ত্রিশতম অধ্যায়: কাঁচা মাংসের স্বাদ (পরিশেষ)

আজ গভীর রাত বারোটার পর বইটি আনুষ্ঠানিকভাবে প্রকাশিত হতে যাচ্ছে, আপনাদের সবার কাছে অনুরোধ, প্রচুর পরিমাণে মান্থলি টিকেট দিয়ে আমাকে উৎসাহিত করবেন, সবাইকে ধন্যবাদ!

বিদেশি প্রতিনিধি দলের দলপতির মুখে এখন আর সেই কৃত্রিম হাসি নেই, বরং তার চোখে ফুটে উঠেছে সত্যিকারের শিল্পকলার প্রতি গভীর শ্রদ্ধা। তিনি সেখানে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে秦逸凡-এর কাজ শুরু করার অপেক্ষায় রইলেন।

এক সারি পরিচারক হাতে ট্রে নিয়ে 秦逸凡 এবং 林秋露-র থেকে কিছুটা দূরে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে গেল। তাদের দায়িত্ব ছিল 秦逸凡-এর কাটা মাংসের টুকরোগুলো সম্রাট এবং সভাসদদের কাছে পৌঁছে দেওয়া।

"মাংস গরম থাকতেই খেতে হবে, ঠান্ডা হতে দেওয়া যাবে না!" সবাইকে একথা বলে 秦逸凡 হাতের ছুরিটি তুলে নিলেন এবং বাতাসের মধ্যে এক দারুণ কায়দায় তা ঘুরিয়ে নিলেন, ঠিক যেমনটি আগে সেই বিদেশি রাঁধুনি করেছিল।

林秋露 নিজের হাতটি সোজা করে বাড়িয়ে দিল। সে 秦逸凡-এর চেয়ে কিছুটা খাটো, তার অবস্থান ঠিক 秦逸凡-এর বুকের উচ্চতায়। 秦逸凡 হঠাৎ ঘাড় ঘুরিয়ে পরিচারকদের উদ্দেশে বললেন, "দৌড়ে নিয়ে যাও।" তারা সাড়া দেওয়ার আগেই তার হাত নড়তে শুরু করল।

এবারের ছুরি চালানো আগের সেই গরু কাটার মতো অত দ্রুত নয়, তবে সেই বিদেশি রাঁধুনির চেয়ে অনেক বেশি দ্রুত। শোঁ করে আওয়াজ হলো, উপস্থিত কেউ ছুরিটি নড়তে দেখল না, কিন্তু একটি পাতলা মাংসের টুকরো যেন চোখের পলকে উড়ে গিয়ে প্রথম পরিচারকের ট্রেতে রাখা প্লেটের ওপর গিয়ে পড়ল। টুকরোটি সেখানে একদম সমান্তরালভাবে বিছিয়ে গেল, বিন্দুমাত্র কুঞ্চন নেই। মাংসের টুকরোটি একদম নিখুঁত, কোথাও কোনো ক্ষত নেই।

পরিচারকরা আগে থেকেই নির্দেশ পেয়েছিল, তাই তারা বিন্দুমাত্র দেরি করল না। প্রথম টুকরোটি স্বাভাবিকভাবেই সম্রাটকে দেওয়া হলো। ছোট ছোট দৌড়ে সেটি পৌঁছে দিতে গিয়ে পরিচারক কিছুটা হাঁপিয়ে উঠল। সম্রাট এবার আর দ্বিধা করলেন না, কাঠি দিয়ে সেই পাতলা মাংসের টুকরোটি তুলে মুখে পুরে দিলেন। কয়েকবার চিবানোর পর হঠাৎ তার মুখে এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।

আগে মনে হয়েছিল, 秦逸凡 হয়তো কেবল বিদেশি রাঁধুনির দক্ষতা খাটো করার জন্যই অমন কথা বলেছিলেন। তাই সম্রাট ভেবেছিলেন, 秦逸凡-এর কাটা মাংস যদি খেতে খারাপও হয়, তবুও তিনি মুখ বুজে সহ্য করে নেবেন এবং অকারণে প্রশংসা করবেন। কিন্তু কে জানত, এই পাতলা মাংসের টুকরো মুখে যেতেই এক অবর্ণনীয় স্বাদ ছড়িয়ে পড়বে।

