বত্রিশতম অধ্যায়: এক বিস্ময়কর সিদ্ধান্ত

লং আওথিয়ান হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে উচ্চস্বরে কিছু একটা বলে ওঠার এই আকস্মিক ঘটনায় ময়দানে উপস্থিত সকলে এবং তার আশেপাশের মানুষ অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে মনে মনে ভাবতে লাগল, "সে আসলে কী করতে চাইছে?"

এই পরিস্থিতি দেখে মঞ্চের উপর থাকা ব্যক্তিরাও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। ওকলিচ তো আরও এক ধাপ এগিয়ে স্পষ্ট অসন্তোষ প্রকাশ করে বলে উঠলেন, "লং আওথিয়ান, কী ব্যাপার? এই রায়ের ফলাফলে কি তুমি সন্তুষ্ট নও?"

"না, জেনারেল। আমার একটি অনুরোধ আছে, আশা করি আপনি তা রাখবেন।"

ওকলিচের সামনে গিয়ে লং আওথিয়ান দৃঢ়ভাবে মাটিতে হাঁটু গেড়ে নিবেদন করে বলল।

"হাঁ? কী ব্যাপার বলো, শুনি!"

লং আওথিয়ানের কথা শুনে ওকলিচ কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। রায়ের ফলাফলে যদি লং আওথিয়ানের কোনো অসন্তোষই না থাকে, তবে তার আর কী এমন দাবি থাকতে পারে?

"জেনারেল, গতকালের ঘটনাটিতে আমি মনে করি আমাদের তৃতীয় অশ্বারোহী দলের কোনো ভুল ছিল না। একজন রক্তে আগুন লাগা সৈনিক যদি অন্যের দ্বারা অপমানিত হয়েও প্রতিবাদ করতে না জানে, তবে সে একজন ভালো সৈনিক হওয়ার যোগ্য নয়। অবশ্যই, আমি বলছি না যে তাদের বিন্দুমাত্র ভুল ছিল না। আমি এও জানি যে গতকালের ঘটনাটি ডিভিশনের উপর কেমন প্রভাব ফেলেছে। কিন্তু তাদের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা হিসেবে আমি মনে করি এই ঘটনার সমস্ত দায়িত্ব আমার নেওয়া উচিত। তাই আমি আশা করি তাদের শাস্তি আমি নিজের কাঁধে নিতে পারব।"

"হালুম... গুঞ্জন..."

লং আওথিয়ানের প্রতিটি কথা স্পষ্টভাবে উপস্থিত সবার কানে পৌঁছে গেল। এই কথা শোনার পর ময়দানে উপস্থিত সৈনিকরা সবাই গুঞ্জন করে উঠল।

"কী? তুমি একা সবার সমস্ত শাস্তি নিজের কাঁধে নেবে?"

লং আওথিয়ানের কথায় ওকলিচও ভীষণ অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন হয়তো তিনি ভুল শুনেছেন, তাই কথাটি আবার নিশ্চিত করার জন্য পুনরাবৃত্তি করলেন।

"হ্যাঁ, ঠিক বলেছেন। তাদের ভাগে যত জ্যান্ত বাঁশের প্রহার বা সামরিক বেত্রাঘাত জুটবে, তার সব আমি একা নেব!"

দৃঢ় কণ্ঠে বলল লং আওথিয়ান।

"স্যার, আমরা এই শাস্তি নিজেরাই সহ্য করতে পারব!"

"স্যার!"

এই কথা উচ্চারিত হওয়ার পর কেবল মঞ্চের ব্যক্তিরাই নন, ময়দানের তৃতীয় অশ্বারোহী দলের সৈনিকরাও উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল। এই মুহূর্তে তারা শুধু লং আওথিয়ানের এই সিদ্ধান্তে গভীরভাবে আবেগপ্রবণই হয়নি, বরং তার এই সাহসিকতায় অনুপ্রাণিতও হয়েছিল। এই মুহূর্তে তৃতীয় অশ্বারোহী দলের সবাই যেন সুতার মতো শক্তভাবে একাট্টা হয়ে গেছে। সমস্ত সৈনিক মাটিতে হাঁটু গেড়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

"হা হা, সবার মনের কথা আমি বুঝতে পারছি। তবে গতকাল আমি যা বলেছিলাম, আজও তাই বলছি—তোমরা আমার সৈনিক। যতক্ষণ পর্যন্ত তোমাদের কাজে যুক্তি থাকবে, আমি সবসময় তোমাদের পাশে থাকব। তাই গতকালের ঘটনায় তোমাদের কোনো দোষ নেই। যদি দোষ বলতেই হয়, তবে তা হলো ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা হিসেবে আমার নিজের দায়িত্বহীনতা। আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, তোমরা আর বেশি কিছু বলো না! এটা আমার আদেশ!"

