একশো সতেরোতম অধ্যায়: নবম স্তর — ‘যুদ্ধশিখার অবতার’-এর মুকুটের জন্য অতিরিক্ত পর্ব ২!

দুর্যোগের পশুগুলো অনেকটা বিশাল আকৃতির গিরগিটির মতো, শরীর প্রায় দুই মিটার লম্বা। মাটিতে নামার সময় যে কম্পন অনুভূত হয়, তাতে এদের ওজন অন্তত ছয়-সাতশ পাউন্ড হবে বলে মনে হয়। এদের লেজটি বেশ পুরু এবং শক্তিশালী, তবে লেজের শেষ প্রান্তটি সরু। একটু আগে যে মাঝবয়সী লোকটিকে দেখা গেল, তার মাথাটি এই লেজের আঘাতেই অর্ধেক ছিঁড়ে আলাদা হয়ে গিয়েছিল।

এদের কপালে তৃতীয় একটি চোখ আছে, যা সাধারণ চোখের মতো নয়; পুরোপুরি গাঢ় নীল রঙের এবং মাঝেমধ্যেই সেখান থেকে বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ বেরিয়ে আসছে। এদের চলাচলের গতি খুবই দ্রুত। গাঢ় সবুজ রঙের চামড়ার ওপর কালচে সবুজ আঁশ ঢাকা রয়েছে, আর প্রতিবার নড়াচড়া করার সময় সেই আঁশগুলো থেকে কর্কশ আওয়াজ বের হচ্ছে। ঠিক যেন ব্ল্যাকবোর্ডের ওপর নখ দিয়ে আঁচড় কাটার মতো, সেই বিকট শব্দে ইয়ে মো ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

"জীবের স্তর সম্ভবত আট, আমার জন্য এটি বেশ ভালোই হলো।" অনেক আগে থেকেই ইয়ে মো-র স্তর বা লেভেল বাড়ানো কঠিন হয়ে পড়েছিল। তার পরিকল্পনা অনুযায়ী, নবম স্তরে পৌঁছাতে দুই মাস লাগার কথা ছিল এবং দশম স্তরে পৌঁছাতে পৌঁছাতে চীনা নববর্ষ চলে আসার কথা। কিন্তু এখন এই দুর্যোগের পশুগুলোর আবির্ভাব তাকে বেশ আনন্দিত করেছে।

"দুর্যোগের পশুদের আত্মরক্ষার শক্তি বেশ প্রবল, এদের আঁশ ভেদ না করতে পারলে এদের মেরে ফেলা কঠিন।" ইয়ে মো নিঃশব্দে এগিয়ে গেল।

পাশে একটি ব্যাংকের ভেতর তিনজন প্রাপ্তবয়স্ক এবং একটি শিশু ভয়ে কাঁপছিল। শিশুটি ক্রমাগত কাঁদছিল, একজন তরুণী তার মুখ চেপে ধরে রেখেছিল। কিন্তু সেই কান্নার শব্দ দুর্যোগের পশুটির কানে পৌঁছে গেল।

শাঁ করে!

ইয়ে মো আক্রমণ করল। পশুটি যখন মানুষগুলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ইয়ে মো তার উড়ন্ত ছুরি দিয়ে পশুটির পেটের দিকে আঘাত হানল।

"ডাবল স্ট্রাইক!"
"হেভি স্ট্রাইক!"

প্রবল শক্তিতে পশুটির পেটে আঘাত হানতেই তার ভারী শরীরটা সোজা উপরে উঠে গেল। ডাবল স্ট্রাইকের সাথে হেভি স্ট্রাইকের সংমিশ্রণ এমন এক শক্তিশালী আঘাত তৈরি করেছিল যে, ইয়ান ও-র মতো যোদ্ধাও হয়তো এতে ব্যথায় অস্থির হয়ে পড়ত। যদি ইয়ে মো-র কাছে 'মক মাস্ক' বা উপহাসের মুখোশ না থাকত, তবে ইয়ান ও-ও এই আঘাতে মারাত্মকভাবে আহত হতো।

ছুরির ডগা আর পশুটির পেটের আঁশ যখন সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, তখন ধাতব ঘর্ষণের এক কান ফাটানো শব্দ শোনা গেল। অন্ধকার বাতাসে আগুনের স্ফুলিঙ্গ দেখা দিল, আর সেই সাথে কয়েকটি কালচে সবুজ আঁশ ছুরির মতো মাটিতে খসে পড়ল। ইয়ে মো-র গালেও একটি আঁচড় লেগে রক্ত ঝরল।

"মাত্র কয়েকটা আঁশ খসাতে পারলাম!" তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। সে সেই ধাক্কা সামলে দ্রুত নিচে নেমে এল এবং মাটিতে পা পড়ার সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে পিছিয়ে এল। সে এখন ওই মানুষগুলোর সামনে দাঁড়িয়ে।

