একশো এগারো অধ্যায়: গুপ্তহত্যা

এই ভূখণ্ড দখলের লড়াই শেষ হওয়ার পর, কঙ্কাল শাবকটি তখন মৃতপ্রায়। তার শরীরের অর্ধেকের বেশি অংশ ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে, সারা গায়ের ঔজ্জ্বল্য হারিয়ে গেছে, আর তার প্রাণশক্তি বা আত্মার শিখা যেন ঝড়ের মুখে প্রদীপের মতো নিভে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে।

ইয়ে মো এবং হেই যে—উভয়েই ভেবেছিল কঙ্কাল শাবকটি এবার আর বাঁচবে না। কিন্তু অলৌকিক এক ঘটনা ঘটল। মাটিতে পড়ে থাকা সেই কঙ্কাল শাবকটির আত্মার শিখা হঠাৎ করেই আলো ও উত্তাপে জ্বলে উঠল। সেই শিখা শক্তিশালী হতে শুরু করল এবং তার হাড়ের ভেতর দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল। চোখের পলকে সেই ভাঙা হাড়গুলো আবার জোড়া লেগে বাড়তে শুরু করল।

কিছুক্ষণ পরই সে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠল এবং আবার উঠে দাঁড়াল। সে আগের মতোই নীরব ছিল, কিন্তু ইয়ে মো অনুভব করল, কঙ্কাল শাবকটির শক্তির মাত্রা এখন ২-এ পৌঁছে গেছে।

"এটা কি... হাড় ভেঙে নতুন করে গড়ে ওঠার ক্ষমতা?" ইয়ে মো হতভম্ব হয়ে ভাবল। এমন হাড় পুনর্গঠনের ক্ষমতা সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছালেও এতটা অস্বাভাবিক হওয়ার কথা নয়।

এটা কি তার পূর্বজন্মের কোনো পুনরুদ্ধারের দক্ষতা?

"পুনরুদ্ধারের বিশেষ ক্ষমতা?"

"তৎক্ষণাৎ পুনর্জন্ম?"

ইয়ে মো বেশ কয়েকটি দক্ষতার কথা অনুমান করল, কিন্তু কোনোটিই তার কাছে সঠিক মনে হলো না। সবচেয়ে বড় কথা, সে এই কঙ্কাল শাবকটির প্রকৃত রূপ ধরতে পারছিল না। অতল গহ্বরের এই কুকুরজাতীয় দানবদের প্রজাতি এত বেশি যে, তাদের সঠিক পরিচয় নির্ণয় করা কঠিন।

হেই যে তার দুই হাড়ের ডানা ঝাপটিয়ে উড়াল দিয়ে কঙ্কাল শাবকটির পিঠে গিয়ে বসল, তাতে শাবকটি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

"সত্যিই অদ্ভুত, স্বয়ং আমি পর্যন্ত বুঝতে পারছি না এটি কোন প্রজাতির?"

হেই যে তার হাড়ের ডানা দিয়ে কঙ্কাল শাবকটির মাথায় খোঁচা দিল, তাতে খটখট শব্দ হলো। শাবকটি মাথা নাড়িয়ে একটি নিচু গর্জন করল, যেন সে এভাবে বিরক্ত হওয়াটা পছন্দ করছে না।

"অদ্ভুত এক প্রাণী।" ইয়ে মো ভাবল, তার নিজের অভিজ্ঞতাগুলো সত্যিই বিস্ময়কর—তার দুই প্রতিবেশী, একজন একসময়ের দেবতা, আর অন্যজনও এমন রহস্যময়।

"অদ্ভুত তুমি নিজেই, অন্যকে নিয়ে কথা বলছ কেন?" হেই যে মাথা ঘুরিয়ে ইয়ে ম'র দিকে তাকাল। তার চোখে, এই কঙ্কাল শাবকটির প্রতিভা অসাধারণ হলেও তা বোধগম্য সীমার মধ্যেই ছিল, কিন্তু ইয়ে মো নিজেই এত বেশি অনন্য যে, হেই যে-র মস্তিষ্ক এখন পর্যন্ত তা ঠিকমতো হজম করে উঠতে পারেনি।

