একশো ষোল নম্বর অধ্যায়: অভিযান শুরু – হীরার আবেদন!

“দুর্বিপাক দানব?” ইয়ে মো বিস্মিত হলো। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে এই ঘটনার সাথে ‘ক্ষুধার অধিপতি’ (হাঙ্গার লর্ড) জড়িয়ে আছে। তবে কি পৃথিবীর বুকে এতদিন চুপচাপ থাকার পর ক্ষুধার অধিপতি এই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিল?

“তুমি কি আমাকে বিস্তারিত বলতে পারো?” ইয়ে মো জিজ্ঞেস করল।

“দুর্বিপাক দানবদের শারীরিক শক্তি সাধারণত ৫ থেকে ২০ মাত্রার মধ্যে হয়ে থাকে। তবে ক্ষুধার অধিপতি যেগুলোকে লালন-পালন করে, সেগুলো দুটি শ্রেণিতে বিভক্ত—একটি ১০ থেকে ২০ মাত্রার, অন্যটি ৫ থেকে ১০ মাত্রার।”

“এরা জন্মগতভাবেই বজ্র ও বিদ্যুৎ নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা রাখে। যখন বিপুল সংখ্যক দুর্বিপাক দানব একত্রিত হয়, তখন বজ্রঝড়ের সৃষ্টি হয়।”

“এরা খুব দ্রুত ছুটতে পারে, কিন্তু বুদ্ধিমত্তা সাধারণ মানের। কেন হঠাৎ এদের কথা জিজ্ঞেস করছ?” হেই জে পাল্টা প্রশ্ন করল।

ইয়ে মো চুপ করে রইল। স্পষ্টতই, এই ঘটনার সাথে ক্ষুধার অধিপতির সরাসরি যোগসূত্র রয়েছে। সে দায়সারাভাবে দু-একটা কথা বলে হেই জের কাছ থেকে বিদায় নিল এবং লেতিয়ান শহরের আকাশে জমে থাকা কালো মেঘ ও বজ্রঝড়ের পরিস্থিতির কথা বর্ণনা করল।

“হুম? এটি তো কেবল বজ্রঝড় হওয়ার কথা নয়,” হেই জে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। “এগুলো সম্ভবত তোমার গত জন্মের কোনো স্মৃতির দৃশ্য। তবে তুমি যা বলছ, তা কোনো এক ধরনের বলিদান প্রথা হতে পারে। এই ধরনের বলিদান দিয়ে অনেক দূর পর্যন্ত স্থান-কাল অতিক্রম করা সম্ভব, কিন্তু তার জন্য প্রয়োজন প্রচুর জীবন্ত প্রাণীর রক্ত।”

বলিদান? স্থানান্তর? ইয়ে মো সবটা বুঝতে পারল।

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, এই দুর্বিপাক দানবগুলো লেতিয়ান শহরের মতো জনবহুল এলাকা বেছে নিয়েছে। আসলে এটি বলিদানের সুবিধার জন্যই।

পৃথিবীতে পাতালপুরীর দানবদের আসার পথটি অপরিবর্তনীয়, যার অর্থ হলো—তারা এখন শুধু আসতে পারে, কিন্তু ফিরে যেতে পারে না। এক বছর পর পৃথিবীতে যে পথটি আবিষ্কৃত হয়েছিল, সেটিও একই রকম। কেবল পাতালপুরীতে যাওয়ার পথ ছিল সেটি, কিন্তু ফিরে আসার কোনো উপায় ছিল না।

এবার এই দুর্বিপাক দানবগুলোর একত্রিত হয়ে বলিদান দেওয়ার কারণ স্পষ্ট—তারা পাতালপুরীতে ফিরে যাওয়ার একটি পথ তৈরি করতে চাইছে। কিন্তু ইয়ে মো বুঝতে পারল না, তারা কেন ফিরে যেতে চাইছে? ক্ষুধার অধিপতির মিশন কি শেষ হয়ে গেছে, নাকি নতুন কিছু আবিষ্কার করেছে তারা? যাই হোক, এটি কোনো শুভ লক্ষণ নয়।

...

