ত্রৈত্রিশতম অধ্যায়: দূতের অহংকারী আচরণ (শেষাংশ)

সেখানে উপস্থিত কর্মচারীদের মধ্যে কেউই সামনে রাখা গরুর মাংস খেতে পারছিল না। স্বাদ কেমন তা বলা যাক না, খাঁটি না-খাঁটি তা-ও বাদ দিলেও, এই অহংকারপূর্ণ আচরণই কেউকে খিদে পেতে দিচ্ছিল না।

তবে番使রা যেনো এখনও অবাধ্য হতে চাচ্ছিল। সাম্প্রতিক একটি খেলায় হেরেও, দু’টি ম্যাচে连জিতেই তারা কিছুটা হলেও তাদের ভিতরের গর্ব প্রকাশ করতে চেয়েছিল। সম্রাট ও মন্ত্রীদের সামনে 天朝র লজ্জা দেয়া এমন একটি বিরল সুযোগ, যা তারা হাতছাড়া করতে চাইছিল না।

“এটি আমাদের জাতির সুস্বাদু খাবার, সম্রাট এবং সকল মন্ত্রীগণ এটি স্বাদ গ্রহণের পর কেমন লাগলো? আপনারা কি পছন্দ করেছেন?”番使 গর্বের সাথে বললেন। তারপর তিনি নিজেই মাঝখানে দাঁড়িয়ে নিজের প্লেট থেকে একটি টুকরো গরুর মাংস মুখে ঢুকিয়ে, অসাধারণ স্বাদের প্রশংসা করলেন, “তাজা ও সুস্বাদু!”

এরপর তিনি রাঁধুনিকে টেনে নিয়ে সম্রাটের সামনে থামলেন এবং জমিনে পড়ে বললেন, “আমরা আমাদের রাজ্যের সাধারণ মানুষ, সম্রাটের সোনা-মুখ থেকে এক বাক্য মন্তব্য পেলে আমরা সত্যিই সম্মানিত হব।”

সম্রাট একটুও খেতে চাননি। সেই পাতলা মাংসের টুকরো এবং লাল রঙের চারটি চীনা অক্ষর যেন তার চোখে রক্তাক্ত ক্ষতের মতো লাগছিল। নিচে যারা番使রা ছিল, তারা এখন অনেক বেশি বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল। কিন্তু জনসমক্ষে, তারা ভদ্রভাবে সালাম দিয়ে তিন-চারটি বাক্যে মন্তব্য চাইল, ভেতরে থেকে তা প্রত্যাখ্যান করা সম্ভব না। কীভাবে অচেনা স্বাদের কারণ দেখিয়ে তা ফিরিয়ে দেওয়া যেত?

এই কঠিন পরিস্থিতিতে হঠাৎ এক গভীর কণ্ঠে একটি শব্দ সম্রাটের কানে স্পষ্টভাবে বাজল। “খারাপ! রক্ত পুরোপুরি নিস্কাশিত হয়নি, হালকা রক্তের গন্ধ এখনও আছে। তাজা মাংস কাটার সময় অনেক বেশি লাগিয়েছেন, তাই সর্বোত্তম স্বাদের সময় পেরিয়ে গেছে। মুখে দিলে কিছুটা তাজা স্বাদ আছে, কিন্তু এটা একেবারেই পুরানো স্বাদ। এমন জিনিস সম্রাটের সামনে পরিবেশন করা, এমনকি সম্রাটকে খাওয়ানোর সাহস পাওয়া – বোধহয় অর্থহীন কথা! এত খারাপ জিনিসের জন্য সম্রাটের মন্তব্য চাওয়া অযোগ্য। আমি আপনাদের জন্য একটা মূল্যায়ন দিচ্ছি: স্বাদ খারাপ, খাওয়া কঠিন!”