ময়দানে থাকা তৃতীয় অশ্বারোহী দলের দিকে একবার তাকিয়ে লং আওথিয়ান দৃঢ়ভাবে ওকলিচকে উদ্দেশ্য করে বলল, "জেনারেল, আশা করি আপনি আমার এই অনুরোধ রাখবেন।"

এই মুহূর্তে কেবল মঞ্চের লোকজনই নয়, ময়দানের অন্যান্য সৈনিকরাও তার এই আচরণে গভীরভাবে অভিভূত হলো। লং আওথিয়ানের এই কাজ যেন সকলের মন জয় করে নিয়েছিল এবং সবার মনে এক গভীর শ্রদ্ধার সৃষ্টি করেছিল।

ওদিকে ওডিনের দিকে তাকালে দেখা যায়, তার মুখখানা কেমন যেন ফ্যাকাশে হয়ে গেছে! লং আওথিয়ান এই কথাগুলো বলার পর থেকেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল। সে মনে মনে বুঝতে পেরেছিল, সে কখনোই এমনটা করতে পারত না! কারণ সেসহ উপস্থিত সবাই জানত যে, লং আওথিয়ান যদি এই সমস্ত শাস্তি একা মাথা পেতে নেয়, তবে তাকে কী ধরনের পরিণতি ভোগ করতে হবে! তাকে যে পুরো দুইশ বেত্রাঘাতের শাস্তি দেওয়া হবে! দুইশ বেত্রাঘাত মানে কী, তা তারা খুব ভালো করেই জানত। সাধারণ মানুষের কথা বাদই দিলাম, এমনকি মাঝারি মানের কোনো মার্শাল আর্টিস্টও যদি দুইশ বেত্রাঘাত খায়, তবে তার প্রাণ না বাঁচলেও অন্তত অর্ধেক জীবন শেষ হয়ে যাবে!

"লং আওথিয়ান, তোমার আসল মতলবটা কী? এটাকে কি তোমার ছেলেখেলা বলে মনে হচ্ছে?"

পরিস্থিতি এই পর্যায়ে পৌঁছাতে দেখে ওকলিচ উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে উঠলেন।

তবে তাকে নিরাশ করে লং আওথিয়ান তখনও তার সামনে অবিচল হয়ে হাঁটু গেড়েই রইল!

"জেনারেল, আমি মনে করি..."

এই সময় এতক্ষণ নীরবে দাঁড়িয়ে সমস্ত ঘটনা প্রত্যক্ষ করা সিনচিনা এবং রকেকল দুজনেই এগিয়ে এসে ওকলিচের পাশে দাঁড়াল এবং ফিসফিস করে কিছু কথা বলে সেখান থেকে সরে গেল!

তাদের দুজনের চেহারার দিকে তাকালে বোঝা যাচ্ছিল যে, লং আওথিয়ানের কথা শুনে তারা বিস্মিত হওয়ার পাশাপাশি কিছুটা মুগ্ধও হয়েছিল এবং তাদের মনে গভীর আবেগের সৃষ্টি হয়েছিল।

"জেনারেল, আওথিয়ানের এই অনুরোধটা দয়া করে মঞ্জুর করুন!"

ওকলিচকে তখনও দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগতে দেখে লং আওথিয়ান আবার অনুরোধ করল।

"তোমার কি এটাই শেষ সিদ্ধান্ত?"

সম্ভবত সিনচিনা এবং রকেকলের ফিসফিস করে বলা কোনো কথা শোনার পরেই তিনি তার মন পরিবর্তন করেছিলেন! ওকলিচ এবার আবার সন্দেহভাজন সুরে জিজ্ঞেস করলেন।

"হ্যাঁ, জেনারেল, অনুগ্রহ করে আওথিয়ানের এই অনুরোধ রাখুন!"

সাধারণত সব সময় মাথা উঁচু করে রাখা নিজের মাথাটা সামান্য নিচু করে লং আওথিয়ান বিনীতভাবে প্রার্থনা করল।

"আরে! যেহেতু তুমি নিজেই এমন সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছ, তবে আমিও আর বাধা দেব না। তুমি যখন ওই দুইশ বেত্রাঘাত নিজে সহ্য করতেই চেয়েছ, তখন আমার আর কিছু বলার নেই!"

অসহায়ের মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলে ওকলিচ আক্ষেপের সুরে বললেন।

"ধন্যবাদ, জেনারেল!"

