একশো পনেরোতম অধ্যায়: দুর্ভিক্ষ-দানব

মৃদু আলো ছড়িয়ে পড়ল পরিত্যক্ত শহরটির ওপর। সেগুলো ছিল রূপালি বানরঘাসের বীজ। ড্যান্ডেলিয়নের মতো, বাতাসের সামান্য দোলাতেই তারা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, আকাশে ধীরে ধীরে ভেসে যেতে যেতে যেন একখণ্ড তারাপথ বিছিয়ে দিচ্ছিল।

অতল গহ্বরের উদ্ভিদগুলো চরম আবহাওয়া বা পরিবেশের মুখোমুখি না হলে সাধারণত বেঁচে থাকতে পারে। কারণ অতল গহ্বরের পরিবেশ বর্তমান পৃথিবীর চেয়েও ভয়াবহ। নাজুক-স্বভাবের উদ্ভিদগুলো বহু আগেই প্রাকৃতিক বাছাইয়ে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে।

ইয়ে শিউ任务 বণ্টন করছিল। এবার ইয়ে মো কোনো হস্তক্ষেপ করল না; সে তাদের নিজেদের ক্ষমতা বাড়ানোর সুযোগ দিচ্ছিল।

ভবিষ্যতে স্বর্গ-মর্ত্যে মহাবিপর্যয় নেমে আসবে। দেবতারা পৃথিবীতে অবতরণ করবে, সম্রাটেরা তাণ্ডব চালাবে, কিংবদন্তির স্তরের শক্তিশালীরাও বিপুল সংখ্যায় মারা যাবে। দুর্বল দানব-শিকারিদের কথা তো বলাই বাহুল্য—তাদের ওপর সেইসব শক্তির কোনো আঘাত সামান্য ছুঁয়ে গেলেই সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকবে।

“আগামী বছর অতল গহ্বরের প্রথম স্তরে যাওয়ার পথটি খুলে যাওয়ার কথা।”

পূর্বজন্মে, অসুরদের নির্যাতন সহ্য করার পর সেই মহাশূন্যপথের আবির্ভাবই মানুষকে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ দিয়েছিল।

সব দানব-শিকারি অস্ত্র ধার দিয়ে অতল গহ্বরের প্রথম স্তরের দিকে ছুটে গিয়েছিল। কিন্তু সেখানে গিয়ে তারা ধ্বংসাত্মক আঘাতের মুখে পড়ে। শুধু এই কারণে নয় যে অতল গহ্বরের অসুরদের শক্তি দমন করা হয়নি; আরও গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল—অতল গহ্বরের প্রথম স্তরটি ছিল অত্যন্ত বিশাল, আর সেখানে থাকা অতল-অসুরের সংখ্যা ছিল সমুদ্রের মতো অসীম।

পৃথিবীতে অবতীর্ণ অতল-অসুরদের সংখ্যা, অতল গহ্বরের তুলনায়, সমুদ্রের বুকে একবিন্দু জলের মতো নগণ্য।

মানুষ প্রতিশোধ নিতে চাইলেও কাকে খুঁজে বের করবে, সেটাই বুঝতে পারছিল না।

সবাই হতবুদ্ধি হয়ে গিয়েছিল। যেন কেউ বহুদিন কঠোর অনুশীলন করে শত্রুর সন্ধানে বেরিয়ে জানতে পারল—তার শত্রুর প্রকৃত পরিচয় আসলে এক অতিমানব।

সাধারণ মানুষ কীভাবে অতিমানবকে হারাতে পারে?

“হুম?”

হঠাৎ ইয়ে মো-র হৃদয়ে আলোড়ন উঠল। তার শক্তিশালী আত্মা অস্বস্তিকর এক আবহের আভাস পেয়েছে।

“পরমদৃষ্টি!”

ঝলক!

তার দৃষ্টি দূর আকাশের প্রান্তে গিয়ে পড়ল। স্তরে স্তরে অন্ধকার ভেদ করে কয়েকশো মিটার এগোনোর পর দৃশ্যটি সম্পূর্ণ অস্পষ্ট হয়ে গেল। তবু আবছাভাবে বিদ্যুতের ঝলকানি দেখা যাচ্ছিল।

“ওখানে কী ঘটছে?”