সামনে লেতিয়ান শহর থেকে মাঝে মাঝেই বিকট বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে আসছে। উপস্থিত সবার মুখেই ভিন্ন ভিন্ন ভাব, তবে এটা নিশ্চিত যে সেখানে শক্তির মাত্রা অকল্পনীয়। যদি এই শক্তি কোনোভাবে বিস্ফোরিত হয়, তবে পুরো লেতিয়ান শহর ধ্বংস হয়ে যাবে।

“নিশ্চয়ই এগুলো ১০ থেকে ২০ মাত্রার দুর্বিপাক দানব নয়। পাতালপুরী থেকে পৃথিবীতে আসার পথটি এখনও অস্থিতিশীল। ১৫ মাত্রার একটি কঙ্কাল পুরোহিত আসলেও তা মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু একসঙ্গে হাজার হাজার ১০-২০ মাত্রার দুর্বিপাক দানব আসা কোনোভাবেই সম্ভব নয়।”

তিন মিনিট পর ইয়ান জিনের বাহিনী এসে পৌঁছাল। এক হাজার সৈন্যের বিশাল দল। আধ ঘণ্টা ধরে দ্রুতগতিতে দৌড়ানোর ফলে শিকারি বা হান্টারদের কোনো সমস্যা হয়নি, কিন্তু সাধারণ সৈন্যদের শারীরিক অবস্থা শোচনীয়। সাধারণ মানুষের শারীরিক ক্ষমতা জাদুকরদের তুলনায় অনেক কম।

“ইয়ান লেফটেন্যান্ট।”

“ইয়ে সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট!”

দুজন সামরিক কায়দায় অভিবাদন জানাল। ইয়ান জিন একজন মধ্যবয়সী সুঠাম দেহের মানুষ। তার বাম চোখের ওপর দিয়ে একটি লম্বা কাটা দাগ, যার ফলে বাম চোখে তার দৃষ্টিশক্তি নেই।

তার দুই হাতে নেকড়ের দাঁতের মতো নকশা করা গ্লাভস পরা, যার ওপর ধারালো দাঁত বেরিয়ে আছে। সে একজন ৫ মাত্রার বক্সার বা মুষ্টিযোদ্ধা।

ইয়ান জিন ইয়ে মোরের বাহিনীকে পর্যবেক্ষণ করছিল। সে বিস্মিত হলো যে, ইয়ে মোরের বাহিনীর সকল সৈন্য পাথরের বর্ম পরা এবং তাদের হাতে শিকারিদের অস্ত্র রয়েছে।

“এটা কি করে সম্ভব...” সে হতভম্ব হয়ে গেল। সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না, ইয়ে মোরের কাছে এত শিকারি অস্ত্র এল কীভাবে, তাও আবার সাধারণ সৈন্যদের দেওয়ার মতো? স্পষ্টতই, কেউই খেয়াল করেনি যে ইয়ে মোরের দলের সবাই আসলে শিকারি, নয়তো তারা এত শান্ত থাকতে পারত না। অবশ্যই, ওই অস্ত্রগুলো দেখে অন্যদের দলের মধ্যে লোভের সৃষ্টি হয়েছিল, কারণ একটি অস্ত্র একজন শিকারির শক্তি অন্তত ত্রিশ শতাংশ বাড়িয়ে দিতে সক্ষম।

অন্ধকার আকাশে বিদ্যুতের ঝলকানি। ইয়ে মো অন্যের অনুভূতির তোয়াক্কা না করে সরাসরি বলল, “ইয়ান লেফটেন্যান্ট, আমাদের হাতে খুব কম সময়। এবারের পাতালপুরীর দানবগুলোর নাম দুর্বিপাক দানব...”

