একশো নবম অধ্যায়: ঝড়ো শহর
দানবদমন বাহিনীর প্রথম বিজয় এতটাই অবিশ্বাস্য ছিল যে সবাই হতবাক হয়ে গিয়েছিল—মাত্র বিশজন দানবশিকারি সরাসরি একটি গোটা বাহিনী ধ্বংস করে দিয়েছিল।
আসলে, পরাজয়ের মুহূর্তেও প্রতিপক্ষ বাহিনীর নেতা কিছু বুঝে উঠতে পারেনি। শোনা যায়, সে তখনও নিশ্চিন্তে বসে ভালো কোনো দৃশ্য দেখার অপেক্ষা করছিল। অথচ চোখের পলকে তার নিজের শিবির অন্যরা দখল করে নিয়েছিল।
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পুরো ঘটনায় আধঘণ্টাও লাগেনি। আর প্রতিপক্ষের আক্রমণ শুরু হওয়া থেকে যুদ্ধ শেষ হওয়া পর্যন্ত সময় লেগেছিল মাত্র তিন মিনিট!
তিন মিনিটে আবার কী-ই বা করা যায়? প্যান্ট খোলার আগেই সব শেষ!
পরে শোনা যায়, সেনাবাহিনীর সবচেয়ে ভদ্র চেহারার বৃদ্ধ ঝেং ফাংশিয়াং ঘটনাটি এভাবে ব্যাখ্যা করেছিলেন—
“সেদিন আকাশ ছিল অন্ধকার, দৃষ্টিসীমাও ভালো ছিল না। কিন্তু শত্রু ছিল অল্প, আমরা ছিলাম সংখ্যায় বেশি—আমাদের সুবিধা ছিল স্পষ্ট। তাই বৃদ্ধ মনে করেছিল, ধীরে ধীরে পরিকল্পনা করে এগোনোই ভালো।”
“আমাদের সৈন্যরা পাখার মতো বিস্তৃত হয়ে অগ্রসর হয়েছিল, যাতে কোনো শত্রু বা ঘোড়া বাদ না পড়ে এবং চারদিক থেকে ঘেরাও করা যায়।”
“কিন্তু দুঃখের বিষয়, শত্রুরা ছিল অত্যন্ত ধূর্ত। তারা হঠাৎ আমাদের এক দিকের শাখায় আক্রমণ চালিয়ে বসল।”
“সব মিলিয়ে, এই যুদ্ধে প্রথমত বৃদ্ধ নিজেই অতিরিক্ত অসতর্ক ছিল, দ্বিতীয়ত প্রতিপক্ষের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, আগ্নেয়শক্তি ছিল ভয়ংকর, সরঞ্জাম ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, আর কৌশলের দিক থেকেও তারা আমার সমস্ত অনুমানকে ছাপিয়ে গিয়েছিল... ধুর শালা!”
“এই বদমাশ ছোকরাটা একেবারেই নিয়ম মেনে চাল দেয় না! রাগে আমার প্রাণ যাচ্ছে।”
“...”
...
বাহিনীর বিজয় উদ্যাপন না করে উপায় ছিল না। কিন্তু ইয়ে মো-র হাতে উদ্যাপনের জন্য একটুও সময় ছিল না, কারণ অতলগহ্বরের দিকে বিপত্তি ঘটেছে।
একদল শেয়ালমানব কঙ্কাল পুরোহিতের ভূখণ্ডে ঢুকে পড়েছিল।
শেয়ালমানব এবং কুকুরমস্তক—উভয়েই অতলগহ্বরের অর্ধমানব জাতির অন্তর্ভুক্ত। স্বর্গলোকের অর্ধমানবদের থেকে তারা আলাদা। প্রথম দলটি পশুর কাছাকাছি, আর দ্বিতীয় দলটি মানুষের কাছাকাছি; তাই তাদের মানবজাতির পরিসরের মধ্যে গণ্য করা হয়।
কুকুরমস্তকদের মতো নয়, শেয়ালমানবদের যুদ্ধক্ষমতা অনেক বেশি উন্নত, আর তাদের বুদ্ধিও সাধারণত উঁচু মানের। ইয়ে মো পৃথিবীতে শেয়ালমানব খুব কমই দেখেছিল। বড় কোনো ঘটনা না ঘটলে তারা সাধারণত নিজেদের বাসস্থান ছেড়ে অন্যত্র যেতে চায় না।
“চলো! সবাই তাড়াতাড়ি চলো! সমবেত হও, বোকাচোদার দল!”
