্রুত হয়ে উঠল। ধীরে ধীরে দুজনের অবয়ব অস্পষ্ট হয়ে গেল। তবে অস্ত্রের বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দ এক মুহূর্তের জন্যও থামল না।
দুজনের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। আকাশ অন্ধকার, আর মাত্র কয়েকটি ম্লান হলুদ প্রদীপের আলো জ্বালানির প্রাঙ্গণকে আলোকিত করার পক্ষে একেবারেই যথেষ্ট ছিল না। চারপাশের কেউই খালি চোখে তাদের নড়াচড়া স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না; কেবল বারবার বাতাস ছিন্ন করার শব্দ এবং অস্পষ্ট কয়েকটি ছায়ামূর্তি দেখা যাচ্ছিল।
মাঝে মাঝে বৃদ্ধ খোজার অবসরময় প্রশংসার স্বর শোনা যাচ্ছিল—
“এই চালটি মন্দ নয়। হ্যাঁ, এটিও বেশ ভালো!”
অদ্ভুত ব্যাপার, অস্ত্রের সংঘর্ষের কোনো শব্দই শোনা যাচ্ছিল না। খালি চোখে কিছু দেখা না গেলেও লিন ছিউলু, লং অধিনায়ক এবং অন্যরা ইতিমধ্যেই দিব্যদৃষ্টি ব্যবহার করে দুজনের লড়াই পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করেছিলেন।
চিন ইফান অবিরাম ছুরি চালিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু বৃদ্ধ খোজার গতি এত দ্রুত ছিল যে সাময়িকভাবে তাঁর কিছুই করতে পারছিল না। তিন-চারটি আঘাতের মধ্যে কোনো একটি আঘাত যখন এড়ানোর উপায় থাকত না, তখন বৃদ্ধ খোজার হাতে ধরা সরু সূচের ডগা যেন চোখ গজিয়ে যাওয়ার মতো নির্ভুলভাবে অস্ত্রের ধার ঘেঁষে সামান্য স্পর্শ করত। কখনও সেই প্রতিঘাতের শক্তি ব্যবহার করে তিনি সরে যেতেন, কখনও আবার চিন ইফানের আক্রমণের পথ সরিয়ে দিতেন।
সূচের ডগা ছিল অত্যন্ত সরু, আর স্পর্শের সময় কোনো শব্দই হতো না। তাই কেউই অস্ত্রের সংঘর্ষের আওয়াজ শুনতে পাচ্ছিল না।
তবু এতটুকু একটি সূচ দিয়ে বৃদ্ধ খোজা চিন ইফানের রান্নাঘরের ছুরিকে এমনভাবে ঠেকিয়ে রাখছিলেন যে বাতাসও ফাঁক পেত না। তাঁর অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রাবল্য সত্যিই ভীতিকর। চিন ইফান বারবার প্রবল আক্রমণ চালিয়েও বৃদ্ধ খোজার একটি চুল পর্যন্ত ক্ষতি করতে পারল না।
তবে এতে চিন ইফানের মধ্যে কোনো উদ্বেগ বা হতাশা দেখা দিল না। প্রথম আঘাতের মতোই তার মনোবল ছিল অটুট, যুদ্ধস্পৃহা ছিল প্রবল।
“খুব ভালো!”
বৃদ্ধ খোজা হঠাৎ এক ঝলকে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে গেলেন।
“এবার আমি আক্রমণ করব, তুমি প্রতিরোধ করবে!”
কথা শেষ করেই তিনি লাফিয়ে উঠে এক ঝাপসা ছায়ায় পরিণত হয়ে চিন ইফানের দিকে ধেয়ে এলেন।
“শুঁউউ!”
বৃদ্ধ খোজার হাতে থাকা সরু সূচ বাতাস চিরে এমন তীব্র শব্দ তুলল, যেন সেটি কোনো দীর্ঘ বর্শা বা বিশাল গদা।
“টং!”