কঙ্কাল পুরোহিতরা এখানকার সমস্ত জ্যাকেলম্যানকে হত্যা করে তাদের ধনসম্পদ লুট করল। এরপর একটি বিশাল অগ্নিকাণ্ডে পুরো উপজাতিটিকে ভস্মীভূত করে দিল। তবে জ্যাকেলম্যানদের দেহগুলো সংগ্রহ করে নিয়ে যাওয়া হলো রূপান্তর কুণ্ডে ফেলার জন্য।

তারাময় বিশাল আকাশ। একটি বিশাল তায়ানিন তারা উদিত হলো, যা পৃথিবীর চাঁদের চেয়ে কয়েক গুণ বড়। ইয়ে মো পরিষ্কার দেখতে পেল, তায়ানিন তারার পৃষ্ঠে অসংখ্য শীতল শিখা দুলছে, যা থেকে বয়ে আসছে কনকনে ঠান্ডা হাওয়া।

অতল গহ্বরের তৃতীয় স্তরের রাতগুলো অস্বাভাবিক রকমের শীতল। এই অবস্থা টানা সাত পৃথিবী-দিন পর্যন্ত চলবে।

বড় যুদ্ধের পর, প্রায় দুই হাজার কঙ্কালের বাহিনী থেকে এখন সাতশোর মতো টিকে আছে। কঙ্কালের গর্তগুলো এখন আরও বেশি খালি।

একটি বেগুনি হাড়ের কঙ্কাল যুদ্ধে মারা গেছে, তবে একই সঙ্গে তিনটি নতুন বেগুনি হাড়ের কঙ্কালের জন্ম হয়েছে। বিশ্বাস করা যায়, আরও কয়েক দিনের মধ্যে আরও নতুন কঙ্কাল জন্মাবে।

যুদ্ধ মানেই ক্ষয়ক্ষতি এবং সুযোগ। প্রতিটি অতল গহ্বরের দানবই তাদের সারাটা জীবন এমন পরিস্থিতির মধ্য দিয়েই কাটায়।

"ঝিলিক!"

একটি আলোর রেখা ইয়ে ম'র হাড়ের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। এটি ছিল সাদা আত্মার শিখা। যখন এই আত্মার শিখা আবারও তার সম্পূর্ণ শরীরকে শোধন করল, ইয়ে ম'র কঙ্কাল স্তর শেষ পর্যন্ত ৩-এ পৌঁছাল। এটি তার চোর হিসেবে আগের স্তরে ওঠার গতির চেয়ে অনেক দ্রুত।

সে তার হাড়ের দিকে তাকাল। কঙ্কালের কাছে তার হাড়গুলো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এমনকি ভবিষ্যতে সে যদি লিচ বা মৃত আত্মায় পরিণত হয়, তবে হাড়ের দৃঢ়তা তার প্রতিরক্ষা শক্তির ওপর বিশাল প্রভাব ফেলবে।

এ কারণেই একই লিচ হওয়া সত্ত্বেও, ডাইনি থেকে বিবর্তিত হওয়া লিচ এবং কঙ্কাল পুরোহিত থেকে বিবর্তিত হওয়া লিচের প্রতিরক্ষা শক্তিতে আকাশ-পাতাল পার্থক্য থাকে।

"হয়তো কোনো এক সুযোগে, এই হাড়গুলো একটা একটা করে খুলে নিয়ে নতুন করে ঢালাই করা যাবে।"

ইয়ে মো নিজেই একজন কামার বা ঢালাইকারী, তাই এটি পুরোপুরি সম্ভব। কাজ শেষ হলে সে আবার "হাড় ভেঙে পুনর্গঠন" দক্ষতা ব্যবহার করে সেগুলো জোড়া লাগিয়ে নিতে পারবে।

"মনে হয় সম্ভব।" ইয়ে মো মনে মনে সাবধানে তার একটি পাঁজর খুলে নিল এবং তার ডাইমেনশন ব্যাগে রেখে দিল। কঙ্কালদের কোনো ব্যথা অনুভূত হয় না, যতক্ষণ না আত্মার শিখায় আঘাত লাগে, ততক্ষণ কোনো সমস্যা নেই।

নিজের কাজ গুছিয়ে নিয়ে সে আবার স্টর্ম সিটির কথা ভাবতে শুরু করল। স্টর্ম সিটি এই সময়ে কেন তার সীমানা বাড়াতে চাইছে, তা অত্যন্ত রহস্যময়। সময়টা বড্ড বেশি কাকতালীয়। তারা হাংরি লর্ড বা ক্ষুধার্ত প্রভুর নির্ধারণ করা নিয়মকে পুরোপুরি উপেক্ষা করেছে, যা সরাসরি চ্যালেঞ্জ জানানোর শামিল।