বিরাট বেগুনি-কঙ্কালটি চেঁচিয়ে উঠল। তার পাঁজরের সঙ্গে বাঁধা নোংরা ছুরিটি ঝনঝন শব্দ করছিল, আর হাতে ছিল একটি লম্বা চাবুক।
ইয়ে মো লক্ষ করল, সেটি উপস্থিত হওয়া মাত্র আশপাশের সাদা-কঙ্কালগুলো ভয়ের আবেগ ছড়াতে শুরু করল।
এখানে সাদা-কঙ্কালের সংখ্যা প্রায় দুই হাজারে পৌঁছেছে। বেগুনি-কঙ্কাল এখনও তিনটি, কিন্তু সোনালি-কঙ্কাল একটিও জন্মায়নি।
তবে ইয়ে মো অনুমান করল, শেয়ালমানবদের সঙ্গে এই যুদ্ধে লড়াই করার পর এখানে নিশ্চয়ই আরও অনেক বেগুনি-কঙ্কালের জন্ম হবে।
“ছোকরা, যুদ্ধ শুরু হলে আমাদের অবশ্যই অনেক দূরে থাকতে হবে। আমাদের এই ছোটখাটো দেহ নিয়ে খুব তাড়াতাড়িই কামানের খাদ্য হয়ে যাব। এমন একটি যুদ্ধের পর দুই হাজার সাদা-কঙ্কালের মধ্যে বড়জোর সাত-আটশো বেঁচে থাকবে।”
হেই জ়ে ফিসফিস করে বলল। সে ইয়ে মো-র মাথার ওপর বসে ছিল—এটা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার, কারণ সাদা-কঙ্কালদেরও নিজস্ব কিছু সহজাত প্রবৃত্তি ছিল।
ইয়ে মো নির্বাক হয়ে গেল। এত মৃত্যুভীরু কোনো দেবতাকে সে আগে কখনও দেখেনি। তবে এখন তার স্তর দুইয়ে পৌঁছেছে, তাই মাঝেমধ্যে হাড় ভেঙে যাওয়ার ভয় তার ছিল না। বড়জোর সরাসরি ছায়ায় লুকিয়ে পড়বে।
আর এই যুদ্ধে তাকে অংশ নিতেই হবে, এমনকি শত্রু হত্যা করতেও হবে। কেবল তাহলেই এই কঙ্কালদেহ দ্রুত শক্তিশালী হয়ে উঠবে, আর তার সুফল হিসেবে চোরের ক্ষমতাও বৃদ্ধি পাবে।
ইয়ে মো-র সামনে ছিল সেই ছোট কঙ্কাল-পশুটি। তার দেহের উচ্চতা এক মিটারের বেশি নয়। শরীরের পাঁজরের ক্ষতচিহ্নগুলো পুরোপুরি সেরে উঠেছে, কিন্তু আঘাতের কারণে সে মাত্র প্রথম স্তরে প্রবেশ করতে পেরেছে।
ইয়ে মো-র মনে হতো, এই ছোট কঙ্কাল-পশুটির মধ্যে কিছুটা বিশেষত্ব আছে। দেহের গঠনে নয়, আবেগের দিক থেকে।
কারণ সেই বিরাট বেগুনি-কঙ্কালের মুখোমুখি হয়েও ছোট কঙ্কাল-পশুটির মনে বিন্দুমাত্র আবেগের ওঠানামা দেখা গেল না।
সে নীরব, মাথা নিচু করে এগিয়ে চলছিল—যেন কোনো আহত বন্যপশু।