পশুটির চার পা মাটিতে ভারী শব্দে পড়ল। ইয়ে মো-র এই আঘাত যদিও তাকে মারতে পারেনি, কিন্তু তার পেটের প্রতিরক্ষা ভেঙে দিয়েছে। যদি আবারও একই জায়গায় আঘাত করা যায়, তবে পশুটি দ্বিখণ্ডিত হয়ে যাবে।

পশুটির বিশাল মাথা ইয়ে মো-র দিকে ঘুরল। রক্তাভ চোখে হিংস্র দৃষ্টি, ঠিক যেন একটি বুনো জানোয়ার। ক্ষুধার অধিপতি বা হাঙ্গার লর্ডের পালিত হওয়ার কারণে এদের স্বভাব অত্যন্ত নিষ্ঠুর। তবে ইয়ে মো জানে, দুর্যোগের পশুরা কেবল হাঙ্গার লর্ডের পোষা প্রাণী মাত্র। আসল হাঙ্গার লিজিয়নের প্রতিটি সদস্য অন্তত কিংবদন্তি পর্যায়ের শক্তিশালী।

দাম!

পশুটি তার শক্তিশালী লেজ দিয়ে পাশের একটি বৈদ্যুতিক খুঁটি ভেঙে ফেলল, আর তার সাথে অনেকগুলো তার মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"আহ্হ্!" তরুণীটি চিৎকার করে উঠল। অন্য দুই পুরুষও ভয়ের চোটে ঠিকমতো শ্বাস নিতে পারছিল না, তাদের গলা থেকে অস্ফুট আর্তনাদ বেরিয়ে আসছিল।

তরুণীটির হাত কেঁপে উঠল এবং ছয় বছরের শিশুটি মাটিতে পড়ে গেল। ইয়ে মো দ্রুত তার হাত ধরল। শিশুটির চুল কোঁকড়ানো, নোংরা মুখে একজোড়া উজ্জ্বল চোখ। দীর্ঘদিনের অপুষ্টিতে তার ত্বক ফ্যাকাশে আর গাল বসে গেছে। সে ভয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদছিল, তার ছোট ছোট দাঁতগুলো কাঁপছিল। তার চোখভরা জল নিয়ে সে ইয়ে মো-র দিকে তাকিয়ে রইল।

ইয়ে মো শিশুটিকে পেছনে টেনে নিয়ে বলল, "তোমার বাচ্চাকে সামলাও।"

"এটা... এটা আমার বাচ্চা নয়, আমরা একে কুড়িয়ে পেয়েছি।" তরুণীটি বারবার হাত নাড়ল। এই যুগে নিজের জীবনেরই কোনো নিশ্চয়তা নেই, সেখানে অন্য একটি শিশুকে লালনপালন করা অসম্ভব।

ইয়ে মো শিশুটিকে নিজের পেছনে নিয়ে এক হাতে উড়ন্ত ছুরি এবং অন্য হাতে ব্ল্যাক থর্ন বা কালো কাঁটা ধরল। সে হাঁটু গেড়ে সামনের দিকে ঝুঁকে যুদ্ধের ভঙ্গিতে প্রস্তুত হলো।

অন্ধকারে দুর্যোগের পশুটির মাংসপেশি সংকুচিত হতে লাগল এবং সে জানোয়ারের মতো গর্জন করতে থাকল। তার শরীরের গঠন অত্যন্ত সুবিন্যস্ত, চিতার মতো পেশিবহুল এবং বিস্ফোরক শক্তিতে পূর্ণ। হাঙ্গার লর্ড এদের পোষার কারণ হলো, এরা মৃত্যুভয়হীন এবং সাধারণ দানবদের চেয়ে এদের সামগ্রিক ক্ষমতা অনেক বেশি। তবে ইয়ে মো-র ধারণা, এদের পোষা সহজ, কারণ এরা বিদ্যুৎ শোষণ করেই বিবর্তিত হতে পারে।

পশুটির পেছনের পা সামনের পায়ের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। একবার দৌড়াতে শুরু করলে এরা যেন ডানাওয়ালা ট্যাংকের মতো হয়ে যায়। তাই এই দানবদের সামনে কখনোই পিঠ দেখিয়ে পালানো উচিত নয়। স্বল্প দূরত্বের দৌড়ে এরা অনেকটা ল্যান্স নাইটদের মতো।

ডুম!

পশুটির পেছনের পা মাটিতে প্রবল ধাক্কা দিল এবং তার বিশাল শরীর কামানের গোলার মতো ধেয়ে এল।

শাঁ!

ইয়ে মো নিজেও ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে কোনোভাবেই পশুটিকে চার্জ করতে দিতে চায় না। একদম কাছাকাছি আসার মুহূর্তে সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল এবং শরীর পেছনের দিকে বাঁকিয়ে পশুটির পেটের নিচে ঢুকে গেল।

হু!

তার ছুরি পশুটির নরম পেটের দিকে আঘাত হানল। আঁশের সুরক্ষা না থাকায় তাদের পেটের চামড়া শিশুর মতো নরম। রক্ত ছিটিয়ে ছুরিটি পশুটির শরীরের ভেতরে ঢুকে গেল।

"আহ্!" ইয়ে মো চিৎকার করে উঠল। তার হাতের শিরা ফুলে উঠল এবং সে পশুটির পেটে প্রায় বিশ সেন্টিমিটার লম্বা এক গভীর ক্ষত তৈরি করল।

গলগল!