আসলে, সেমি-গড বা অর্ধ-দেবতার ক্ষেত্রে, বেশ কয়েকজন সম্রাট মিলে তাদের হত্যা করার সম্ভাবনা থাকে। কিংবদন্তি পর্যায়ের কিছু শক্তিশালী সত্তা অনেক দিন ধরেই অর্ধ-দেবতা পর্যায়ের ক্ষমতা দখলের অপেক্ষায় ছিল, আর এই বিশেষ ঘটনাটি নিঃসন্দেহে একটি সুযোগ।

এমনকি নিচু পর্যায়ের ডাইনিও যখন এই খবর পেয়েছে, তখন কিংবদন্তি পর্যায়ের দানবরা যে নিশ্চিতভাবে সব জানে, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।

অন্ধকারে নিঃশব্দে এক ধরণের বারুদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। একবার যদি কোনো অর্ধ-দেবতার পতন ঘটে, তবে এই ঘটনাটি পুরো এলাকায় শৃঙ্খল বিক্রিয়ার মতো বিস্ফোরণ ঘটাবে।

কঙ্কাল ইয়ে মো বা মানুষ ইয়ে মো—কেউই এখন এই লড়াইয়ের মাঝে টিকে থাকার মতো শক্তিশালী নয়, তাই তাকে গোপনে নিজের শক্তি বৃদ্ধি করতে হবে।

...

সামরিক ঘাঁটির সকাল সবসময়ই সৈন্যদের উচ্চস্বরের স্লোগানে মুখরিত হয়।

ইয়ে মো যখন প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে পৌঁছাল, ভমো সৈন্যদল তখন তাদের সকালের ব্যায়াম শুরু করে দিয়েছে। প্রথম যুদ্ধের জয় তাদের অত্যন্ত উত্তেজিত করে তুলেছিল। একশ জন মিলে এক হাজার জনের মোকাবিলা করে তাদের পুরোপুরি পরাস্ত করেছে, অথচ তারা মাত্র বিশ জন সৈন্য ব্যবহার করেছিল।

হান্টার বা শিকারি হিসেবে ভমো সৈন্যদলের কোনো দুর্বলতা নেই। ক্রমাগত প্রশিক্ষণের ফলে তারা আক্রমণাত্মক কৌশলে বেশ ভালো ফলাফল অর্জন করেছে। যদি আগেরবার প্রান্তরে তাদের সাথে মেটিয়ান সৈন্যদলের দেখা হতো, তবে তাদের কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা থাকত না, কিন্তু এখন পুরোপুরি অস্ত্রসজ্জিত অবস্থায় পরিস্থিতি ভিন্ন হতে পারে।

"রিপোর্ট, আগামীকালের বাছাইপর্বে আমরা লেফটেন্যান্ট ইয়ান জিনের দলের মুখোমুখি হব," মা চাওহুই বলল।

"খুবই শক্তিশালী?" ইয়ে মো পাল্টা প্রশ্ন করল।

"মোটামুটি। আমি তাদের আগের লড়াইয়ের ভিডিও দেখেছি, তারা খুব কষ্টে জিতেছে।"

"তবে প্রথম রাউন্ডের লড়াইয়ের পর, অন্যান্য সৈন্যদল আমাদের ভিডিও দেখে ফেলেছে... এতে তারা সতর্ক হয়ে যাবে, যা আমাদের জন্য ঝামেলার কারণ হতে পারে।"

সৈন্য সংখ্যার দিক থেকে বিশাল পার্থক্য রয়েছে। এই পার্থক্য ইয়ে ম'র কাছে সমস্যা না হলেও সৈন্যদের জন্য তা মানসিক চাপের কারণ। তাছাড়া ভমো সৈন্যদলের শিকারিদের গড় স্তর অন্যান্য দলের চেয়ে কিছুটা কম। ফলে সামনের লড়াইগুলো আরও কঠিন হতে চলেছে।

"কোনো সমস্যা নেই, তোমরা ভালোভাবে প্রশিক্ষণ চালিয়ে যাও, বাকি সব আমার ওপর ছেড়ে দাও।"

ভমো সৈন্যদলের তিনটি গোপন তুরুপের তাস ছিল।

প্রথমটি হলো আক্রমণাত্মক রণকৌশল, ইয়ে ম'র কারণেই তাদের এই কৌশল মেং লুওগ্যাংয়ের সৈন্যদলের চেয়ে অনেক উন্নত।

