২৯তম অধ্যায়: দ্বন্দ্ব!

লং আওথিয়ান দুজনের প্রস্থান দেখে শুধু মৃদু হেসে হাত নেড়ে তাদের বিদায় জানালেন, অতিরিক্ত আর কিছু বললেন না! তাদের মাঝে সেই আনুষ্ঠানিক সৌজন্যমূলক কথার আর কোনো প্রয়োজন ছিল না।

একা থেকে যাওয়া লং আওথিয়ান শূন্যে রাতের তারাসভরা আকাশের দিকে আনমনে তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ তিনি যেন দেখতে পেলেন রাতের আকাশে হুয়া নিং শুয়াংয়ের মিষ্টি হাসিমুখ ভেসে উঠেছে, কিন্তু চোখের পলকে সেখানে এক চিলতে বিষণ্ণতা আর অসহায়ত্ব ফুটে উঠল, যা দেখলে বাস্তবিকই মনে মায়া জাগে।

"大人！大人，不好了！"
("লর্ড! লর্ড, ভালো নয়!")

ঠিক যখন লং আওথিয়ান সেই দৃশ্যটি মুঠোয় পুরে নিতে এগিয়ে যেতে চাইলেন, তখনই তাঁর পেছন থেকে প্রহরীর দলের এক সদস্যের হাঁপাতে হাঁপাতে আর্তনাদ ভেসে এল।

"কী হয়েছে?"

কারও ডাকে মুহূর্তের মধ্যে আকাশের বুক থেকে হুয়া নিং শুয়াংয়ের মুখচ্ছবি মিলিয়ে গেল। সামান্য ভ্রূ কুঁচকে কিছুটা মনমরা হয়ে লং আওথিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

"লর্ড, বিপদ হয়েছে, আমাদের লোকজনের সাথে প্রথম ব্যাটালিয়নের প্রথম সহস্র-অশ্বারোহী দলের মারামারি লেগে গেছে!"

লং আওথিয়ানের সামনে এসে তিনি লোকটির মুখশ্রী স্পষ্ট দেখতে পেলেন, এ তো সেই শিয়াও মাও! হয়তো এতক্ষণ মন না দেওয়ায় তার গলাটা চিনতে পারেননি, এখন স্পষ্ট দেখতে পেয়ে লং আওথিয়ান তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, কারণ তাঁর চোখে শিয়াও মাও এমন কেউ নয় যে এত সহজে ঘাবড়ে যায়।

"লর্ড, বিপদ হয়েছে, আমাদের লোকজন আর প্রথম ব্যাটালিয়নের প্রথম সহস্র-অশ্বারোহী দলের সবাই এখন বড় প্রশিক্ষণ মাঠে জমায়েত হয়ে গণ্ডগোল পাকাচ্ছে, ইতোমধ্যে কয়েকজন হাতাহাতিও করে ফেলেছে!"

"কী ব্যাপার, চলো, আমরা এখনই সেখানে যাচ্ছি!"

খবরটি শুনে একটু ভেবে নিয়ে লং আওথিয়ান দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন।

"আমি তোমাদের গুষ্টি কিলাই, ক্ষমতা থাকলে কথাটা আরেকবার বল, দেখি আমার অণ্ডকোষ দুটো চূর্ণ করার সাহস কার আছে!"

প্রশিক্ষণ মাঠে পৌঁছানোর পর দেখা গেল সেখানে ইতোমধ্যে প্রচুর মানুষের ভিড় জমে গেছে। অন্য সহস্র-অশ্বারোহী দলের কৌতূহলী সৈনিকেরা যেমন চারপাশে দাঁড়িয়ে আছে, তেমনি মুখোমুখি অবস্থান নিয়েছে দুই পক্ষের লোকজন। এই মুহূর্তে লং আওথিয়ান দেখলেন একটু আগে সভা শেষ করা বিভিন্ন দলের দলনেতারাও ভিড়ের মধ্যে উপস্থিত রয়েছেন। এই পরিস্থিতি ও উত্তেজনাকর অবস্থা দেখে লং আওথিয়ান নিজের দলের লোকজনের মাঝে হেঁটে গেলেন এবং এক পলকেই লিংককে যেখানে দেখা গেল সেখানে গিয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "লিংক, ব্যাপার কী বলো তো!"

লং আওথিয়ান কথা বলতেই সবাই খেয়াল করল যে তিনি কখন এখানে এসে উপস্থিত হয়েছেন, আর অমনি চারপাশটা একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

"লর্ড, আপনি, আপনিও এখানে কীভাবে এলেন?"