ইয়ে মো গম্ভীর হয়ে উঠল। সে অস্বাভাবিক এক আবহাওয়াজনিত ঘটনা লক্ষ করেছে।

“কমান্ডার, আমরা সব ব্যবস্থা করে ফেলেছি। আপনি এসে দেখে নিন, আর কিছু যোগ করার থাকলে বলবেন। এবার আমরা সবাই একসঙ্গে বের হওয়ার পরিকল্পনা করেছি। শত্রু ইতিমধ্যে আমাদের আক্রমণের ধরন বুঝে ফেলেছে, তাই কৌশল বদলাতেই হবে… হুম… কমান্ডার?”

ইয়ে শিউ আবার তাকে স্মরণ করিয়ে দিল। ইয়ে মো তখনই ঘোর কাটিয়ে উঠল। কিন্তু সে উত্তর দেওয়ার আগেই তার হাতে থাকা যোগাযোগযন্ত্রে হঠাৎ একটি বার্তা এসে পৌঁছাল।

সেটি ছিল কমান্ড সদর দপ্তরের বার্তা!

“সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট ইয়ে, একটি আকস্মিক পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে। আপনাদের অবস্থান থেকে প্রায় আধঘণ্টার পথ দূরের লেতিয়ান শহরে এক ধরনের নতুন অতল-অসুরের আবির্ভাব ঘটেছে…”

যোগাযোগযন্ত্রের ভেতর থেকে এক পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল।

“এখন সদর দপ্তরের নির্দেশ—আপনাদের অসুরদমন বাহিনী এবং লেফটেন্যান্ট ইয়ানের বাহিনীকে সরাসরি লেতিয়ান শহরের দিকে রওনা হতে হবে।”

“দুই বাহিনীর প্রতিযোগিতার নিয়ম বদলানো হয়েছে। যে দুই বাহিনী আগে任务 সম্পন্ন করবে, বিজয়ী হিসেবে তাদেরই গণ্য করা হবে।”

“মিশন বদলে গেল?” ইয়ে শিউ ও অন্যরা একে অন্যের মুখের দিকে তাকাল।

“আমি বলছি।”

কমান্ডকক্ষের ভেতর ইয়াং ওউ যোগাযোগযন্ত্রটি হাতে তুলে নিল।

“আ মো, এটি একেবারে নতুন ধরনের অতল-অসুর। তাদের মাথায় তিনটি চোখ রয়েছে। লেতিয়ান শহরে বজ্রঝড় শুরু হয়েছে। তোমাদের হাতে এখন মাত্র দুই ঘণ্টা সময়…”

“আমাদের সন্দেহ, এরা দলবদ্ধভাবে বসবাসকারী অতল-অসুর। সাবধানে থেকো।”

ইয়াং ওউ উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল। সে জানত, সামরিক বিষয়ে ইয়ে মো-র ধারণা প্রায় শূন্য। আগের বাহিনী-প্রতিযোগিতাগুলোও ছিল মানুষের বিরুদ্ধে। কিন্তু এবার তাদের সরাসরি অতল-অসুরের মুখোমুখি হতে হবে, এমনকি প্রতিপক্ষ কোন প্রজাতির তাও জানা নেই। বিপদের মাত্রা তাই সহজেই অনুমেয়।

কমান্ড সদর দপ্তরের একাধিক জেনারেল ও কর্মকর্তা বিস্মিত হয়ে গেলেন। দেখতে কোনো পটভূমি নেই এমন সেই সেকেন্ড লেফটেন্যান্টের সঙ্গে ইয়াং ওউ-র পরিচয় আছে—এ কথা তারা একেবারেই ভাবেননি।

“ইয়াং ওউ, তুমি কি তাকে চেনো?” ছাং গে জিজ্ঞেস করল।

সাধারণত অধীনস্থদের নথিপত্র ঘেঁটে দেখার ব্যাপারে তার বিশেষ আগ্রহ ছিল না। তার ওপর মহাপ্রলয়ের পর বহু সরকারি নথি ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, সেগুলো খুঁজে বের করাও অত্যন্ত কঠিন।

ইয়াং ওউ হেসে বলল, “আমরা ছোটবেলা থেকে অনাথাশ্রমে একসঙ্গে বড় হয়েছি। আ মো আমার নিজের ছোট ভাইয়ের মতো।”

ইয়াং ওউ জানত, নিজের মুখে এসব কথা বললে এবং তার খ্যাতির প্রভাবে ভবিষ্যতে সামরিক অঞ্চলে ইয়ে মো-র চলাফেরা অনেক সহজ হবে।

তবে সে লিন ছিয়ানিয়ে-র কথা প্রকাশ করেনি। বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর; তা জানাজানি হলে ইয়ে মো-র প্রাণসংশয় পর্যন্ত হতে পারে।

