চল্লিশতম অধ্যায়: গুজব ছড়িয়ে পড়ছে (প্রথম পর্ব) (১৫০তম ভোটের বিশেষ পর্ব)
মাসিক ভোট ১৫০টিতে পৌঁছেছে, তাই প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী নতুন পর্ব প্রকাশ করছি। সবাইকে ধন্যবাদ! কিছুটা দেরি হলো, আমার লিখতে একটু সময় লাগে, আশা করি আপনারা ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।
লিন কিউ-লু ভাবতেই পারেনি যে কিন ই-ফ্যান এত উদার এবং এই বিষয়টিকে এত সহজভাবে নিতে পারবে। সে নিজেকে তার জায়গায় বসিয়ে কল্পনা করার চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল, নিজের ক্ষেত্রে এমনটা হলে সে হয়তো এত সহজে মেনে নিতে পারত না।
লাও ইয়াও প্রাসাদের দরজার অদূরে রাস্তায় তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল। গভীর রাতে প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষা করা নৈশ কারফিউ ভঙ্গের শামিল, কিন্তু大将军 বা প্রধান সেনাপতির বিরুদ্ধে কথা বলার সাহস কার আছে? কিন ই-ফ্যানকে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে আসতে দেখে সেনাপতি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি সেই পুরনো ঘটনার নেপথ্যের কথা জানতেন। তার ভয় ছিল, কিন ই-ফ্যান যদি ভুলবশত সম্রাটের মেজাজ বিগড়ে দেয়, তবে গভীর প্রাসাদের ভেতর থেকে তাকে উদ্ধার করার কোনো উপায় থাকবে না, যদি না তিনি নিষিদ্ধ প্রাসাদে অনধিকার প্রবেশের মতো চরম অপরাধের ঝুঁকি নেন।
বাইরের লোক কাছে থাকায় লিন কিউ-লু আধ্যাত্মিক চর্চার বিষয়ে একটি কথাও প্রকাশ করল না। সেনাপতিও কোনো সন্দেহ করলেন না, কেবল জানতে চাইলেন সম্রাট তাকে কোনো ঝামেলায় ফেলেছেন কি না। এই প্রশ্নটি লিন কিউ-লুর মনে কৌতূহল জাগিয়ে তুলল—ঠিক কী ঘটেছিল যে কিন ই-ফ্যান রাগের মাথায় নিষিদ্ধ প্রাসাদে ঢুকে পড়েছিল? আর সম্রাটই বা কেন তাৎক্ষণিকভাবে তাকে কোনো শাস্তি দিলেন না? তবে এসব প্রশ্ন আপাতত মনেই চেপে রাখতে হলো, সুযোগ পেলে পরে জেনে নেওয়া যাবে।
সেনাপতির বাসভবন যথেষ্ট বড়, তাদের তিনজনের থাকার কোনো সমস্যা হলো না। এক রাত থাকার পর, কিন ই-ফ্যান সেনাপতির কাছ থেকে বিদায় নিল। এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য ছিল লাও ই-এর সাথে দেখা করা এবং প্রাসাদের কোনো দক্ষ যোদ্ধার পরামর্শ নেওয়া, যা পূরণ হয়ে গেছে। তাই আর দেরি করার প্রয়োজন ছিল না।
তবে তারা যা জানত না তা হলো, ভোজসভায় উপস্থিত আমলারা কিন ই-ফ্যানের বিদেশী দূতকে হারিয়ে দেওয়ার চমৎকার দৃশ্যটি পুরো রাজধানীতে ছড়িয়ে দিয়েছিল। বিশেষ করে সম্রাটের দেওয়া দুটি শর্ত সে যেভাবে অবলীলায় প্রত্যাখ্যান করেছিল, তা শুনে অনেকে বিস্ময় প্রকাশ করেছে, আবার অনেকে উপহাসও করেছে। প্রশংসাকারীরা তার নিঃস্বার্থতাকে সাধুবাদ জানিয়েছে, আর উপহাসকারীরা তাকে বোকা বলেছে যে এমন সুযোগ হাতছাড়া করল।
