একশো সতেরোতম অধ্যায়: তিনটির মধ্যে একটি বেছে নেওয়া

“ছোট侯爺, দয়া করে তাড়াতাড়ি উঠুন, আমাদের এখন টহল দেওয়ার পালা।”

“আমি কোথায়?”

চিন হু বিভ্রান্ত হয়ে উঠে বসল। তার শরীরটা হিমশীতল হয়ে আছে, বাইরে কনকনে ঠান্ডা বাতাস বইছে। মনের ভেতর এক অদ্ভুত অস্বস্তি অনুভব করল সে।

“আরে ছোট侯爺, আপনি এমন গোলমেলে কথা বলছেন কেন? আমরা তো সেনা ছাউনিতে আছি। এই সময়ে আমাদের পাহারার পালা, এখন না উঠলে সামরিক আইন অনুযায়ী শাস্তি পেতে হবে। এখন তো আর পুরনো侯爺ও আপনাকে বাঁচাতে পারবেন না।”

“কী?”

চিন হু চোখ মেলে দেখল, সে একটি তাঁবুর ভেতরে বসে আছে। তার সামনে চামড়ার বর্ম পরা এক ছোট সৈন্য দাঁড়িয়ে। সে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ মাথায় তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো। এক বিশাল তথ্যের স্রোত তার মগজে আছড়ে পড়ল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সে বুঝতে পারল যে, সে অন্য এক জগতে চলে এসেছে।

সে আধুনিক যুগের এক বিশেষ কমান্ডো থেকে এখন এমন এক শরীরে রূপান্তরিত হয়েছে যার নামও চিন হু—রাজধানীর সাতজন কুখ্যাত বখাটের প্রধান!

এই বিশাল ‘তা ইউ’ সাম্রাজ্যের অস্তিত্ব ইতিহাসের কোনো পাতায় নেই। চিন হু-এর পূর্বপুরুষরা ছিলেন সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা চার ডিউক এবং আটাশ জন侯-এর অন্যতম। তিন মাস আগে তার বাবা মারা যাওয়ার পর, চিন হু সেই উপাধি পেয়ে নতুন ‘চ্যাম্পিয়ন侯’ হয়েছে। ছোটবেলা থেকেই বাবা-মায়ের প্রশ্রয়ে সে বখে গিয়েছিল; বই পড়তে বা অস্ত্র চালাতে তার কোনো আগ্রহ ছিল না, সারাদিন শুধু খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ-প্রমোদে মেতে থাকতো।

পরিবার চেয়েছিল তাকে সুপথে আনতে, তাই চ্যান রাজ্যের ডিউকের মেয়ে চ্যান রুওলি-র সাথে তার বিয়ের বন্দোবস্ত করা হয়। মেয়েটি অত্যন্ত গুণী এবং অভিজাত পরিবারের। চিন হু অন্যদের সাথে নিষ্ঠুর আচরণ করলেও, এই হবু স্ত্রীর প্রতি ছিল তার অন্ধ ভক্তি।

কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে, এই ছোটবেলাকার প্রেমই তার সর্বনাশের কারণ হলো। চিন হু-এর স্মৃতি থেকে সে জানতে পারল, সেদিন সে তার বাগদত্তাকে নিয়ে রাজপ্রাসাদে চ্যাংআন রাজকুমারীর সাথে দেখা করতে গিয়েছিল। রাজকুমারী আর চ্যান রুওলি ছোটবেলার বান্ধবী, তাই তারা ভোজের আয়োজন করেছিল। কিন্তু মদ খাওয়ার পর চিন হু-এর স্মৃতি লোপ পায়। যখন সে জ্ঞান ফিরে পায়, তখন সে ছিল রাজকীয় বন্দিশালায়। তাকে জানানো হয় যে, সে মাতাল অবস্থায় রাজকুমারীকে অসম্মান করেছে।

আরও অদ্ভুত বিষয় হলো, চ্যান রুওলি নিজে তার হবু বরের বিরুদ্ধে বাহাত্তরটি অভিযোগ দায়ের করেছে। প্রতিটি অভিযোগ ছিল অকাট্য প্রমাণসহ। চিন হু যেন আকাশ থেকে পড়ল, সে নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

রাজাজ্ঞা দ্রুতই এল। তার পূর্বপুরুষদের অবদানের কথা ভেবে মৃত্যুদণ্ড মওকুফ করা হলো, কিন্তু তাকে ইউঝৌ-তে নির্বাসিত করা হলো। সেখানে তাকে সামরিক বাহিনীতে কাজ করতে হবে। কিন্তু সেখানে পৌঁছানোর পরই তাকে রাখা হলো সম্মুখসারির অগ্রবর্তী দলে।

