৪২তম অধ্যায়: ন্যায়ের পথে (পরবর্তী অংশ)

চিন ই-ফান ভেবেছিল, কিন শিয়াও-লিংয়ের সহজাত হাজার বছরের পুরনো阴尸 (ইন-শি) বা ছায়া-লাশের পলায়ন কৌশলের সাহায্যে, যদি লড়াইয়ে জেতা না-ও যায়, এমনকি ওই সন্ন্যাসীর কাছে যদি তারা কোনঠাসাও পড়ে, তবুও পালানো সম্ভব হবে। কিন ই-ফান এবং লিন ছিও-লু যদি কোনোমতে কিছুটা সময় তাদের আটকে রাখতে পারে, তবে ওই দুজন চাইলেও তাদের ধরার সুযোগ পাবে না।

যদিও কিন শিয়াও-লিংয়ের মাথার ওপর জমে থাকা ক্ষোভের আভা হয়তো একটি স্পষ্ট নির্দেশক ছিল, কিন্তু একবার যদি কুয়ান-ইন হ্রদের দিকে দৌড়ে ফিরে যাওয়া যায়, তবে সেখানকার আকাশচুম্বী অশুভ শক্তির সাহায্যে কোনো বিপদই থাকবে না। এখন পর্যন্ত, এমনকি যে ব্যক্তি সেখানে劫 (জি) অতিক্রম করতে গিয়ে প্রাণ হারিয়েছিল, তার চেয়ে বেশি উচ্চতর修为 আর কারও আছে—তা কিন ই-ফান বিশ্বাস করতে নারাজ।

তবে, স্পষ্টতই কিন ই-ফান কিন শিয়াও-লিংয়ের নিজের প্রতি নির্ভরতা ও বিশ্বাসকে ছোট করে দেখেছিল, এবং এই পরিস্থিতিতে শিয়াও-লিং যে অসীম সাহসিকতা ও নৈতিকতার পরিচয় দেবে, তাও তার ধারণার বাইরে ছিল।

"না!" এবার কথাটি ছিল মাত্র একটি শব্দের, যা আগের চেয়ে কম অসংলগ্ন এবং বেশ স্পষ্ট শোনাচ্ছিল। কিন্তু শিয়াও-লিংয়ের কথা বলায় সন্ন্যাসী ও বৃদ্ধ道士 (দাওশি) দুজনেই দারুণ চমকে গেলেন। একটি লাশ যদি কথা বলতে পারে, তবে তার সাধনা অন্তত হাজার বছরের বেশি। তারা যদি সত্যিই হিংস্র হয়ে ওঠে, তবে যদিও ওই দুজন হয়তো বেঁচে যাবে, কিন্তু এখানকার সব সাধারণ মানুষের প্রাণহানি ঠেকানো অসম্ভব হবে।

"দুষ্টু আত্মা, আস্ফালন কোরো না!" বৃদ্ধ道士 বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। এক লাফে তিনি শূন্যে উঠে গিয়ে হঠাৎ নিচের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, "তাই-শাং লাও-জুন, দ্রুত আজ্ঞা পালন করো, হুশ!"

মাটি যেন মুহূর্তের মধ্যে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, অদ্ভুত সব নকশা বৃত্তাকারে ফুটে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে জমে গেল। খালি চোখেই দেখা যাচ্ছিল জমির স্পষ্ট পরিবর্তন—পুরো মাটি যেন একটি কঠিন ধাতব বা পাথুরে খণ্ডে পরিণত হয়েছে, যা স্বর্ণ নয় আবার জেড পাথরও নয়, এর উপাদান বোঝা দায়।

কিন ই-ফান যদিও বিভিন্ন道法 (দাও-ফা) বা তান্ত্রিক বিদ্যার কথা শুনেছিল, কিন্তু এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি। এটা স্পষ্ট যে, এই কৌশলটি কিন শিয়াও-লিংয়ের জন্যই ছিল। হাজার বছরের পুরনো陰尸 (ইন-শি)-এর সহজাত পলায়ন কৌশল—মাটির ভেতর দিয়ে বা ধাতুর ভেতর দিয়ে পালানোর পথ এখন বন্ধ, চাইলেও সে কোথাও যেতে পারবে না।

"আমি তোবো!" একটি গম্ভীর বুদ্ধমন্ত্র মানুষের হৃদয়ের গভীর থেকে ভেসে আসার মতো শোনাল। পাশের সন্ন্যাসী বুকের সামনে এক হাত রেখে এক পা এগিয়ে বললেন, "হে পাপী, আমি তোমাকে পরম নির্বাণে পৌঁছে দেব!" কথা বলার সময় তার শরীর থেকে এক ধরনের মৃদু পবিত্র আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা বেশ শান্ত ও প্রশান্তিদায়ক ছিল।