তবে মন্ত্রীদের পরিবারের সদস্যদের মাধ্যমে খবরটি যখন ছড়িয়ে পড়ল, তখন তার রূপ সম্পূর্ণ বদলে গেল। এক সাধারণ বীর, বিদেশী দূতকে পরাজিত করেছে, সম্রাট তাকে দুটি বর দিতে চেয়েছিলেন, সে বারবার ফিরিয়ে দিয়েছিল, সম্রাটের পীড়াপীড়িতেই সে রাজি হয়েছে—এমনটাই প্রচার হতে লাগল। সাধারণ মানুষ সবসময়ই উন্নতির একটি সুযোগের স্বপ্ন দেখে, তাই তাদের কাছে এমন বীরই কাম্য।
গুজব যেভাবেই ছড়িয়ে থাকুক, একটা বিষয় সত্য ছিল। সম্রাটই পরে জোর করে তাকে শর্ত দুটি রাখতে রাজি করিয়েছিলেন, যদিও কিন ই-ফ্যানের কাছে তখন মাত্র একটিই অবশিষ্ট ছিল।
ভাগ্যিস তারা খুব ভোরে শহর ছেড়ে বেরিয়েছিল, নইলে গুজব শুনে আসা মানুষের ভিড়ে আটকে পড়ত। তাছাড়া, কিন শিয়াও-লিং-এর পরনে কালো পর্দা তাকে সবার চোখে আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। সেনাপতি নিজে যদি তাদের শহর থেকে এগিয়ে না দিয়ে আসতেন, তবে রক্ষীদের জিজ্ঞাসাবাদের মুখে পড়তে হতো।
এবার গন্তব্য পরিষ্কার, লি ম্যানেজারের সেই পুরনো বন্ধুর আস্তানা। তিনি শুধু জানতেন চল্লিশ বছর আগে তিনি উত্তর-পশ্চিমের মরুভূমির প্রান্তে থাকতেন। এখন তিনি সেখানে আছেন কি না তা নিশ্চিত নয়, তবে গিয়ে খোঁজ নিতে হবে। কিন ই-ফ্যানও ভ্রমণের উদ্দেশ্যে বের হয়েছে, তাই কোথায় যাওয়া যায় তা তার কাছে বড় কথা নয়।
"তুমি কেন অতীতে নিষিদ্ধ প্রাসাদে জোর করে ঢুকেছিলে?" কৌতূহল সামলাতে না পেরে লিন কিউ-লু অবশেষে জিজ্ঞেস করল। কিন শিয়াও-লিং কিছু না বললেও থেমে গিয়ে কিন ই-ফ্যানের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সেও উত্তরটি শুনতে চায়।
"অনেক বছর আগের কথা, বলার মতো কিছু নেই!" কিন ই-ফ্যান কৌতূহলী দুই সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করল না। হয়তো সেই স্মৃতিগুলো সে মনে করতে চায় না।
কিন ই-ফ্যানের দেহরক্ষী হিসেবে লিন কিউ-লু তাকে কথা বলাতে পারল না। কিন্তু কিন শিয়াও-লিং ভিন্ন। সে যেন অবুঝ কিশোরী, যেন আগের জন্মের সব বঞ্চনার হিসাব এই জন্মে চুকিয়ে নিতে চায়। সে কিন ই-ফ্যানের পাশে লেপ্টে রইল, কথা না বলে তার পথ আগলে দাঁড়িয়ে রইল, যেন সে উত্তর না পাওয়া পর্যন্ত সরবে না।
কিন ই-ফ্যান এখন কিন শিয়াও-লিং-এর কাছে অসহায়। ঘুষি দিয়ে শাসন করবে? সে তো আঘাত সহ্য করার মতো নয়। রান্নাঘরের ছুরি? তাতে তাকে আঘাত করার সম্ভাবনা থাকলেও কিন ই-ফ্যান তা করতে চাইল না। দ্রুত গতিতে এড়িয়ে যাবে? কিন্তু রাজধানী থেকে অনেক দূরে এসে পড়েছে, কিন ই-ফ্যানের গতি শিয়াও-লিং-এর সহজাত জাদুকরী গতির চেয়ে বেশি নয়। রাগ করবে? তাও অহেতুক মনে হচ্ছে। শেষে সে নতি স্বীকার করল।
তাদের সম্পর্ক এখন অনেকটা ঘনিষ্ঠ ভাই-বোনের মতো। বিশ বছর বয়সী কিন ই-ফ্যানকে হাজার বছরের পুরনো শিয়াও-লিং-এর আবদার মেটাতে হচ্ছে, যা দেখে লিন কিউ-লু মনে মনে হাসল।
বিশ্রামের জন্য উপযুক্ত জায়গা খুঁজে তারা বসল। শিয়াও-লিং কোথা থেকে যেন পানি গরম করার সরঞ্জাম বের করল। লিন কিউ-লুর দেওয়া সুগন্ধি পাতা দিয়ে তৈরি পানীয় পান করতে করতে কিন ই-ফ্যান গল্প শুরু করল।