প্রবল রক্তপাতের সাথে কিছু মলমূত্রও বেরিয়ে এল, যা ইয়ে মো-র শরীরে ও মুখে ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু ইয়ে মো এক মুহূর্ত থামল না। সে পশুটির পেট ধরে তাকে শূন্যে তুলে অন্ধকার দিকে ছুঁড়ে মারল।

চড়চড়—

প্রায় এক মিটার ব্যাসের বিদ্যুতের একটি বল বাতাসে ভেসে গিয়ে মৃত পশুটির দেহের সাথে ধাক্কা খেল। এই সুযোগে ইয়ে মো আবার ছায়া-জগতে লুকিয়ে পড়ল। সে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে দেখতে পেল, কয়েকশ মিটার দূরে আরেকটি দুর্যোগের পশু এই দিকেই এগিয়ে আসছে।

ইলেকট্রিক রিং বা বিদ্যুতের বল হলো অতল গহ্বরের দানবদের সহজাত দক্ষতা। পরবর্তীকালে জাদুকররাও এটি শিখতে পারে। এই বিদ্যুতের ক্ষমতা খুব বেশি নয়, তবে এর মূল কাজ হলো স্নায়ু অবশ করে দেওয়া। গতবার গ্যাস স্টেশনের অগ্নিকাণ্ডে ইয়ে মো নিম্নস্তরের অগ্নি-প্রতিরোধ ক্ষমতা পেয়েছিল, কিন্তু তার শরীরে বিদ্যুতের বিরুদ্ধে কোনো প্রতিরোধ নেই। একবার আক্রান্ত হলে কয়েক সেকেন্ডের জন্য সে নড়াচড়া করতে পারবে না, যা একটি দুর্যোগের পশুর জন্য তাকে মারার জন্য যথেষ্ট।

তীক্ষ্ণ নখের আঘাতে বাতাস কেঁপে উঠল। পশুটি দ্রুতবেগে গর্জন করতে থাকা ট্যাংকের মতো বেঁচে যাওয়া মানুষগুলোর দিকে ধেয়ে গেল। ইয়ে মো ছায়া-জগতে লুকিয়ে থাকায় পশুটি তাকে খুঁজে পেল না।

যখনই পশুটি তার কাছে এল, ইয়ে মো ছায়া-জগৎ থেকে একটি দড়ি ছুঁড়ে মারল।

ঝনঝন—

দড়িটি পশুটির পেছনের পায়ে জড়িয়ে গেল। প্রচণ্ড টানে ইয়ে মো নিজেও কিছুটা হেঁচড়ে গেল, কিন্তু তাতে পশুটির গতি কমে গেল এবং সে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

এই এক-দুই সেকেন্ডের সময় ইয়ে মো-র জন্য যথেষ্ট ছিল। সে ঝাঁপিয়ে পড়ে পশুটির পিঠে চড়ে বসল এবং দুপায়ের চাপে তাকে আটকে ফেলল। সে একের পর এক আঘাত করতে লাগল।

নিচের পশুটি পাগলের মতো গর্জন করতে লাগল, চার পা দিয়ে মাটি খুঁড়তে লাগল। ব্যাংকের মেঝের পাথর ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। কিন্তু ইয়ে মো তার পিঠে শক্ত হয়ে বসে রইল এবং ছুরি দিয়ে疯狂 আঘাত করতে লাগল। মাত্র তিন-চার সেকেন্ডের মধ্যেই পশুটির মেরুদণ্ড ভেঙে গেল এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে হাঁপাতে লাগল।

ইয়ে মো কোনো আবেগ ছাড়াই এগিয়ে গিয়ে তার গলায় ছুরি বসিয়ে দিল।

"অভিনন্দন, আপনি নবম স্তরে উন্নীত হয়েছেন।" ম্যাজিক এম্বলেম থেকে বার্তা এল। ইয়ে মো অনুভব করল, তার শারীরিক সক্ষমতা আরও অনেকটা বেড়ে গেছে।

"দশম স্তরে পৌঁছালে নতুন একটি দক্ষতা বেছে নেওয়া যাবে।" সে একটি স্কিল পয়েন্ট 'ডাবল স্ট্রাইক'-এ ব্যবহার করল। এখন ডাবল স্ট্রাইক চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছে, যার ফলে এর কার্যকারিতা এবং ক্রিটিক্যাল স্ট্রাইকের সম্ভাবনা বহুগুণ বেড়ে গেছে।

ইয়ে মো তার মুখের চটচটে তরল মুছে ফেলে পেছনে তাকাল। প্রাপ্তবয়স্ক তিনজন আগেই পালিয়ে গেছে, শুধু সেই কোঁকড়ানো চুলের মেয়েটি ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে ইয়ে মো-র দিকে তাকিয়ে আছে।