"তোমরা কে, অন্যের জীবন-মরণ নির্ধারণ করার?" কিন ই-ফান চিৎকার করে উঠল। সে জানত তাদের হারানো অসম্ভব, তবুও সে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন ছিও-লু এবং লং সেনাপতির শরীর দেখে সে বুঝতে পেরেছিল যে, তাদের তান্ত্রিক বিদ্যা যতই উচ্চমানের হোক, শরীর এখনো অস্ত্র বা তলোয়ারের আঘাত থেকে মুক্ত হওয়ার মতো পর্যায়ে পৌঁছায়নি। বড়জোর সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী, কিন্তু তার সীমা আছে। এই দিক থেকে সাধকদের সাথে যোদ্ধাদের কোনো তুলনাই হয় না।

লিন ছিও-লু কোনো কথা না বলে পিছিয়ে থাকল না। কিন ই-ফান ঝাঁপিয়ে পড়লে তার উড্ডয়ন তলোয়ারটিও বেরিয়ে এল, যার লক্ষ্য ছিল শূন্যে থাকা বৃদ্ধ道士।

সত্যি বলতে, যারা মন্দকে ঘৃণা করে তারা যে খুব খারাপ মানুষ তা নয়, কিন্তু না বুঝে কাউকে অপরাধী সাব্যস্ত করাটা অবিবেচকের কাজ। কিন ই-ফানের এই ধরনের মানুষ একদম পছন্দ নয়। পৃথিবীর বিষয়গুলো কেবল সাদা-কালো বা ভালো-মন্দের সরল সমীকরণে বিচার করা যায় না, কিন্তু চোখের সামনে থাকা এই তথাকথিত মহাজ্ঞানীরা ঠিক তা-ই করছে। তারা শিয়াও-লিংকে লাশ দেখেই সহজাতভাবে তাকে অশুভ মনে করছে, আর তার ওপর ক্ষোভের আভা দেখে তো তারা নীতিবাক্য ঝাড়তে শুরু করেছে। কিন্তু সত্য-মিথ্যা যাচাই না করে এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়া কোনোভাবেই 'মহাজ্ঞানী'র পরিচয় নয়।

শূন্যে থাকা বৃদ্ধ道士 লিন ছিও-লুর সফল হওয়ার সুযোগ দিলেন না। হাত ইশারা করতেই একটি আলোকচ্ছটা বেরিয়ে এসে লিন ছিও-লুর তলোয়ারে আঘাত করল। শূন্যে দুটির সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঝরে পড়ল।

একই সময়ে, কিন ই-ফান সন্ন্যাসীর কাছে পৌঁছে গেল। সন্ন্যাসী দুই হাত জোড় করে স্থির দাঁড়িয়ে থাকলেও তার চারপাশে যেন হঠাৎ একটি স্বচ্ছ দেওয়াল তৈরি হলো। কিন ই-ফানের অসীম অভ্যন্তরীণ শক্তির ঘুসি সেই দেওয়ালের গায়ে প্রচণ্ড আঘাত করল।

"উম" করে একটি গম্ভীর ঘণ্টার ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হলো। সন্ন্যাসীর চারপাশে একটি উজ্জ্বল আভা পলকের জন্য দেখা দিল—স্পষ্টতই এটি একটি উল্টানো বিশাল ঘণ্টা, যা তাকে সুরক্ষিত করে রেখেছে।

"স্বর্ণঘণ্টা কবচ (চিন-চং-চাও)?" কিন ই-ফানের মাথায় প্রথম এই কৌশলের কথা এল। এটি মার্শাল আর্টের অন্যতম শ্রেষ্ঠ প্রতিরক্ষা কৌশল, যা সন্ন্যাসীরাই জনপ্রিয় করেছে। সে ভাবতেই পারেনি যে, আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল ও অভ্যন্তরীণ শক্তিহীন এই সন্ন্যাসীর এমন ক্ষমতা থাকবে।

বিস্ময়ের ঘোর কাটার আগেই সে হাতে প্রচণ্ড এক ধাক্কা অনুভব করল। সে নিজেকে স্থির রাখার চেষ্টা করল, কিন্তু সেই ধাক্কা কিন শিয়াও-লিংয়ের ঘুসির চেয়েও শক্তিশালী ছিল। তার শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে দূরে গিয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে সে শূন্যে নিজেকে সামলে নিয়েছিল, মাটিতে নামার সময় কেবল কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, কিন্তু কোনো আঘাত পেল না।

তবে সন্ন্যাসীর অবস্থাও খুব একটা ভালো মনে হলো না। তার শরীর কিছুক্ষণ দুলল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবে দ্রুতই সে স্বাভাবিক হয়ে উঠল।

পাশের কিন শিয়াও-লিং যেন পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। সে পালাচ্ছে না, আবার কিন ই-ফান ও লিন ছিও-লুকে সাহায্য করতেও এগিয়ে আসছে না। কালো কাপড়ে ঢাকা থাকায় তার অভিব্যক্তি বোঝার উপায় নেই, কে জানে সে কী ভাবছে!