এই সব ঘটনার স্মৃতি ঝালিয়ে চিন হু বুঝতে পারল, এটি একটি সুপরিকল্পিত ফাঁদ। চ্যান পরিবার অনেক আগে থেকেই এই বিয়ে ভাঙতে চেয়েছিল। চিন পরিবার আর চ্যান পরিবারের এই জোট ছিল নিছক রাজনৈতিক। চিন হু-এর অকর্মণ্যতা তাদের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে দিয়েছিল। পুরনো侯爺 বেঁচে থাকতে চ্যান ডিউক কিছুটা সম্মান বজায় রাখতেন, কিন্তু তার মৃত্যুর পর তিনি সরাসরি বিয়ের সম্বন্ধ ছিন্ন করতে চাইলেন। চিন হু মানতে চায়নি, আর চ্যান রুওলি এই বখাটে ছেলেটিকে মনেপ্রাণে ঘৃণা করত।

চ্যাংআন রাজকুমারীর উদ্দেশ্য ছিল আরও সহজ—চিন হু মারা গেলে তার বিশাল সম্পত্তি তার কাজিনদের হাতে চলে যাবে। এই সব শক্তি একত্রে মিলে তাকে শেষ করার ষড়যন্ত্র করেছে।侯-এর প্রাসাদ সমুদ্রের মতোই গভীর, সেখানে শত্রু যে কত আছে!

“চিন আন, আমরা কি একটু আড়ালে গিয়ে দাঁড়াতে পারি?”

উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় উত্তরের বাতাস শাঁ শাঁ করে বইছে, যেন হাজারো ছুরি চামড়া কেটে দিচ্ছে।

“না ছোট侯爺, ধরা পড়লে সামরিক আইন অনুযায়ী শাস্তি পেতে হবে।”

চিন হু আর চিন আন বাতাসের বিরুদ্ধে লড়তে লড়তে ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে এল। তাদের সামনে পুরু বরফের আস্তরণ। দুর্বল চিন আন বাতাসের ঝাপটায় পড়ে গেল। পাহারারত দুই সৈন্য তাদের দেখে কুটিল হাসল, তারপর তাদের আগুনের কুণ্ডটা নিভিয়ে দিয়ে তাঁবুর ভেতর ঢুকে পড়ল।

শালা! সৈন্যরাও এদের সাথে হাত মিলিয়েছে, আমাকে জ্যান্ত জমাতে চায়!

এটি একটি ছোট শিবির, মাত্র বিশটি তাঁবু। চারপাশে কোনো প্রতিরক্ষা নেই, দেখলেই বোঝা যায় এটি দীর্ঘস্থায়ী কোনো ক্যাম্প নয়। চিন হু-এর স্মৃতি অনুযায়ী, এখানে প্রায় দুশো সৈন্য আছে। তারা তা ইউ সাম্রাজ্যের জেনারেল লি কিনের অগ্রবর্তী দল। তাদের লক্ষ্য লিয়াওদং রাজ্য।

“কাশি... ছোট侯爺, আমরা কি বেঁচে ফিরতে পারব?” চিন আন বরফের ওপর কুঁকড়ে পড়ে আছে, তার ঠোঁট নীল হয়ে গেছে।

চিন হু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চিন আন শুধু তার কারণেই বিপদে পড়েছে। এভাবে চলতে থাকলে তাদের মৃত্যু নিশ্চিত। কিন্তু চিন হু আত্মসমর্পণ করার পাত্র নয়। এটি স্পষ্ট যে তাকে ফাঁসানো হয়েছে। জীবন মানেই টিকে থাকার নিরন্তর লড়াই। সে ঠিক করল, সে শুধু বাঁচবেই না, বরং রাজধানীতে ফিরে গিয়ে সবার হিসাব চুকিয়ে দেবে।

“চিন আন, বাড়ি ছাড়ার সময় আমাদের কাছে কত টাকা ছিল?”

“কোনো নোট নেই, আমার কাছে মাত্র বিশটি রুপোর মুদ্রা আছে। রাজাজ্ঞায় সব সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হয়েছে।”

চিন আন মাত্র ষোলো বছরের, চিন হু-এর ব্যক্তিগত সেবক। সে আর সহ্য করতে পারছে না। চিন হু নিজেও খুব একটা ভালো অবস্থায় নেই। গত কয়েকদিন ধরে তাদের দিয়ে অমানুষিক খাটুনি খাটানো হচ্ছে।

চিন হু ঠিক করল, তাকে আগে চিন আনকে বাঁচাতে হবে। আর বাঁচার সবচেয়ে সহজ পথ হলো ঘুষ দেওয়া। সম্পদ সব সমস্যার সমাধান করতে পারে। যদিও তার কাছে এখন টাকা নেই, কিন্তু সে জানে কাকে ধরতে হবে—শতাধিপতি লি শিয়াওকুন। এই অগ্রবর্তী দলের প্রধান তিনিই।