…

“তোমরা সবাই শুনেছ, তাই তো? এখন থেকে মিশন বদলে গেছে। আমরা অবিলম্বে লেতিয়ান শহরের দিকে রওনা হব।”

“মিশনের লক্ষ্য খুব সহজ—শত্রুকে হত্যা করা এবং আসন্ন ধ্বংসাত্মক বজ্রঝড় থামানো।”

ইয়ে মো বলল। তার মুখ ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। কারণ এটি কোনো মহড়া নয়। এই নবীন সৈন্যদের সাধারণ সবুজ দানব-বামন, রক্তিম দৈত্য কিংবা পচা লাশের দলের মুখোমুখি হলে খুব একটা সমস্যা হওয়ার কথা নয়। কিন্তু যদি তারা উচ্চস্তরের অতল-অসুরের দলের মুখে পড়ে, তাহলে বিপদ হবে ভয়াবহ।

ইয়ে মো জানত না, কোন ধরনের অতল-অসুর এত বিশাল বজ্রশক্তি সৃষ্টি করতে পারে। নিশ্চয়ই সেটি সাধারণ কোনো সত্তা নয়।

“জ্বি!”

অসুরদমন বাহিনী সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল। তাদের মুখ গম্ভীর। অজানা অতল-অসুরই সবসময় সবচেয়ে ভয়ংকর।

“ইয়ে শিউ, তুমি দলকে নেতৃত্ব দেবে। একই গতিতে এগিয়ে যাবে। আমি তোমাদের পাঁচশো মিটার সামনে থাকব।”

“কয়েকজন চোরকে চারদিকে ছড়িয়ে পাঠাও, তবে বেশি দূরে যেতে দেবে না।”

“আমরা এখনো জানি না ওদের সংখ্যা কত, প্রজাতি কী, এমনকি আক্রমণ নিকটপাল্লার না দূরপাল্লার—সেটাও জানি না। তাই অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে।”

“সবশেষে একটি কথা—তোমাদের সহযোদ্ধাদের ওপর বিশ্বাস রাখবে। নিজেদের পিঠ তাদের হাতে তুলে দেবে।”

কথা শেষ করে ইয়ে মো জানালার কার্নিশে লাফিয়ে উঠল।

চিরকাল স্থিরস্বভাব মা ছাওহুইও অজান্তে মুঠো শক্ত করে ফেলল। সে শুনতে পেল, ইয়ে মো যেন ভবিষ্যদ্বাণীর মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলছে—

“অসংখ্য অসুরের উন্মত্ত নৃত্য… এই পৃথিবী কি তবে আমার ধারণার চেয়েও আগে বিশৃঙ্খলায় ডুবে যাচ্ছে?”

শহরতলি থেকে যাত্রা শুরু করার পর আধঘণ্টা পেরিয়ে গেল। অবশেষে তারা লেতিয়ান শহরের প্রান্তে পৌঁছাল।

ঘন কালো মেঘ লেতিয়ান শহরের ওপর এক বিশাল ঘূর্ণাবর্ত তৈরি করেছে। সেখানে বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছিল, আর কিছুক্ষণ পরপর ভেসে আসছিল গম্ভীর গর্জন।

আকাশের সাধারণ কালো মেঘের মতো নয়—লেতিয়ান শহরের ওপর জমে থাকা মেঘগুলো যেন আরও নিচু হয়ে নেমে এসেছে।

ইয়ে মো মহাসড়কের টোলপ্লাজার ওপর দাঁড়িয়ে দূরের দৃশ্যের দিকে তাকাল।

মনে হচ্ছিল, সমগ্র পৃথিবী যেন খসে পড়ছে। রক্ত ও আগুন পুরো শহরটিকে গ্রাস করে আছে। পরিত্যক্ত বাড়িঘর এবং কিছু শুকনো গাছ বিদ্যুতের আঘাতে জ্বলে উঠেছে, আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে।

উঁচু ভবন থেকে একের পর এক কাচের টুকরো নিচে পড়ছে। সারি সারি গাড়ি বিস্ফোরণের শব্দ তুলছে। আতঙ্কিত মানুষের আর্তচিৎকার ও করুণ মিনতি বাতাসকে বিদীর্ণ করছে। শব্দগুলো এত তীক্ষ্ণ যে মধ্যরাতে স্বপ্নভঙ্গ করা কোনো নারীভূতের আর্তনাদও তার কাছে ম্লান।

“কী ভয়ংকর শক্তিক্ষেত্র! এত বিশাল শক্তি সাধারণ কোনো অতল-অসুরের পক্ষে সৃষ্টি করা সম্ভব নয়… নাকি ওরা কোনো আচার সম্পাদন করছে?”