একটি সমতল প্রান্তরে এসে ইয়ে মো অবশেষে এখানকার কঙ্কাল পুরোহিতকে দেখতে পেল।
এটি ছিল অর্ধমানবাকৃতির এক কঙ্কাল পুরোহিত। নিচের অংশে দুটি পা, আর ওপরের অংশের হাড়ের গঠন দেখে মনে হচ্ছিল, সে একসময় শেয়ালমানব ছিল।
ইয়ে মো-র মনে হলো, এই পৃথিবী সত্যিই রসিকতা করতে ভালোবাসে—এক শেয়ালমানব কঙ্কাল পুরোহিত এখন শেয়ালমানবদের বিরুদ্ধে লড়তে যাচ্ছে।
কঙ্কাল পুরোহিতের গায়ে ছিল ছেঁড়া কাপড়ের পোশাক। ধূসর চাদরজুড়ে আঁকা ছিল অসংখ্য কঙ্কাল, ফলে তাকে একেবারে ভিখারির মতো দেখাচ্ছিল। হাতে ধরা ছিল একটি কঙ্কালদণ্ড। কী কারণে কে জানে, সব কঙ্কাল পুরোহিতই জন্মগতভাবে এমন সাজপোশাক পছন্দ করত।
ইয়ে মো অনুমান করল, কঙ্কাল পুরোহিতটির হয়তো সময়ের অভাব ছিল। নইলে সে নিশ্চয়ই একটি কঙ্কালসিংহাসন বানিয়ে, কয়েকটি যুদ্ধঘোড়ার কঙ্কাল দিয়ে তা টানাত।
এভাবে দেখতে কি সত্যিই খুব জাঁকজমকপূর্ণ লাগে?
যাই হোক, ভবিষ্যতে সে নিজে কঙ্কাল পুরোহিত হলেও এই পোশাক কিছুতেই পরবে না।
ইয়ে মো-র অনুমান প্রায় ঠিকই ছিল। এই কঙ্কাল পুরোহিতটি অল্প কিছুদিন আগেই সফলভাবে উন্নীত হয়েছে, তাই তার শক্তি এখনও তেরোতম স্তরেই আটকে আছে।
তবে অতলগহবরের পরিবেশের কারণে ইয়ে মো মনে করল, তার যুদ্ধক্ষমতা জিয়াং শহরের সেই কঙ্কাল পুরোহিতের কাছাকাছিই হবে। বড়জোর প্রতিভাজাত দক্ষতার ক্ষেত্রে কিছুটা পার্থক্য থাকতে পারে।
দূর থেকে একটি সাদা-কঙ্কাল দাঁড়কাক উড়ে এল। কঙ্কাল পুরোহিত এক হাত বাড়িয়ে দিল, আর দাঁড়কাকটি এসে তার ওপর বসে পড়ল।
সাদা-কঙ্কাল দাঁড়কাক ছিল বেশ অদ্ভুত। এটি কঙ্কালজাতির অন্তর্ভুক্ত ছিল না। কথিত আছে, বহু যুগ আগে এর পূর্বপুরুষ কঙ্কাল পুরোহিতের সঙ্গে এক চুক্তি করেছিল। সেই থেকে প্রজন্মের পর প্রজন্ম তারা কঙ্কাল পুরোহিতদের সেবা করে আসছে, আর তাই আজকের এই পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে।
“উ-শি!”
কঙ্কাল পুরোহিত তার দণ্ড উঁচিয়ে গভীর গর্জন করল। তার অর্থ ছিল—আক্রমণ!
