একশ তেরোতম অধ্যায়: নিশাচর উড়ান
“ছোট হুজুর, জলদি ওঠেন, আমাদের টহল দেওয়ার সময় হয়েছে।”
“আমি কোথায়?”
চিন হু দ্বিধাভরা কণ্ঠে উঠে বসল। শরীরে শীতের শিরশিরানি, বাইরে প্রবল বাতাসের গর্জন—সব মিলিয়ে তার মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধল।
“আরে ছোট হুজুর, আপনি এমন করছেন কেন? আমরা তো সামরিক ছাউনিতে আছি। এই সময়ে আমাদের পাহারার পালা, দেরি করলে সামরিক আইনে শাস্তি পেতে হবে। এখন তো আর বুড়ো হুজুর আপনাকে বাঁচাতে পারবেন না।”
“কী?”
চিন হু চোখ মেলে দেখল, সে একটি তাঁবুর ভেতর বসে আছে, আর তার সামনে চামড়ার বর্ম পরা এক ছোট সৈন্য দাঁড়িয়ে। সে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ মাথায় তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো। এক বিশাল তথ্যের স্রোত তার মগজে আছড়ে পড়ল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সে বুঝতে পারল, সে অন্য কোনো জগতে চলে এসেছে।
আধুনিক যুগের একজন স্পেশাল ফোর্সের সৈনিক থেকে সে এখন ‘চিন হু’ নামের এক তরুণ ছোট হুজুরে পরিণত হয়েছে, যে কি না রাজধানী শহরের সাতজন কুখ্যাত বখাটের প্রধান! যে ‘দা ইউ’ সাম্রাজ্যের কথা সে জানতে পারল, ইতিহাসের পাতায় তার কোনো অস্তিত্ব নেই। চিন হু-এর পূর্বপুরুষরা ছিলেন সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার চারজন ডিউক ও আঠাশজন মার্কুইসের অন্যতম। তিন মাস আগে তার বাবার মৃত্যু হলে সে উত্তরাধিকার সূত্রে ‘চ্যাম্পিয়ন মার্কুইস’ উপাধি পায়। ছোটবেলা থেকেই বাবা-মায়ের প্রশ্রয়ে সে পড়ালেখা বা সামরিক প্রশিক্ষণের তোয়াক্কা না করে কেবল ভোগ-বিলাসে মত্ত ছিল।
পরিবার তাকে সংসারী করার জন্য চেন পরিবারের বড় মেয়ে চেন রুওলি-র সাথে তার বিয়ের বন্দোবস্ত করে। মেয়েটি অত্যন্ত বিদুষী ও সুন্দরী ছিল। চিন হু অন্যদের প্রতি নিষ্ঠুর হলেও, এই হবু স্ত্রীর প্রতি ছিল অন্ধ অনুগত। কিন্তু বিপদটা এল সেই চেন রুওলিকে কেন্দ্র করেই।
স্মৃতি হাতড়ে চিন হু বুঝতে পারল, সেদিন সে হবু স্ত্রীকে নিয়ে রাজপ্রাসাদে চ্যাংআন রাজকুমারীর সাথে দেখা করতে গিয়েছিল। রাজকুমারী আর চেন রুওলি ছোটবেলার বান্ধবী, তাই তাদের আড্ডার আয়োজন ছিল। কিন্তু চিন হু মদ্যপ অবস্থায় কখন যে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল, সে জানে না। যখন তার জ্ঞান ফিরল, সে নিজেকে আবিষ্কার করল রাজকীয় কারাগারে। তাকে বলা হলো, সে মদ্যপ অবস্থায় রাজকুমারীর সাথে অসদাচরণ করেছে। এর চেয়েও বড়衝撃 ছিল, চেন রুওলি নিজেই তার হবু স্বামীর বিরুদ্ধে বাহাত্তরটি গুরুতর অভিযোগ দাখিল করেছে।