"শিয়াও-লিং, কী করছ? ছুরিটা দাও, আক্রমণ করো!" গর্জে উঠল কিন ই-ফান, তারপর দ্রুত শিয়াও-লিংয়ের কাছে ছুটে গেল। সাধারণত কোমরে রান্নাঘরের ছুরি রাখাটা অদ্ভুত দেখায় বলে বেশির ভাগ সময় ছুরিটা শিয়াও-লিংই বহন করত।

এবার শিয়াও-লিং দেরি করল না, ছুরিটি বের করে তার হাতে দিল। হাতে ছুরি আসতেই কিন ই-ফানের ভয় কেটে গেল, সাহস বেড়ে গেল দ্বিগুণ। সে মনে মনে পণ করল, সন্ন্যাসীর স্বর্ণঘণ্টা কবচ যদি চরম পর্যায়েও পৌঁছে থাকে, তবুও সে এক কোপে তা চুরমার করবে।

হঠাৎ, পাশ থেকে এক তীব্র বিপদের সংকেত অনুভব করল সে, সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। সে আর আক্রমণ করার সুযোগ পেল না, ছুরিটি আড়াআড়ি ধরে শরীরের পাশ রক্ষা করল।

"ডিং" করে একটি তীক্ষ্ণ শব্দ হলো, সাথে বৃদ্ধ道士ের বিস্ময়সূচক "ই!" ধ্বনি। কিন ই-ফানের পাশে সেই আলোকচ্ছটা আবারও দেখা দিয়ে মিলিয়ে গেল। কিন ই-ফান অনুভব করল, তার তলোয়ারে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করা হয়েছে। তবে আগের ধাক্কার চেয়ে এটি কিছুটা কম শক্তিশালী ছিল।

কিন্তু এরপর আর আগের মতো সহজ ছিল না। চারপাশ থেকে যেন হাজারো অস্ত্রের শব্দ ভেসে আসতে লাগল—মনে হলো যেন অসংখ্য অস্ত্র তাকে আক্রমণ করছে। লি প্রধানের সাথে লড়াইয়ের চেয়েও এটি অনেক বেশি তীব্র। প্রতিপক্ষ যদি তান্ত্রিক না হতো, যারা মনের জোরে তলোয়ার চালায়, তবে কিন ই-ফান বিশ্বাসই করত না যে পৃথিবীতে লি প্রধানের চেয়ে দ্রুতগতির আক্রমণকারী কেউ থাকতে পারে।

নিজে বাঁচতে কিন ই-ফান রান্নাঘরের ছুরিটি এমনভাবে ঘোরাতে লাগল যেন চারপাশ বৃষ্টিভেদ্য হয়ে উঠল। চারদিকে শুধু ধাতব সংঘর্ষের শব্দ। শূন্যে থাকা বৃদ্ধ道士 অবাক হলেন, তিনি ভাবতেই পারেননি যে একজন মার্শাল আর্ট যোদ্ধা তার এমন ঝড়ের গতির আক্রমণ ঠেকিয়ে দিতে পারবে।

"বন্ধু, দ্রুত ওই লাশটিকে বিদায় করো!"道士 পরিস্থিতি খারাপ দেখে বললেন। লিন ছিও-লুর সম্প্রদায়ের কথা ভেবে তিনি তাকে আঘাত করেননি, শুধু তাকে আটকে রেখেছিলেন যাতে সে অন্য কিছু করতে না পারে।

কিন ই-ফানের ক্ষেত্রেও তিনি প্রথমে তাকে শুধু বন্দি করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এক আঘাতে দেখলেন কিন ই-ফান তাদের ধারণার চেয়েও শক্তিশালী। এতগুলো আক্রমণেও তাকে কাবু করা যাচ্ছে না। কিন ই-ফান যেহেতু রাজকীয় দূত, তাই道士 খুব বেশি কঠোর হতে চাইছিলেন না, তিনি সন্ন্যাসীকে দ্রুত শেষ করার তাগিদ দিলেন।

কিন্তু স্পষ্টতই, কিন ই-ফানের দৃঢ়তা道士ের ধারণার বাইরে ছিল। তাকে সামলাতে গিয়ে লিন ছিও-লু ও কিন ই-ফান—উভয়কে নিয়ন্ত্রণ করতে গিয়ে তিনি নিজেই আর বাড়তি কোনো শক্তি প্রয়োগ করতে পারছিলেন না।