মাংসের টুকরোটি এতটাই পাতলা যে তা চিবানোর অবকাশই দেয় না, যেন মুখেই গলে গেল। এতে কোনো কাঁচা গন্ধ তো নেই-ই, বরং পুরো টুকরোটি যেন এক সুস্বাদু ঝোলে পরিণত হলো, যা জিহ্বার প্রতিটি স্বাদকোরককে দারুণভাবে উদ্দীপ্ত করে তুলল। আগে খাওয়া যেকোনো রাজকীয় খাবারের চেয়ে এটি সম্পূর্ণ আলাদা। এক অনন্য সুগন্ধ গলায় নেমে যাওয়ার পরও মুখে স্থায়ীভাবে রয়ে গেল।

"ভালো! ভালো! খুব ভালো!" সম্রাট নিজেকে সামলাতে পারলেন না, তিনবার প্রশংসা করে জিহ্বা বের করে অসংলগ্নভাবে ঠোঁট চাটলেন, যেন তৃপ্তি মেটেনি।

ততক্ষণে 秦逸凡 আরও অনেকবার ছুরি চালিয়েছেন। উৎসুক দর্শকরা উচ্চস্বরে গুনতে শুরু করল: "...ঊনত্রিশ... ত্রিশ... একত্রিশ..." অথচ 林秋露-র হাতের ওপর রাখা মাংসের স্তূপ দেখে মনে হলো, তা খুব একটা কমেনি।

মাংস পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্বে থাকা পরিচারকরা ফুল থেকে ফুলে ঘোরা প্রজাপতির মতো সভাসদদের আসনের মাঝখানে ছোট ছোট দৌড়ে যাতায়াত করছিল এবং প্রতিটি কাটা টুকরো সময়মতো সবার সামনে পৌঁছে দিচ্ছিল।

সম্রাটের অভিব্যক্তি দেখে সভাসদরা আর ধৈর্য ধরতে পারল না। মাংসের টুকরো টেবিলে পৌঁছামাত্রই তারা তা দ্রুত মুখে পুরে দিল। মাংসের স্বাদ পাওয়ার পর প্রত্যেকের মুখের অভিব্যক্তিই ছিল অবর্ণনীয়।

秦逸凡 যেন এক নিখুঁত যন্ত্রের মতো ছুরি চালাচ্ছেন। 林秋露-র সোজা করা হাতটি এখন পর্যন্ত নড়েনি, একেবারে স্থির। যদিও কিছুটা কাঁপুনি ছিল, কিন্তু তা 秦逸凡-এর কাজে কোনো প্রভাব ফেলতে পারল না। প্রতিবার ছুরি চালানোর সময় তিনি নিখুঁতভাবে একটি করে মাংসের টুকরো আলাদা করে নিচ্ছিলেন।

সেই বিদেশি রাঁধুনি এবং কসাই আর স্থির থাকতে পারল না। তারা 秦逸凡-এর কাজ আরও কাছ থেকে দেখার জন্য কয়েক কদম এগিয়ে এল। গোনার আওয়াজ থামার নাম নেই: "...ষাট... একষট্টি... বাষট্টি..."

এই পর্যায়ে এসেও 林秋露-র হাতের মাংসের স্তূপের মাত্র এক-তৃতীয়াংশ কমেছে। বুদ্ধিমানরা বুঝতে পারল যে, 秦逸凡 একশোটির চেয়েও অনেক বেশি টুকরো কাটতে পারবেন। অর্থাৎ, দক্ষতা এবং সংখ্যা—উভয় দিক থেকেই 秦逸凡 বিদেশি প্রতিনিধিদের চেয়ে অনেক এগিয়ে। বলা যায়, তারা খুব খারাপভাবে হেরেছে।