ইয়ে মো কোনো কিছু গোপন না করে দানবগুলোর তথ্য এবং তাদের বলিদান প্রক্রিয়ার কথা বিস্তারিত জানিয়ে দিল।

“বিশ হাজার মানুষের জীবন দিয়ে বলিদান? কেবল নিজেদের পাতালপুরীতে ফিরিয়ে নিতে?” ইয়ান জিনের মুখে ক্ষোভের ছাপ ফুটে উঠল। সে ইয়ে মোরের দিকে তাকিয়ে সরাসরি বলল, “ইয়ে সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট, তুমি এদের সম্পর্কে ভালো জানো, তাই এই অভিযানে তুমিই নেতৃত্ব দাও।”

বিশ হাজার প্রাণের বিনিময়ে বাহিনীর শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের লড়াইয়ের আর কোনো মানে হয় না।

ইয়ে মো বিনীত হলো না, সরাসরি বলল, “আমরা ভেতরে ঢুকে আলাদাভাবে কাজ করব। দুই দিক থেকে ঘিরে শহরের কেন্দ্রে এগোব, সেখানেই সম্ভবত বলিদানের বেদি।”

“এদের সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ এদের তৃতীয় চোখে, আর দুর্বলতাও সেখানেই। আমার ধারণা, এদের গড় মাত্রা ৫ থেকে ১০-এর মধ্যে। সংখ্যা নিশ্চিত নয়, তবে অন্তত এক হাজার হবে।”

দুর্বিপাক দানবরা ক্ষুধার অধিপতির দ্বারা লালিত-পালিত হওয়ায় তাদের বুদ্ধিমত্তা সাধারণ মানের, বড়জোর সবুজ বামনদের চেয়ে একটু বেশি। তাই তাদের গোষ্ঠীতে কোনো বুদ্ধিমান নেতা নেই। এর মানে হলো, যদি একটি ১৭ মাত্রার দুর্বিপাক দানব ১০০০ সাধারণ দুর্বিপাক দানবের নেতৃত্ব দেয়, আর একটি ১৫ মাত্রার কঙ্কাল পুরোহিত ১০০০ কঙ্কালের নেতৃত্ব দেয়, তবে দ্বিতীয়টিই বেশি বিপজ্জনক। বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন প্রাণীর এটাই আসল ভয়ংকর দিক। স্বর্গ, পাতালপুরী বা পৃথিবী—যেখানেই হোক, বুদ্ধিমানরাই শেষ পর্যন্ত শাসন করে।

“ঠিক আছে, আমি একজনকে কমান্ড সেন্টারে খবর পাঠাতে বলছি। আমরা এখনই অভিযান শুরু করছি।”

ইয়ান জিন অত্যন্ত দ্রুত কাজ করে। মুহূর্তের মধ্যে একজন চোর (স্কাউট) পেছনে ফিরে গেল এবং সে নিজে তার দল নিয়ে বজ্রবিদ্যুৎপূর্ণ লেতিয়ান শহরের দিকে এগিয়ে চলল।

“যুদ্ধ!”

বাহিনীর ভেতর থেকে তিনজন সৈন্য শিঙা বাজাল। সেই গম্ভীর ও জোরালো শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর পুরো বাহিনীর মনোবল মুহূর্তেই বেড়ে গেল।

“আক্রমণ!”

অন্ধকার আর নীল আলোর সংমিশ্রণে তারা ইয়ে মোরের চোখের সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। ইয়ে মোরের মন কেঁপে উঠল। অনেক আগে ইয়াং ওউ তাকে বলেছিল, একবার যুদ্ধের ভয়াবহতা প্রত্যক্ষ করলে মানুষ এই পরিবেশের প্রেমে পড়ে যায়।

“ইয়ে শিউ, দল নিয়ে আমার থেকে পাঁচশ মিটার দূরত্ব বজায় রেখে চলো।”

“আমরাও এগোচ্ছি!”

...

“রিপোর্ট, সর্বশেষ তথ্যমতে, ইয়ে সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট দানবদের প্রজাতি শনাক্ত করতে পেরেছেন...”

“দুর্বিপাক দানব।”

“এদের পাতালপুরীতে ফিরে যাওয়ার জন্য বলিদান প্রয়োজন...”