সে সময় কিন ই-ফ্যান সবে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছে। দুই বছর অভ্যন্তরীণ ক্যাম্পে থাকার পর তার দুর্দান্ত দক্ষতা ও বুদ্ধির কারণে সে স্কাউট দলের প্রধান হলো। সে সবার সাথে মিশে চলত, সবাই তাকে 'কিন প্রধান' বলে ডাকত। সেনাপতি সেই স্কাউট দলে সবার শেষে যোগ দিয়েছিলেন, তাই সবাই তাকে 'লাও ইয়াও' বা কনিষ্ঠ বলে ডাকত।
এতদিনে লিন কিউ-লু বুঝতে পারল সেনাপতির নামের রহস্য।
পরের বছর কিন ই-ফ্যান ও তার দলকে উত্তর সীমান্তে পাঠানো হলো। তার প্রশিক্ষণে স্কাউট দল অসাধারণ দক্ষতা অর্জন করল। তাদের নিখুঁত গোয়েন্দা তথ্যের ভিত্তিতে বেশ কয়েকবার শত্রুকে পরাজিত করা হলো। এমনকি ছোটখাটো শত্রুবাহিনীকেও তারা ধ্বংস করতে সক্ষম হলো।
সেনাপতি তার এই চতুর প্রধানের প্রশংসা করে তাকে উপ-সেনাপতি পদে উন্নীত করলেন, তবে স্কাউট দলের দায়িত্ব তার হাতেই রাখলেন। শত্রুরা চল্লিশ হাজার সৈন্য নিয়ে আক্রমণ করল, কিন্তু তাদের সেনাপতি ছিল ধূর্ত। তারা মিথ্যা প্রচার করল যে তাদের সৈন্য মাত্র পনেরো হাজার।
তখনই নতুন সম্রাটের রাজ্যাভিষেক হয়েছে। সম্রাট নিজের অবস্থান শক্ত করতে নিজেই বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে যুদ্ধে নামলেন। প্রাথমিক ছোটখাটো জয়ে তিনি গর্বিত হয়ে উঠলেন এবং শত্রুর ফাঁদে পা দিলেন। শত্রুরা পনেরো হাজার সৈন্যকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করল। কিন ই-ফ্যানের দল যখন এই ষড়যন্ত্র বুঝতে পারল, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।
শত্রুরা স্কাউট দলকে ঘিরে ফেলল। কিন ই-ফ্যান লাও ইয়াওকে নিয়ে প্রাণপণ লড়াই করে বেরিয়ে আসতে সক্ষম হলো, কিন্তু দলের অধিকাংশ সদস্যই মারা পড়ল।
তথ্য পেলেও তরুণ সম্রাট তা গুরুত্ব দিলেন না। তিনি নিজের অজেয় বাহিনীর ওপর ভরসা করে শত্রুর বেষ্টনীতে ঢুকে পড়লেন। কিন ই-ফ্যান সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু সম্রাটকে রক্ষা করার অজুহাতে কেউ সৈন্য পাঠাতে রাজি হলো না।
রাগের মাথায় কিন ই-ফ্যান নিষিদ্ধ প্রাসাদে ঢুকে সম্রাটের মুখোমুখি হলো এবং যুদ্ধের বাস্তব চিত্র তুলে ধরল। সম্রাট ভুল বুঝতে পেরে তাকে অবশিষ্ট সৈন্য নিয়ে আক্রমণ করার অনুমতি দিলেন। আকস্মিক আক্রমণে শত্রুপক্ষ পরাজিত হলো। কিন্তু ততক্ষণে দশ হাজার সৈন্য প্রাণ হারিয়েছে। সব মিলিয়ে এক ভয়াবহ যুদ্ধ ছিল সেটি।
যুদ্ধের পর সম্রাট তার কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করলেন, আর কিন ই-ফ্যানকে সেনাবাহিনী থেকে সরে যেতে হলো।
"তুমি তো বড় বীর, তাহলে কেন তোমাকে সেনাবাহিনী ছাড়তে হলো?" লিন কিউ-লু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
কিন ই-ফ্যান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কারণ কিছু মানুষ ভুল করতে পারে না!"