সাদা-কঙ্কালদের একটি দল তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। প্রত্যেক দল একটি করে বেগুনি-কঙ্কালের পেছনে সারিবদ্ধ হয়ে পাহাড়ের বাইরে এগিয়ে চলল।
অতলগহবরের দানবদের মধ্যে পরস্পরের ভূখণ্ড দখলের লড়াই খুবই সাধারণ ঘটনা। বিশেষত যেসব অঞ্চলে শক্তির আধিক্য রয়েছে, সেখানে প্রায়ই যুদ্ধ বেধে যায়।
আর অতলগহবরের দানবদের কাছে ভূখণ্ড মানেই গৌরব!
এটি ছিল একটি অনুর্বর পাহাড়ি অঞ্চল। এখানে কেবল ছিটেফোঁটা কিছু অতলগহবরের উদ্ভিদ দেখা যাচ্ছিল। কঙ্কাল পুরোহিত এই জায়গায় ঘাঁটি গেড়েছিল, কারণ এখানকার অশুভ মৃতশক্তি ছিল তুলনামূলকভাবে প্রবল।
ইয়ে মো জানত না, জায়গাটি কোথায়। কারণ সে কখনও এখান থেকে বাইরে বেরোয়নি।
এখন একদল শেয়ালমানব পাহাড়ের পাদদেশে শিবির স্থাপন করেছে। দূর থেকে দেখা যাচ্ছিল, তারা ইতিমধ্যে একটি গোত্র গড়ে তুলেছে। ইয়ে মো শেষবার যে কুকুরমস্তক গোত্র দেখেছিল, তার তুলনায় এটি অনেক শক্তিশালী। অনুমান করা যায়, এর মধ্যে দশম স্তরের কয়েকজন যোদ্ধাও রয়েছে।
ইয়ে মো এবং হেই জ়ে মিছিলের একেবারে পেছনে হাঁটছিল। ছোট কঙ্কাল-পশুটি প্রথমে সামনে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়ে মো তার কঙ্কাল-লেজ ধরে টেনে রাখায় তার চলার গতি কমে গিয়েছিল। প্রতিবেশী হিসেবে অন্তত কিছুটা সাহায্য তো করতেই হয়।
“আহা, আমি জানি এটা কোন জায়গা।”
হেই জ়ে হঠাৎ বলল।
“কোথায়?”
ইয়ে মো জিজ্ঞেস করল। মাঝে মাঝে তাকে সন্দেহ করতেই হতো—এই পাখিটা আবার মিথ্যে বলছে না তো? কারণ কালো দাঁড়কাকের মিথ্যে, নাকসর্দির পিচ্ছিল লালা এবং শূরমুখো মানুষের দুর্গন্ধ—এই তিনটিকে অতলগহবরের সবচেয়ে জঘন্য তিনটি জিনিস হিসেবে ধরা হতো।
“সামনে তাকাও।”
ইয়ে মো মাথা তুলে তাকাল। রক্তিম সর্প-বৃশ্চিক নক্ষত্রের আলোয় পৃথিবীজুড়ে ছড়িয়ে ছিল এক সীমাহীন নির্জনতা। দূরে পাহাড়ের পর পাহাড় ঢেউয়ের মতো উঠে গেছে, কোথাও খাড়া পাহাড় আকাশ ভেদ করে দাঁড়িয়ে আছে, কোথাও জলপ্রপাত উন্মত্ত বেগে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। মাঝে মাঝে বিশাল পাখি উড়ে যাচ্ছে। চারদিকে কেবল শূন্যতা, নির্জনতা আর বিষণ্নতা।
আকাশজুড়ে উড়ছিল বালু ও পাথরের কণা। ভূমির ওপর প্রায়ই ঘূর্ণিঝড়ের আবির্ভাব ঘটছিল।
“বোকা, আকাশের শেষপ্রান্তের দিকে তাকাও। ওটাই ঝড়নগর। এখান থেকে ঝড়নগর খুব কাছেই।”