এইবার চিন ইফান ছুরির ধার আড়াআড়িভাবে তুলে বৃদ্ধ খোজার সূচের ডগা ঠেকিয়ে দিল। সূচের ডগা ও ছুরির ধার সংঘর্ষে এবার স্পষ্ট শব্দ হলো।
এরপর সবাই কিছু বুঝে ওঠার আগেই একটানা দ্রুত টংটং শব্দ বেজে উঠল। শব্দগুলো ক্রমে দ্রুততর হয়ে শেষে দীর্ঘ এক কম্পমান ধ্বনিতে মিশে গেল; কোথায় কোনো বিরতি আছে, তা প্রায় বোঝাই গেল না।
দিব্যদৃষ্টি দিয়ে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করা কয়েকজনের মাথাতেও ঘাম ফুটে উঠল। এমন অতুলনীয় দ্রুত আক্রমণ—তারা যদি শরীররক্ষাকারী কোনো জাদুবস্তু বা সাধারণ মানুষের অক্ষম কোনো গমনকৌশল ব্যবহার না করতেন, তবে তাদের মধ্যে কতজনই বা তা প্রতিহত করতে পারতেন?
তারা এতদিন বহু দশক, এমনকি শতাব্দীজুড়ে সাধনা করা অলৌকিক বিদ্যার ওপর নির্ভর করে জগতে নিজেদের শ্রেষ্ঠ বলে মনে করতেন। কখনও ভাবেননি, মাত্র কয়েক দশকের যুদ্ধবিদ্যার সাধনাও একজন মানুষের শক্তিকে এমন ভয়ংকর পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারে।
সূচের ডগা ও চিন ইফানের ছুরির সংঘর্ষে সৃষ্ট শব্দ প্রায় এক মুহূর্তের জন্যও থামছিল না। তার সঙ্গে মিশে ছিল সূচের ডগা বাতাস চিরে যাওয়ার সময় সৃষ্ট ধারাবাহিক বিস্ফোরণধ্বনি। এবার বৃদ্ধ খোজা কেবল প্রতিরোধ করছিলেন না; তাঁর আক্রমণের ভয়াবহতা শব্দ শুনলেই বোঝা যাচ্ছিল।
চিন ইফান সেই আক্রমণগুলোর প্রতিটি সামলাতে পারছিল—এটিও ছিল এক বিরল ঘটনা।
আক্রমণ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। হঠাৎ দুজনের অবয়ব আলাদা হয়ে গেল। বৃদ্ধ খোজার শরীরে কোনো ক্ষতচিহ্ন ছিল না; তিনি স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন। চিন ইফানের শরীরেও তেমন কিছু দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু মুখে স্পষ্ট কয়েকটি সূচের খোঁচার দাগ ফুটে উঠেছিল, যেখান থেকে সূক্ষ্ম রক্তবিন্দু বেরিয়ে আসছিল।
দুজনের দ্বন্দ্বে কে শক্তিশালী, তা এক নজরেই স্পষ্ট হয়ে গেল।
“এতটুকুই তোমার সামর্থ্য?”
বৃদ্ধ খোজা যেন জিতে গিয়েও প্রতিপক্ষকে ছাড়ার পাত্র নন। তিনি ব্যঙ্গ করে বললেন, “যদি এটাই তোমার সবকিছু হয়, তাহলে আমি সত্যিই অবাক হচ্ছি—সেদিন তুমি কীভাবে প্রাসাদরক্ষী শিবির পেরিয়ে গিয়েছিলে? ওই বাছাগুলো অযোগ্য হলেও, ইচ্ছেমতো জবাই করে ফেলার মতো দুর্বল তো নয়।”
মনে হলো লড়াই শেষ হতেই বৃদ্ধ খোজা আবার সেই আধমরা, দুর্বল ভঙ্গিতে ফিরে গেছেন। কথাগুলোও বলছিলেন অত্যন্ত ক্লান্ত, প্রাণহীন স্বরে।
হ্রদের সেই বৃদ্ধের সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে চিন ইফান প্রথম যে বিষয়টি শিখেছিল, তা হলো দীর্ঘ সময় অগ্রগতি না হলেও নিজের ধৈর্য ধরে রাখা। তাই বৃদ্ধ খোজার সঙ্গে এই আক্রমণ-প্রতিরোধের লড়াই দ্বিগুণ সময় চললেও তার যুদ্ধস্পৃতিতে কোনো প্রভাব পড়ত না।
বৃদ্ধ খোজা কথা বলার সময় যেন অন্যের অনুভূতির কথা একেবারেই ভাবতেন না; তাঁর কথাগুলো ছিল অত্যন্ত উসকানিমূলক। কিন্তু চিন ইফান হেসে ফেলল।
“এই কৌশল আমার ওপর কাজ করবে না, প্রবীণ!”