দ্বিতীয়টি হলো, কেউ জানে না যে তাদের সব সৈন্যই শিকারি। এই পরিস্থিতিতে হঠাৎ আক্রমণ করলে তা মারাত্মক ক্ষতি করতে সক্ষম।

শেষ তাসটি হলো ইয়ে মো নিজে। এমনকি যদি তাদের দলের একজনও অবশিষ্ট না থাকে, যতক্ষণ ইয়ে মো জীবিত আছে, ততক্ষণ জয় নিশ্চিত।

ইয়ে মো কয়েকটা কথা বলে ঘাঁটির বাইরে চলে গেল। এটি তার প্রতিদিনের শিকারের নির্ধারিত সময়। যেহেতু তার সমপর্যায়ের কোনো অতল গহ্বরের দানব সে দেখতে পাচ্ছিল না, তাই তার স্তর বাড়ার গতি কিছুটা ধীর ছিল, সময়ের বিনিময়ে তাকে স্তর অর্জন করতে হচ্ছিল।

যাই হোক, ঘাঁটির একটি নির্জন পথ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ আকাশ থেকে এক তীব্র হত্যার উদ্দেশ্য তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সো!

একটি দীর্ঘ বর্শা ঘূর্ণায়মান অবস্থায় ওপর থেকে সরাসরি নিচে বিদ্ধ হলো, বাতাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, হত্যার তীব্রতা ছিল প্রকট।

ইয়ে মো কেঁপে উঠল, তার হৃদয়ে আতঙ্ক। সে একজন দক্ষ চোর হওয়া সত্ত্বেও কীভাবে কেউ তাকে ওত পেতে আক্রমণ করল!

যদিও ঘাঁটির ভেতরে থাকার কারণে তার মনোযোগ কিছুটা বিক্ষিপ্ত ছিল, কিন্তু অন্যদিক থেকে এটি প্রমাণ করে যে আক্রমণকারী খুবই শক্তিশালী।

শুধুমাত্র এই একটি আক্রমণ—সময়, গতি এবং কোণ—সবই নিখুঁত ছিল। এমনকি তার মধ্যে এত তীব্র হত্যার উদ্দেশ্য ছিল যে, দুর্বল মানসিকতার কেউ হলে এক সেকেন্ডের মধ্যেই শেষ হয়ে যেত।

"একজন বর্শাধারী নাইট!"

ইয়ে মো তার শরীর বাঁকিয়ে বাম পাশের দেয়ালে পা দিয়ে ধাক্কা দিল এবং পুরো শরীর তির্যকভাবে পিছিয়ে নিল। একই সময়ে তার হাত দুটি কেঁপে উঠল এবং তার হাতে দুটি ছোরা আবির্ভূত হলো।

ডিং!

আক্রমণকারী লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার পর বর্শাটি ঘুরিয়ে আড়াআড়িভাবে আঘাত করল। বর্শার ডগা দেয়ালে গভীর দাগ কেটে দিল, দেয়াল থেকে ধুলো ঝরতে লাগল।

ইয়ে মো তার ছোরা দুটি বুকের সামনে আড়াআড়ি ধরল, ছোরা দুটির সংযোগস্থল বর্শার ডগাকে প্রতিহত করল। বিশাল শক্তির চাপে ইয়ে ম'র মতো শক্তিশালী শরীরও তিন ধাপ পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো। মনে রাখা প্রয়োজন, সমপর্যায়ের সাধারণ যোদ্ধাদের সাথে শক্তির লড়াইয়ে ইয়ে মো কখনো পিছিয়ে থাকে না।

"কোথা থেকে আসা শিকারি এরা, গ্রে এরিয়া বা ধূসর অঞ্চলের মানুষ?" সে সাথে সাথে ঝাং ইউ-এর কথা ভাবল। এই বুড়ো লোকটা ইদানীং খুব অদ্ভুত আচরণ করছে, তার গতিবিধি রহস্যময়, খুব সম্ভবত সেই এই খুনিকে ভাড়া করেছে।

প্রতিপক্ষ ছিল লম্বা, মুখোশধারী, এমনকি তার দুই হাতেও কালো কাপড় জড়ানো, তার উপস্থিতি ছিল অত্যন্ত ভীতিজনক।