“শত্রুর শক্তি অনেক বেশি, আমার ভয় হচ্ছে মাত্র এক হাজার সৈন্য দিয়ে এটা সামলানো কঠিন হবে,” লিন হুই ভ্রু কুঁচকে বলল, তার দাড়িগুলো চিন্তায় জট পাকিয়ে গিয়েছিল।

“তুমি কি বলছ, সতর্কতার জন্য আরও সৈন্য পাঠানো উচিত?”

“কিন্তু আমাদের আর বাড়তি কোনো সৈন্য নেই। অন্য বাহিনীগুলো এখান থেকে অনেক দূরে, তারা পৌঁছানোর আগেই সবকিছু শেষ হয়ে যাবে।”

ইয়াং ওউ নিজের জন্য এক কাপ চা ঢেলে চুমুক দিল, তারপর বলল, “আ মো-র ওপর বিশ্বাস রাখো। এই ছেলে যদি নিশ্চিত না হতো, তবে সবার আগে সে-ই পালিয়ে যেত।”

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কিন্তু ইয়াং ওউ-র দৃঢ় চোখের দিকে তাকিয়ে তারা শান্ত হলো। সে সেখানে এমনভাবে বসে ছিল যেন সমুদ্রের স্থির নঙ্গর, যা মানুষকে অবচেতনভাবেই আশ্বস্ত করে, যেন সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণে।

চাং গে মনে মনে মুগ্ধ হলো। একজন নারী হিসেবে সে কখনোই এমন স্থিরতা অর্জন করতে পারবে না।

“আ মো-র হাতে একটি স্ক্রল আছে। সেই স্ক্রলটি আগে একবার আমার ওপর ব্যবহার করার উপক্রম হয়েছিল, যা আমাকেও মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার মতো ভয়ংকর ছিল...”

...

ইয়ে মো একা একা সামনে এগোচ্ছিল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখা যাচ্ছিল, বিভিন্ন আবাসিক ভবনের ভেতরে অনেক মানুষ লুকিয়ে আছে, কিন্তু তারা বের হওয়ার সাহস পাচ্ছে না। এমনকি শিকারিরাও এখন সহজে নড়াচড়া করছে না।

দূর থেকে গুমরে ওঠা গর্জন শোনা গেল। ইয়ে মো তার দৃষ্টিশক্তি সংবরণ করে ছায়ার জগতে (শ্যাডো ডোমেইন) প্রবেশ করল।

একটি শপিং মলের বিশাল কাঁচ ভেঙে বেরিয়ে এল এক ছায়ামূর্তি, পরক্ষণেই একটি লেজ এসে লোকটির গলায় পেঁচিয়ে ধরল। লোকটি হাত দিয়ে লেজটি ছাড়ানোর প্রাণপণ চেষ্টা করল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার ঘাড় মটকে গেল। মাথাটা একদিকে ঝুলে সে মাটিতে পড়ে গেল।

তার মুখ দিয়ে অদ্ভুতভাবে রক্ত ঝরতে শুরু করল, তারপর সেই রক্ত যেন কেউ নিয়ন্ত্রণ করছে, শহরের কেন্দ্রের দিকে প্রবাহিত হতে থাকল। অল্প সময়ের মধ্যেই লোকটির শরীরের সব রক্ত চুষে নিয়ে তাকে শুষ্ক মমি বানিয়ে ফেলল।

“সত্যিই রক্ত দিয়ে বলিদান প্রয়োজন, কী নির্মম।”

স্পষ্টতই, তারা শিকার করছে বলিদানের জন্য প্রয়োজনীয় রক্ত জোগাড় করতে। পাতালপুরীর বলিদানগুলো সাধারণত এমনই নিষ্ঠুর হয়।

ঠাস!

একটি ভারী শরীর শপিং মল থেকে লাফিয়ে রাস্তায় পড়ল, রাস্তার ভাঙা কাঁচের ওপর শব্দ হলো। সেটি একটি দুর্বিপাক দানব!

ইয়ে মো ছায়ার জগতে লুকিয়ে, হাতে ছোরা নিয়ে শিকারের উদ্দেশ্যে এগিয়ে চলল।