সে এখনও তাঁকে আগের মতোই ‘প্রবীণ’ বলে সম্বোধন করছিল।
চিন ইফান নিজের শরীর থেকে একটি সাদা, উজ্জ্বল গোলক বের করে চিন শিয়াওলিংয়ের হাতে তুলে দিল। তারপর বৃদ্ধ খোজার দিকে ফিরে আবার অনুরোধ করল—
“প্রবীণ, অনুগ্রহ করে আমাকে শিক্ষা দিন!”
সে নিজের পাশ থেকে সেই ভয়ংকর অশুভ শক্তিতে凝নিভূত গোলকটি সরিয়ে দিয়েছিল। এখন আর সেই অশুভ শক্তি তাকে দমন করছে না; তাই সে এবার পূর্ণ শক্তি দিয়ে লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিল।
সামনের বৃদ্ধ খোজা চিন ইফান সরিয়ে রাখা গোলকটি কী, তা জানতেন না। কিন্তু বয়সে প্রবীণ, অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ এবং বিচক্ষণ হওয়ায় কেবল অভিজ্ঞতার ভিত্তিতেই তিনি মোটামুটি বুঝতে পারলেন বস্তুটির কাজ কী হতে পারে।
তিনি কয়েকবার কর্কশ, তীক্ষ্ণ হাসি হেসে বললেন, “বাছা, নিজের সমস্ত শক্তি ব্যবহার না করে কি তুমি আমাকে, এই বুড়ো মানুষটিকে, তুচ্ছজ্ঞান করছ?”
বৃদ্ধ খোজার মুখোমুখি হয়ে এবার চিন ইফান সম্পূর্ণরূপে কোনো সংযম রাখল না। নিচু স্বরে গর্জন করে সে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সত্যসারকে আটকে রাখা সেই বন্ধন আর না থাকায় তার শরীরের ভেতরের শক্তি হঠাৎ মুক্ত হয়ে বিস্ফোরিত হলো। সেই অবাধ, সীমাহীন স্বাচ্ছন্দ্যে চিন ইফানের প্রায় আনন্দে দীর্ঘ হুঙ্কার ছেড়ে দিতে ইচ্ছে করল। আগের তুলনায় তার আক্রমণও তিন গুণ বেশি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
বৃদ্ধ খোজা সচরাচর হাত খুলে লড়াই করার সুযোগ পেতেন না। তাই মাঝে মাঝে একজন যোগ্য প্রতিপক্ষের দেখা পেলে তিনিও অত্যন্ত উৎফুল্ল হয়ে উঠতেন। চিন ইফানের অবস্থা দেখে তাঁর আগের কাঁপতে থাকা দুর্বলতার ভান আর রইল না। তাঁর দুই চোখ অন্ধকার রাতের উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো দীপ্ত হয়ে উঠল, মাঝেমধ্যে সেখান থেকে তীক্ষ্ণ আলোর ঝলক বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।
“বেশ, তরুণ! এই আঘাতটি সামলাও!”