ইয়ে মো দলে ফিরে এসে সবাইকে সেখানেই থামিয়ে দিল।

“প্রতিবেদন, কমান্ডকক্ষের সঙ্গে যোগাযোগ করা যাচ্ছে না। সম্ভবত বজ্রপাতের কারণে এখানকার সংকেত বিঘ্নিত হয়েছে,” ইয়ে শিউ বলল।

“একজনকে কিছুটা পেছনে পাঠাও। কমান্ডকক্ষে আমাদের বর্তমান পরিস্থিতির কথা জানাক,” ইয়ে মো নির্দেশ দিল।

এর কিছুক্ষণ পর বাইরে অনুসন্ধানে যাওয়া এক চোর ডান হাত বিচ্ছিন্ন এক যুবককে সঙ্গে করে ফিরল।

যুবকের শরীরে প্রায় কোনো পোশাকই ছিল না। সারা শরীর রক্তে ভেজা। কপাল থেকে তলপেট পর্যন্ত তিনটি গভীর ক্ষত নেমে গেছে। মাংস থেঁতলে গিয়ে ভেতরের কয়েকটি সাদা হাড় ও কিছু অন্ত্র বেরিয়ে এসেছে।

কয়েকজন সৈন্য মুখ ফিরিয়ে নিল। ইউয়ান ইউ তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে চিকিৎসা শুরু করল। কয়েক মিনিট পর যুবকের চেতনা কিছুটা ফিরে এল।

“ভেতরে আসলে কী ঘটেছে, আমাদের বলতে পারবে?” ইউয়ান ইউ জিজ্ঞেস করল।

যুবকের চোখে যন্ত্রণার ছায়া ফুটে উঠল।

“অসুর… সরকারি বর্ণনায় যেসব অসুরের কথা বলা হয়, এরা তাদের সম্পূর্ণ আলাদা। ওরা মাটির ওপর হামাগুড়ি দিয়ে চলে। বিশাল এক লেজ আছে। কপালের চোখ থেকে বিদ্যুৎ বের হয়।”

“সংখ্যা কত?”

“শুধু জানি, ওরা অনেক।”

“ওরা কী করতে চাইছে?”

যুবক মাথা নাড়ল। সে তো একজন সাধারণ মানুষ। বেঁচে ফিরতে পারাটাই তার জন্য যথেষ্ট সৌভাগ্যের। আরও অনেকে পালানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু একের পর এক মারা গেছে।

“কমান্ডার, এখন আমরা কী করব?”

“আগে লেফটেন্যান্ট ইয়ান জিনের দল এসে পৌঁছানো পর্যন্ত অপেক্ষা করি। নিশ্চয়ই শিগগিরই তারা চলে আসবে। তারপর আমরা একসঙ্গে পরিকল্পনা করব। দুই ঘণ্টার মধ্যে এখনো এক ঘণ্টা আটাশ মিনিট বাকি।”

ইয়ে মো-র ঘড়িতে সময় উল্টো দিকে গুনতে শুরু করেছে।

এরপর সে নীরবে সামনের দিকে দাঁড়িয়ে রইল, কিন্তু তার মন ইতিমধ্যেই ছুটে গেছে অতল গহ্বরের দিকে।

প্রতিপক্ষ কোন অতল-অসুর, সে জানত না। তবে হয়তো হেইজে তা জানে।

তৃতীয় স্তরে অবস্থিত荒山 অঞ্চলে কঙ্কাল-ইয়ে মো-র অবস্থান ছিল। সেই জায়গার নাম ছিল ছোট荒 নদী—কারণ একটি ঘোলা নদী তার বুক চিরে বয়ে গেছে।

সাদা কঙ্কালদের দল আবারও ধীরে ধীরে বড় হয়ে উঠছিল।

“তিনটি চোখ? বজ্র নিয়ন্ত্রণ করতে পারে? সরীসৃপের মতো চলা অতল-অসুর? হঠাৎ এসব জানতে চাইছ কেন?” হেইজে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি শুধু বলো, এই অতল-অসুরকে চেনো কি না,” ইয়ে মো অধৈর্য কণ্ঠে বলল।

“চিনি। অবশ্যই চিনি। মহামান্য হেইজে যে অসুরকে চেনে না, এমন কোনো অসুর এখনো জন্মায়নি।”

“তাহলে সেটা কী?”

“সেটি ক্ষুধার অধিপতির লালিত অসুর—দুর্ভিক্ষ-পশু।”