林秋露-র হাতে মাংসের টুকরোগুলো যত পাতলা হতে লাগল, 秦逸凡-এর কাজও তত কঠিন হয়ে পড়ল। তবে, তার ছুরি চালানোর গতিতে বিন্দুমাত্র ঢিলেমি দেখা গেল না। তিনি আগের মতোই ছন্দে হাত চালাচ্ছিলেন, আর পরিচারকের ট্রেতে প্রতিটি স্ট্রোকের সাথে একটি করে মাংসের টুকরো এসে পড়ছিল।

"...একশো আটানব্বই... একশো নিরানব্বই... দুশো..." গোনার আওয়াজ আরও জোরালো হলো। সম্রাট নিজেও গুনে যাচ্ছিলেন। যখন টুকরোর সংখ্যা দুশো ছাড়িয়ে গেল, তখন চারদিকে জয়ধ্বনি শোনা গেল।

মানুষের সেই বাঁধভাঙা উল্লাস শুনে এবং 秦逸凡-এর অবিচল গতিবিধি দেখে, বিদেশি প্রতিনিধি দলের নেতা নিঃশব্দে কয়েক কদম এগিয়ে এলেন। তিনি 秦逸凡-এর খুব কাছে এসে সুযোগের অপেক্ষায় রইলেন।

দেখতে দেখতে 林秋露-র হাতের মাংসের টুকরো এতটাই পাতলা হয়ে এল যে খালি চোখে তা প্রায় বোঝাই যাচ্ছে না। গোনা প্রায় দুশো চল্লিশে পৌঁছেছে, অর্থাৎ সমাপ্তির সময় ঘনিয়ে এসেছে।

বিদেশি প্রতিনিধি আবার ধীরগতিতে এগিয়ে এলেন, যেন খুব কাছ থেকে 秦逸凡-এর হাতের কাজ দেখবেন। কিন্তু 秦逸凡-এর থেকে দুই কদম দূরে থাকতেই তিনি হঠাৎ হোঁচট খেলেন, যেন কোনো কিছুতে পা আটকে গেছে। তারপর তিনি শরীর এলিয়ে দিয়ে সরাসরি 秦逸凡-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

এতে 秦逸凡 হয়তো ভয় পাবেন না, কিন্তু তার ছন্দ নষ্ট করে দেওয়ার জন্য এই ধাক্কাই যথেষ্ট। তাছাড়া, প্রতিনিধি জানতেন যে এই মুহূর্তে 秦逸凡 ছুরি চালাচ্ছেন। যদি এই ধাক্কা সফল হয়, তবে 林秋露-র হাতে বড়সড় ক্ষত তৈরি হবে, এমনকি 秦逸凡-এর ধারালো ছুরির আঘাতে হাত কেটে যাওয়ারও সম্ভাবনা আছে।

কিন্তু ঝাঁপিয়ে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে তিনি অনুভব করলেন, তার বগলের নিচে কেউ শক্ত করে ধরে ফেলেছে। সেই শক্তি এতটাই প্রবল যে তাকে স্থির করে দিল। এরপর তিনি 秦逸凡-এর শান্ত ও মৃদু স্বর শুনতে পেলেন: "সাবধান মহোদয়, এখানকার মেঝে খুব পিচ্ছিল!"

প্রতিনিধি চোখ তুলে দেখলেন, তাকে ধরে রেখেছেন স্বয়ং 秦逸凡। তার ডান হাতের ছুরিটি বিন্দুমাত্র থামেনি, বরং নিয়মিত ছন্দে নড়ছে। আর বাঁ হাতটি যেন লোহার সাঁড়াশি, তার বগলের নিচে এমনভাবে আটকে আছে যে তিনি চাইলেও নড়তে পারছেন না।

সবচেয়ে ক্ষোভের বিষয় হলো, 秦逸凡 মুখে মৃদু হাসি নিয়ে শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছেন, অথচ হাতের ছুরি থামেনি। গোনার সংখ্যা আরও দশ বেড়ে গেছে। এই পুরো সময়টায় 秦逸凡 এমনকি 林秋露-র হাতের ওপরের সেই পাতলা মাংসের টুকরোর দিকে একবারও তাকাননি।