চিন হু যেন বজ্রাহত হলো। এরপরই এল রাজকীয় ফরমান—পূর্বপুরুষদের সম্মানের খাতিরে মৃত্যুদণ্ড মওকুফ করে তাকে ইউঝৌ-তে নির্বাসনে পাঠানো হলো, যেখানে তাকে সামরিক বাহিনীর সামনের সারিতে কাজ করতে হবে। ইউঝৌতে পৌঁছানোর পর তাকে সরাসরি ভ্যানগার্ড বা অগ্রগামী দলের দায়িত্ব দেওয়া হলো।
পুরো ঘটনাপ্রবাহ বিশ্লেষণ করে চিন হু বুঝতে পারল, এটি একটি সুপরিকল্পিত ফাঁদ। চেন পরিবার অনেকদিন ধরেই এই সম্পর্ক ছিন্ন করতে চেয়েছিল। চিন হু-এর বাবা বেঁচে থাকতে তারা মানিয়ে নিলেও, মৃত্যুর পর তারা মুখোশ খুলে ফেলে। আর চ্যাংআন রাজকুমারী তার কাজিন ভাইয়ের স্বার্থে চিন হু-কে সরিয়ে দিয়ে তার বিশাল সম্পত্তি হাতিয়ে নিতে চেয়েছিলেন। এই প্রভাবশালী গোষ্ঠীগুলো নিজেদের স্বার্থে একজোট হয়েছে।
“চিন আন, আমরা কি একটু আড়াল খুঁজে নিতে পারি?”
চাঁদের আলোয় উত্তরের বাতাস যেন ধারালো ছুরির মতো ত্বক কেটে বসছিল।
“না ছোট হুজুর, তাহলে সামরিক আইন অনুযায়ী শাস্তি হবে।”
চিন হু এবং চিন আন কনকনে ঠান্ডায় তুষারের ওপর দিয়ে হাঁটতে শুরু করল। চিন আন দুর্বল, বাতাসের তোড়ে সে পড়ে গেল। প্রহরী সৈন্যরা তাদের দেখে বাঁকা হাসল, তাদের আগুন নিভিয়ে দিয়ে তাঁবুর ভেতর ঢুকে পড়ল।
শালা, সাধারণ সৈন্যগুলোকেও কিনে নিয়েছে আমাকে ঠান্ডায় মারার জন্য!
এই ছোট্ট ছাউনিতে প্রায় দুইশ সৈন্য রয়েছে। তারা ‘দা ইউ’ সাম্রাজ্যের জেনারেল লি কিনের অগ্রগামী দল। তাদের লক্ষ্য লিয়াওদং রাজ্য।
“কাসি, ছোট হুজুর, আমরা কি আর জীবিত ফিরতে পারব?” চিন আন তুষারের ওপর কুঁকড়ে আছে, তার ঠোঁট নীল হয়ে গেছে।
চিন হু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চিন আন কেবল তার সাথে থাকার অপরাধে এই দুর্ভোগ পোহাচ্ছে। কিন্তু চিন হু আত্মসমর্পণ করার পাত্র নয়। জীবন মানেই বেঁচে থাকার লড়াই। সে শুধু বাঁচবে না, রাজধানীতে ফিরে গিয়ে এই ষড়যন্ত্রকারীদের হিসাব চুকিয়ে দেবে।
“চিন আন, আমাদের সাথে কত টাকা আছে?”
“একটুও নেই হুজুর, আমার কাছে মাত্র বিশটি রুপোর মুদ্রা আছে। ফরমান অনুযায়ী সব সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হয়েছে।”
চিন হু ভাবল, আগে চিন আনকে বাঁচাতে হবে। এর জন্য সবচেয়ে সহজ উপায় হলো ঘুষ দেওয়া। যদিও তার কাছে টাকা নেই, তবে সে বাজি ধরল ‘শতক সেনাপতি’ লি শিয়াওকুনের ওপর। তিনিই এই অগ্রগামী দলের প্রধান।