ইয়ে মো চোখ কুঁচকে দূরে তাকাল। আকাশ ও পৃথিবীর মিলনসীমায় একটি সুউচ্চ মিনার সর্পিল আকৃতিতে মেঘ ভেদ করে উঠে গেছে। সেটিই ঝড়নগরের সবচেয়ে বিখ্যাত স্থাপনা—উন্মত্ত ঝড়ের মিনার।
ইয়ে মো-র বুক কেঁপে উঠল। বহু বছর আগে কিছু মানুষ অতলগহবরের তৃতীয় স্তরে প্রবেশ করেছিল, আর সেখান থেকে পাওয়া সংবাদও ছিল বেশ বিস্তারিত।
অতলগহবরের প্রায় প্রতিটি স্তরেই এমন কিছু কিংবদন্তিতুল্য স্থান ছিল।
যেমন, প্রথম স্তরের মহারসন কাদাজলাভূমি।
দ্বিতীয় স্তরের ককেশাস ভূমি।
আর তৃতীয় স্তরের ঝড়নগর।
“কথিত আছে, ঝড়নগরের মধ্যে বিরাট এক গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে। সেখানে দুজন মহাসম্রাট প্রহরায় রয়েছেন, যারা যুগের পর যুগেও ক্ষয়প্রাপ্ত হননি।”
ইয়ে মো দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
মহাসম্রাটরাও কিংবদন্তির পর্যায়ের অস্তিত্ব, কিন্তু এই স্তরে তারা শক্তির চরম সীমায় পৌঁছে গেছে। একই স্তরের প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে তারা অজেয়। কেবল অর্ধদেবতার পর্যায়ে পৌঁছানো অস্তিত্বই তাদের পরাজিত করতে পারে।
কিন্তু নানা বিধিনিষেধের কারণে তাদের পক্ষে অর্ধদেবতার পর্যায়ে উন্নীত হওয়া অত্যন্ত কঠিন।
অতলগহবরের শক্তি ছিল কতটা ভয়ংকর—তার সামান্য এক অংশও যদি পৃথিবীতে নেমে আসত, পৃথিবী ধ্বংস হয়ে যেত। সৌভাগ্যবশত, এই স্থান পৃথিবী থেকে অত্যন্ত দূরে, আর উচ্চস্তরের অতলগহবরের দানবদের পক্ষেও সেখানে পৌঁছানো খুব কঠিন।
...
কঙ্কালবাহিনী দ্রুতই প্রতিপক্ষের গোত্রের প্রধান ফটকের সামনে এসে পৌঁছাল।
ফটক শক্ত করে বন্ধ। ভেতর থেকে কোনো শব্দ নেই। স্পষ্টতই শেয়ালমানবরা কঙ্কালবাহিনীর আগমন টের পেয়ে গেছে।
কোনো অস্ত্র না থাকায় ইয়ে মো আত্মরক্ষার জন্য মাটি থেকে একটি ধারালো পাথর তুলে নিল।
“শ্রদ্ধেয় কঙ্কাল পুরোহিত মহাশয়, আপনাকে অপমান করার কোনো ইচ্ছা আমাদের নেই।”
গোত্রের ফটকের ওপর দাঁড়িয়ে শেয়ালমানব জ্ঞানীটি বলল। তার দেহ ছিল সুউচ্চ, হাতে ছিল ধারালো নখর, গায়ে শক্ত ও ঘন লোম। সাধারণ অস্ত্র তার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারত না।
“তুমি আমার ভূখণ্ড দখল করেছ।”
কঙ্কাল পুরোহিতের কণ্ঠ ছিল শুষ্ক। তারা সবাই অতলগহবরের প্রচলিত ভাষায় কথা বলছিল।
“আমাদের কোনো উপায় ছিল না। আমাদের বাসভূমি অন্যরা ছিনিয়ে নিয়েছে।”
“ছিনিয়ে নিলে আবার দখল করে নাও।”
কঙ্কাল পুরোহিতের কণ্ঠ ছিল শান্ত ও নির্লিপ্ত।
“কিন্তু প্রতিপক্ষ তো ঝড়নগর। ঝড়নগর তার ভূখণ্ড সম্প্রসারণ করছে।”