তাঁর কথাতেও ‘বাছা’ বদলে ‘তরুণ’ হয়ে গেল।
এবার কে আক্রমণ করবে আর কে প্রতিরোধ করবে—এমন কোনো সীমা ছিল না। উভয়েই হাত-পা খুলে এমনভাবে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন তারা জীবন-মরণ শত্রু।
প্রথমে যুদ্ধ কয়েক পা জায়গার একটি ছোট বৃত্তের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। কখনও একজন আক্রমণ করছিল, কখনও অন্যজন প্রতিরোধ করছিল; কেউই কাউকে পরাস্ত করতে পারছিল না। চারপাশের লোকেরা এখনও কেবল সূচ ও রান্নাঘরের ছুরির অবিরাম সংঘর্ষের শব্দই শুনতে পাচ্ছিল।
কিন্তু কিছুক্ষণ পর যুদ্ধক্ষেত্রটি ধীরে ধীরে একদিকে সরে যেতে শুরু করল। চারপাশের লোকেরা দিব্যদৃষ্টিতে স্পষ্ট দেখতে পেল—চিন ইফান ক্রমাগত চাপ সৃষ্টি করে এগিয়ে যাচ্ছে, আর বৃদ্ধ খোজা আর আগের মতো পাল্টা আক্রমণ বজায় রাখতে না পেরে ধাপে ধাপে পিছু হটছেন।
“ঝনাং!”
একটি প্রচণ্ড শব্দে দুজনের অবয়ব হঠাৎ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। তারা নিজ নিজ শুরুর স্থানে ফিরে গেল।
এবার দুজনের অবস্থাই সমানভাবে শোচনীয়। বিশেষ কোনো স্পষ্ট ক্ষত বা আঘাত দেখা না গেলেও তাদের প্রবল হাঁপানোর শব্দ কারও অগোচর রইল না।
“অদ্ভুত! বাছা, তোমার অভ্যন্তরীণ শক্তি অদ্ভুত!”
কিছুক্ষণ হাঁপানোর পর বৃদ্ধ খোজা বললেন। শেষ পর্যন্ত তাঁর বয়স অনেক বেশি; চিন ইফানের মতো তরুণ ও বলিষ্ঠ নন। তাই কথার মধ্যেও দম আটকে আসা শ্বাসের শব্দ মিশে ছিল।
তবু তিনি অত্যন্ত আনন্দিত স্বরে বললেন, “দারুণ লড়াই!”
রাজপ্রাসাদের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক হিসেবে সম্রাটের নিরাপত্তার জন্য চারপাশে প্রাসাদরক্ষী ও অন্তঃপুররক্ষীরা সদা মোতায়েন থাকত। সত্যিকার অর্থে বৃদ্ধ খোজার নিজের হাতে লড়াই করার সুযোগ প্রায় ছিলই না। চিন ইফানের সঙ্গে এই লড়াই তাঁকে দীর্ঘদিন পর একবার মন খুলে যুদ্ধের আনন্দ উপভোগ করার সুযোগ দিয়েছিল।
“প্রবীণ, আপনার যুদ্ধকৌশল সত্যিই অসাধারণ। অস্ত্রের সুবিধা না পেলে আমিও হয়তো ভালোভাবে টিকতে পারতাম না।”
চিন ইফান সত্য কথাই বলল। সত্যিই সে অস্ত্রের সুবিধা পেয়েছিল। শেষ আঘাতে বৃদ্ধ খোজার সূচ চিন ইফানের ছুরির গতি প্রতিহত করতে পারেনি; ফলে এক আঘাতে সূচটি দুই টুকরো হয়ে গিয়েছিল। তখনই দুজন আলাদা হয়ে যায়।
“তোমার বর্তমান যুদ্ধশক্তি দিয়ে দুনিয়ার কোথায় যেতে পারবে না বলো? আর তোমার কী প্রশ্ন থাকতে পারে?”
বৃদ্ধ খোজা অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
তীব্রভাবে সুপারিশ করছি—
দুয়ানরেন তিয়ানইয়ার নতুন উপন্যাস ‘নক্ষত্রশিকারি’।
কঙ্কাল-পরীর ছদ্মনামে প্রকাশিত নতুন, তরতাজা উপন্যাস ‘অর্ধপদে আকাঙ্ক্ষার কিংবদন্তি’।
চলবে।