সেই কণ্ঠস্বর উচ্চ ছিল না, কিন্তু পুরো স্থান জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। যারা শুনল, তারা গোপনে খুব আনন্দ পেলেও সম্রাটের সামনে অতিরিক্ত আচরণ করা সম্ভব ছিল না। সকলে চারদিকে তাকিয়ে দেখছিলেন কে এই গভীর সত্যটি বলল।

সম্রাট আরও বেশি স্বস্তি পেলেন। এই কণ্ঠস্বর খুব পরিচিত, এটা ছিল সাম্প্রতিক যিনি তাকে অদ্ভুত সম্পদ উপহার দিয়েছিলেন, তিনি ছিলেন কিনঃ কুইন ইফান। দূর থেকে দেখলে番使দের ছাড়া, মনে হচ্ছিলো পুরো ভোজসভায় শুধু তিনি একা সেই মাংসের টুকরো খানিক খানিক করে খেয়ে এই মূল্যায়ন দিয়েছেন।

যদিও কুইন ইফানের মন্তব্য ছিল খুবই কঠোর,番使দের রাঁধুনি কোনো বিতর্ক করল না, কেবল ভক্তিভরে মাটিতে গিয়ে স্বীকার করল, “আপনার কথাই সঠিক, তবে এই ভোজে এত মানুষ ছিল, আমার ছুরি কাজ খুব দ্রুত হতে পারেনি, এতটুকুই করতে পেরেছি।”

নিজের অক্ষমতা স্বীকার করায় সবাই অবাক হল। তারা ভাবছিল কুইন ইফান হয়তো কেবল মুখে-কথা বলছেন,番族দের অহংকার কমানোর জন্য। কিন্তু তিনি মূল বিষয়টাই স্পর্শ করলেন, এমনকি番使দের নিজস্ব রাঁধুনি নিজেকে অপূর্ণ মনে করলেন, আর番使দের আর কী বলার ছিল?

“আমি পুঙ্খানুপুঙ্খ চেষ্টা করেছি, তবে আমি তো একা, এত লোকের জন্য একসাথে খাওয়ার ব্যবস্থা করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়।” মাটিতে রাঁধুনি বুদ্ধিমত্তা দিয়ে ব্যাখ্যা করল, কারণ সম্রাটকে বিরক্ত করা বড় অপরাধ, তাই স্পষ্ট বোঝাতে চেয়েছিল, “তবে আমি বিশ্বাস করি, একা কেউ আমার চেয়ে ভালো করতে পারবে না।”

“কূপের ব্যাঙ আকাশের কথা বোঝে না, গ্রীষ্মের পোকা বরফের কথা বুঝতে পারে না। আমাদের 天朝-তে প্রতিভাবান মানুষ প্রচুর, সম্রাটের মহান পরিকল্পনা, কত অদ্ভুত মানুষ আছেন, এটা তোমাদের ছোট ছোট দেশগুলো বুঝতে পারবে না।” এই কথা বলে কুইন ইফান আর কিছু বললেন না, নীরব হয়ে পড়লেন।

রাঁধুনি হয়তো কথাবার্তায় দুর্বল, এই কথা শুনে সে কী বলবে জানত না, তাই চুপ করে শ্রদ্ধা জানাল, কিছু বলার ছিল না।

শুধু একটি মন্তব্যেই番使দের যত্ন নিয়ে তৈরি দৃশ্যপট ধ্বংস হয়ে গেলো, আর কুইন ইফানের ন্যায়বিচারপূর্ণ তিরষ্কারে তারা কোনো জবাব দিতে পারল না। সম্রাট এবং মন্ত্রীদের মন ছিল অসাধারণ আনন্দে ভরে উঠল।

তবে রাঁধুনি কিছু বলল না,番使রা কিন্তু সহজ লোক নয়, তারা দ্রুত বলল, “যদি এই মহামান্য ব্যক্তি এমন বলেন, তাহলে আমাদের ছোট ছোট দেশগুলোকে একবার দেখানোর সুযোগ দিন, আমরা খুবই সম্মানিত হব।”

সম্রাট আবার কুইন ইফানের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে চোখ পড়ল। সম্রাট ভারী মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, তখন কুইন ইফান উঠে কেন্দ্রে এলেন, “এগুলো সরিয়ে ফেলো, একটা বাছুরের গরু প্রস্তুত করো।”

“আপনি অসুবিধা করবেন না, আমাদের কাছে অনেক গরু প্রস্তুত আছে, আপনি যেকোনো একটি বেছে নিতে পারেন।”番使 আবার উত্তর দিলেন। মনে হচ্ছিলো এবার番使দের মধ্যে অন্যতম এই ব্যক্তি এই প্রস্তাবটি নিয়ে এসেছে, অন্যরা তার কথামতোই চলছিল।