নিজের অনুরোধ রক্ষিত হতে দেখে লং আওথিয়ান উল্টো কিছুটা আনন্দ পেল, অথচ ওদিকে তার অধীনস্থ সৈনিকদের মুখগুলো ছিল চরম উৎকণ্ঠা, অনুশোচনা আর অসহায়ত্বে ভরা।

"স্যার!"

লং আওথিয়ানের পাশে হাঁটু গেড়ে বসা এক সৈনিক উচ্চস্বরে ডেকে উঠল।

"আমি আগেই বলেছি তোমাদের আর কিছু বলার দরকার নেই। এখন জেনারেল আমার অনুরোধ মেনে নিয়েছেন, তোমরা এবার নিচে যাও।"

নিজের অপরিচিত এই সৈনিকটির দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে কথাগুলো বলল লং আওথিয়ান।

"বেশ, যেহেতু ব্যাপারটি এ পর্যন্ত গড়ালই, তবে আমরা এবার শুরু করি!"

লং আওথিয়ানের শান্ত দৃষ্টি ও তাগাদ পেয়ে তার অধীনস্থ সৈনিকরা যখন সরে গেল, তখন ওকলিচ আজকের এই 'দ্বন্দ্বযুদ্ধে' পুরোপুরি হেরে গিয়ে ফ্যাকাশে মুখে মাটিতে বসে থাকা ওডিনকে ডেকে দাঁড় করালেন এবং তার পাশের ডিভিশন ডিসিপ্লিনারি টিমের সৈনিকদের নির্দেশ দিলেন।

ওকলিচের আদেশ পাওয়ার পর লং আওথিয়ানরা স্বাভাবিকভাবেই তাদের পরিধান করা বর্ম খুলে ফেললেন এবং শুধু শরীরের সঙ্গে সেঁটে থাকা অন্তর্বাস পরে মাটিতে শুয়ে পড়লেন। তবে লং আওথিয়ান তার বর্ম খোলার সঙ্গে সঙ্গেই সেখানে এক বিরাট আলোড়ন সৃষ্টি হয়ে গেল! কারণ আর কিছুই নয়, তার মূল বর্মের ভেতরেও সে আরেকটি ভারী বিশেষ পোশাক পরে ছিল। লং আওথিয়ান যখন সেটি মাটিতে ফেলে দিল, তখন একটি ভারী শব্দ হলো, যা থেকে ওই পোশাকটির ওজন সম্পর্কে স্পষ্ট ধারণা পাওয়া যাচ্ছিল। এই দৃশ্য দেখে গার্ড দলের সদস্যরা বুঝতে পারল যে, লং আওথিয়ান প্রতিদিন যে ভারী জিনিস পিঠে নিয়ে মহড়া দেয়, তা কোনো অংশেই তাদের চেয়ে কম নয়। ওডিনসহ বাকিরাও বুঝতে পারল যে, গতকাল লং আওথিয়ান তার আসল শক্তির পুরোটা ব্যবহারই করেনি। এই মুহূর্তে উপস্থিত সবাই লং আওথিয়ানের সেই কঠোর পরিশ্রমের মানসিকতায় গভীরভাবে প্রভাবিত হলো। এমনকি তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওকলিচরাও কিছুটা অবাক না হয়ে পারলেন না। তারা বড় বড় জগতের মানুষ হওয়ায় ভালো করেই জানতেন লং আওথিয়ানের পরা ওই পোশাকের ওজন কত—কমপক্ষে তিনশ কেজি! আর প্রতিদিন পিঠে অত ওজন নিয়ে চলা কতখানি ক্লান্তিকর কাজ, তাও তাদের অজানা ছিল না। লং আওথিয়ানের দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ওকলিচ উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "বেশ, তবে এবার শুরু করা যাক!"

ওকলিচের আদেশ পাওয়া মাত্রই লং আওথিয়ানদের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ডিসিপ্লিনারি টিমের কয়েকজন সদস্য তাদের কাছে এগিয়ে এল। তাদের হাতে থাকা কালো রঙের ভারী বেত্রাঘাতের ছড়িগুলো উঁচুতে তুলে ধরতে দেখে নিচের সবাই প্রহরারত সেই মানুষগুলোর জন্য উৎকণ্ঠায় পড়ে গেল, বিশেষ করে সেই লং আওথিয়ানের জন্য, যে ইতিমধ্যে সবার মন জয় করে নিয়েছিল।

"পটাং..."

একটি ভারী আওয়াজ ভেসে আসার সঙ্গে সঙ্গেই তারা প্রত্যেকে প্রথম দফার বেত্রাঘাতের যন্ত্রণা সহ্য করে নিল।

"আহ..."