সন্ন্যাসী দুই হাত জোড় করে চোখ বড় বড় করে তাকালেন, হঠাৎ তার শরীর থেকে এক উজ্জ্বল বুদ্ধের আভা বেরিয়ে এল, যা কিন শিয়াও-লিংকে গ্রাস করে ফেলল। সেই দৃশ্য এতটাই উজ্জ্বল ছিল যে, লড়াইরত কিন ই-ফান ও লিন ছিও-লুও তা পরিষ্কার দেখতে পেল।

যদিও তারা জানত না বুদ্ধের আলোর আসল ক্ষমতা কতটুকু, কিন্তু একটি লাশ যখন বুদ্ধের আলোর মুখোমুখি হয়, তখন কী হতে পারে তা বুঝতে খুব একটা বুদ্ধির প্রয়োজন হয় না। শিয়াও-লিং যেন কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাল না, চুপচাপ তার ওপর নেমে আসা সেই আলোকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

কিন ই-ফান পাশ থেকে তা দেখে রাগে ফেটে পড়ল, লিন ছিও-লুর চোখও বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। হঠাৎ, কিন ই-ফান চিৎকার করে উঠল, চারপাশের অদৃশ্য আক্রমণ উপেক্ষা করে সে নিজের প্রতিরক্ষা ভেঙে শিয়াও-লিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

প্রায় একই মুহূর্তে, কিন ই-ফানের সারা শরীরে এক ইঞ্চি গভীর ক্ষত তৈরি হলো। তার শরীরের রক্ত তখন উত্তপ্ত ও পূর্ণ থাকায় ছোট ফোয়ারার মতো বেরিয়ে এল, মুহূর্তের মধ্যে সে রক্তে রঞ্জিত হয়ে গেল।

কিন্তু কিন ই-ফান যেন ব্যথা অনুভবই করছিল না। সে দ্রুত শিয়াও-লিংয়ের কাছে পৌঁছে তাকে সজোরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। বুদ্ধের আলো ঠিক সেই মুহূর্তেই কিন ই-ফানের ওপর আছড়ে পড়ল।

হয়তো ওই সন্ন্যাসী সত্যিই একজন মহাজ্ঞানী ছিলেন, কারণ সেই বুদ্ধের আলো কিন ই-ফানের গায়ে লাগার পর কোনো ব্যথা অনুভব হলো না। মনে হলো সে যেন উষ্ণ জলধারা দিয়ে স্নান করছে, খুব আরামদায়ক। ওই আলোর প্রভাবেই তার শরীরে নতুন তৈরি হওয়া ক্ষতগুলো থেকে রক্ত পড়া বন্ধ হয়ে গেল এবং সেগুলো শুকিয়ে আসার লক্ষণ দেখা দিল। একেই হয়তো বলে বিপদের মধ্যে আশীর্বাদ।

তবে, কিন ই-ফানের সারা শরীর রক্তে ভেসে যাওয়ার দৃশ্য শিয়াও-লিংয়ের কাছে ছিল অসহনীয়। কিন ই-ফান নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে সরিয়ে দিয়েছিল, যা তার জড়তা কাটিয়ে দিয়েছিল।

যেন কোনো বিশাল আগ্নেয়গিরি বিস্ফোরিত হলো, শিয়াও-লিংয়ের চোখ দুটো রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। এক অসীম ক্ষোভ ও দীর্ঘশ্বাসে ভরা অশুভ শক্তি তার শরীর থেকে বেরিয়ে এল। কালো কাপড়ের নিচ থেকেও সেই প্রচণ্ড চাপের অস্তিত্ব টের পাওয়া যাচ্ছিল।

কিন ই-ফান যখন শিয়াও-লিংকে সরিয়ে দিচ্ছিল, তখন তার হাতের রক্ত কাপড়ের ওপর লেগে গিয়েছিল। শিয়াও-লিংয়ের ক্রোধের সাথে সাথে সেই কালো কাপড়টি যেন প্রাণ ফিরে পেল এবং কিন ই-ফানের সব রক্ত শুষে নিল। পরক্ষণেই, কালো কাপড়ের ভেতর থেকে রক্তের শিরাসহ এক বিশাল আবরণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং সবাইকে গ্রাস করে ফেলল।

আকাশ মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার হয়ে গেল, কোনো আলোর চিহ্ন রইল না। একমাত্র যা দেখা যাচ্ছিল, তা হলো দুটি উজ্জ্বল চোখ, যা থেকে অদ্ভুত এক লাল আভা ঝিলিক দিচ্ছিল।

"শত-প্রেত নৈশ পোশাক!" এক বিধ্বস্ত কণ্ঠস্বর আর্তনাদ করে উঠল, যার মধ্যে ছিল চরম আতঙ্ক।