番使রা অনেক গরু নিয়ে এসেছে, সম্ভবত শুরু থেকেই 天朝কে চ্যালেঞ্জ জানানোই ছিল তাদের উদ্দেশ্য, যাতে 天朝 কোনো অজুহাত না পায়। এভাবে অনেক গরু আনা মানে তারা আগেভাগেই মনে করেছিল 天朝 তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, তাই অতিরিক্ত প্রস্তুতি নিয়েছিল, যেন 天朝 লজ্জিত হয়।

বাহিরে কয়েকটি গরু প্রস্তুত ছিল, চার পায়ে বাঁধা।番使রা কুইন ইফান ধীরে ধীরে আসতে দেখল, তারা তার প্রতি ঘৃণা পেলেও, যিনি তাদের উপহার পরিকল্পনা ধ্বংস করেছিলেন, মুখে কিছু প্রকাশ করতে পারল না, কেবল হাসতে হাসতে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কি আমাদের জবাইকারীর সাহায্য নিতে চান? যদি মাংস কাটতে দেরি হয়, তা আর তাজা থাকবে না, এটা আপনি বলেছিলেন।”

কুইন ইফানের কোনো সরকারি পদ ছিল না,番使রা তাকে আর মহামান্য ডাকা বন্ধ করে শুধুমাত্র “জনাব” বলে সম্বোধন করল।

“প্রয়োজন নেই!” কুইন ইফান ঠান্ডা কণ্ঠে তাদের মিথ্যা সদয় প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেন, “আমি নিজেই করব।”

“তাহলে আপনার জন্য জবাইয়ের ছুরি প্রস্তুত করব?” একটি ধারালো ছুরি অবশ্যই দরকার। কাজে দক্ষ হতে হলে প্রথমে উপকরণ ধারালো করতে হয়।现场ে番族 জবাইকারীর ছুরি ছাড়া আর কোনো ছুরি উপযুক্ত ছিল না বলে বিশ্বাস করা যায়।

তবে番使রা এতটা সদয় ছিলেন না, যদি 天朝现场ে এমন বড় সাম্রাজ্যের কাছে একটি জবাইয়ের ছুরি না থাকে এবং番族 জবাইকারীর ছুরি ধার করতে হয়, তবে সত্যিই তাদের সম্মান নষ্ট হবে।

“প্রয়োজন নেই, আমার নিজের ছুরি আছে।” বলেই কুইন ইফান সম্রাটের দিকে সালাম দিলেন। তিনি যখন御前-এ ছুরি প্রদর্শনের অনুরোধ করতে যাচ্ছিলেন, সম্রাট ইতোমধ্যেই বললেন, “অনুমতি দিলাম! প্রিয় মন্ত্রী তোমরা যেকোনো ছুরি ব্যবহার করতে পারো।”

কুইন ইফানের তরফে কুইন শাওলিংকে ইশারা করা হলো। ড্রাগন কমান্ডারের চোখ গরুর চোখের মতো বড় হয়ে তাকিয়ে থাকা অবস্থায় কুইন শাওলিং কুইন ইফানের সুপার ছুরি হাতে ধীরে ধীরে সামনে এলেন। এবার কুইন শাওলিং কাছ থেকে এই উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্য দেখতে পেলেন।

“আপনাদের পক্ষে কি আমরা গরু গুলো ভেতরে নিয়ে আসব? সেগুলো বাঁধা আছে, কিন্তু তুলতে বেশ কষ্ট হবে।”番使রা সদয়ভাবে পরামর্শ দিলো।

“প্রয়োজন নেই!” কুইন ইফান আবার সেই তিনটি শব্দ বললেন, হাত নাড়িয়ে বললেন, “শাওলিং, গরু গুলো ভেতরে নিয়ে এসো, ভালো একটি বাছাই কর।”

×××××××××××××××××××××××××××××××××××××

শেষ দিনের জোরালো প্রচার, সবাইকে ধন্যবাদ! (অবিরত থাকবে)