যাঁরা ব্যথা সহ্য করতে পারলেন না, সেই সৈনিকরা যন্ত্রণায় উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।

তবে ডিসিপ্লিনারি টিম এই ধরনের চিৎকারে অভ্যস্ত থাকায় তাদের মনে বিন্দুমাত্র সমবেদনা জাগল না। এরপর একে একে দ্বিতীয় বেত্রাঘাত, তৃতীয় বেত্রাঘাত... নেমে এল!

"পটাং পটাং... ঠাস!"

বেত্রাঘাতের সঙ্গে মাংসপিণ্ডের আঘাত লাগার অবিরাম শব্দ হতে লাগল, আর তার সঙ্গে মিশে রইল সেই মর্মান্তিক আর্তনাদ। ওডিনসহ প্রথম অশ্বারোহী দলের সদস্যদের সেই বুকফাটা চিৎকার ময়দানে উপস্থিত অন্য সৈনিকদের রক্তেও যেন ঠান্ড্রে হিম ধরিয়ে দিল। সবার মধ্যে একমাত্র লং আওথিয়ানই দাঁতে দাঁত চেপে কোনো শব্দ না করে চুপচাপ সহ্য করে গেল। তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ডিসিপ্লিনারি টিমের সদস্যের চোখেও এক পলকের জন্য শ্রদ্ধার ভাব ফুটে উঠল। নিজের হাতের বেত্রাঘাতের জোর যে কেমন, তা সে নিজেই সবচেয়ে ভালো জানে। কিন্তু তার চোখের সামনে থাকা এই লং আওথিয়ান একটা টু শব্দও করল না। এত বছরের চাকরিজীবনে সে এমন মানুষ এই প্রথম দেখল, তার মনে শ্রদ্ধা না জন্মে কি পারে?

দশটি বেত্রাঘাত পেরিয়ে যাওয়ার পর সবার চিৎকার ধীরে ধীরে কমে এল। হয়তো চিলচিৎকার করতে করতে তারা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, কিংবা চিৎকার করার আর কোনো ইচ্ছে বা শক্তি অবশিষ্ট ছিল না? এই বিষয়গুলো কারও পরিষ্কার না হলেও এটুকু সবাই বুঝতে পেরেছিল যে, তাদের সাদা অন্তর্বাসের কাপড় ফেটে গিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করেছে। সেই দৃশ্য দেখার মতো হৃদয়বিদারক ছিল। এবার ওদিকের লং আওথিয়ানের দিকে তাকালে দেখা যায়, সে তুলনামূলকভাবে বেশ ভালো আছে। তার বাইরের পোশাক কিছুটা ছিঁড়ে গেলেও সেখান থেকে এক ফোঁটাও রক্ত ঝরেনি, যা দেখে সবাই আরও একবার বিস্মিত হলো।

তবে তারা তো আর জানত না যে, লং আওথিয়ানের শরীরের সহ্যক্ষমতা তাদের কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি। ছোটবেলা থেকে কঠোর সাধনায় রপ্ত করা 'ব্লাড রিফাইনিং আর্ট'-এর প্রথম তিনটি ধাপ পেরিয়ে আসার পর এই কয়েকটি বেত্রাঘাত তার শরীরে কোনো ক্ষত তৈরি করতে পারবে না।

...

কুড়িটি বেত্রাঘাত পেরিয়ে গেল, মঞ্চের পরিবেশ তখন অদ্ভুত রকম থমথমে। বেত্রাঘাত যখন তাদের শরীরে 'আঘাত' হানছিল, তখন শুধু সেই ভারী শব্দ ছাড়া আর কোনো টু শব্দ ছিল না। ওডিনদের তখন আর চিৎকার করার মতো শক্তিও অবশিষ্ট ছিল না, আর লং আওথিয়ান তো শুরু থেকেই কোনো চিৎকার করেনি।

টকটক শব্দে তিরিশটি বেত্রাঘাতও খুব দ্রুত পার হয়ে গেল। কিন্তু শাস্তি ভোগকারী মানুষগুলোর কাছে এই সময়টা যেন এক শ বছরের মতো দীর্ঘ বলে মনে হচ্ছিল। তিরিশটি বেত্রাঘাত শেষ হওয়ার পর বেশ কয়েকজন সৈনিক ঘটনাস্থলেই জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন।

তাদের রক্তাক্ত দেহ যখন টেনেহিঁচড়ে সরিয়ে নেওয়া হচ্ছিল, তখন তাদের পেছনে রেখে যাওয়া রক্তের দাগ এবং রক্তে ভেজা ছিন্নভিন্ন অন্তর্বাস দেখে সবাই শিউরে উঠল।

অবশ্য এই মুহূর্তে মঞ্চে আরও দুজন মানুষ এই যন্ত্রণা সহ্য করে চলেছিলেন, আর তাঁরা হলেন লং আওথিয়ান এবং ওডিন!