লং আওথিয়ানের হঠাৎ আগমন দেখে লিংক ঘাবড়ে গিয়ে থতমত খেয়ে জিজ্ঞেস করল।

"আমি কীভাবে এলাম? আমি না এলে এখানে কী কাণ্ড ঘটছে তা তো আর জানতে পারতাম না। বলো, আসলে ব্যাপারটা কী হয়েছে, জিম তুমি বুঝিয়ে বলো তো!"

ভিড়ের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা জিমকে ডেকে গম্ভীর মুখে লং আওথিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

"লর্ড, ঘটনা হলো এই, আজ রাতে আমরা মিটিং শেষ করে বেরোনোর পরেই খবর পাই যে আমাদের লোকজন অন্যদের সাথে সংঘাতে জড়িয়েছে। তাই আমরা কয়েকজন এখানে দেখতে আসি, আর এসে দেখি যে তারা এখানে গোলমাল পাকাচ্ছে। ফলে আমরা..."

"এসব ফালতু কথা বাদ দাও, আমি জানতে চাই সবাই কেন মারামারি বাঁধাল, কেউ আমাকে খুটিয়ে বলো!"

মুখ শক্ত করে লং আওথিয়ান কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"লর্ড, আসল ব্যাপার হলো, সন্ধ্যার দিকে আমাদের লোকজন বেতনের চাল নিতে গিয়েছিল, কিন্তু কে জানত এখানে আসার পরই প্রথম ডিভিশনের প্রথম ব্যাটালিয়নের প্রথম সহস্র-অশ্বারোহী দলের লোকজনের সাথে দেখা হয়ে যাবে। তারা কোত্থেকে যেন আজ আমাদের মহড়ার খবরটা জানতে পেরেছিল, তাই আমাদের নিয়ে নানা কথা বলতে শুরু করে! তারপর আমরা আর ওরা কথা কাটাকাটিতে জড়িয়ে পড়ি!"

কোনো এক ফাঁকে গার্ড কোরের আওয়ের লং আওথিয়ানের সামনে এসে বলল।

"কী বলেছিল তারা?"

রিপোর্ট শুনে ভ্রূ কুঁচকে লং আওথিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

"তারা, তারা আমাদের বলেছে, আমাদের বলেছে ময়লার ঝুড়ি, ফ্রেণ্টলাইন ব্যাটালিয়নের সৈনিক হওয়ার কোনো যোগ্যতাই আমাদের নেই। আরও বলেছে আমরা নাকি উটকো পাহাড়ের বিশৃঙ্খল দল। তাছাড়া তারা আরও বলেছে, আরও বলেছে যে আপনি নাকি, আপনি নাকি এক ধিঙ্গি বাবু!"

মুখ লাল করে আওয়ের খুব সাবধানে কথাগুলো বলল। কথা শেষ করে সে বেশ উৎকণ্ঠা নিয়ে লং আওথিয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল দেখার জন্য যে তিনি কেমন প্রতিক্রিয়া দেখান!

"হা হা, ভালো, খুব ভালো!"

কথাগুলো শুনে লং আওথিয়ান শীতল হাসি হাসলেন, তারপর ভিড় ঠেলে সামনে এগিয়ে গেলেন।

"শালা, তোরা তো একটা আস্ত আর্জাকানাকড়া, কী রে, সাহস থাকে তো আয় আমাকে পেটা! হেহে, সেই ক্ষমতা কি তোদের আছে? একপাল আস্ত ময়লার পোকা!"

ভিড় পেরিয়ে বাইরে আসতেই লং আওথিয়ান প্রতিপক্ষ শিবিরের কদর্য গালিগালাজ শুনতে পেলেন। মারমুখী হয়ে সামনের দিকে ছুটে যেতে চাওয়া কজন সৈনিককে টেনে ধরে থামিয়ে দিয়ে, একটু আগে কথা বলা লোকটার দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "تو একটু আগে কী বললি?"

"তোর বাপ কে রে? দেখে তো মনে হয় কচি খোকার মতো নরম তুলতুলে ত্বক, ওই লং সহস্র-অশ্বারোহী নেতার সাথে দিব্যি পাল্লা দিতে পারবি, হেহে, তবে কি এখন তোদের এই তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলটা শুধু হিজড়াদেরই জন্ম দিচ্ছে?"

লং আওথিয়ানের আবির্ভাব দেখে এবং তাঁর সেই বরফশীতল চাহনি সহ্য করতে না পেরে লোকটা মনের ভেতরে জমে থাকা অস্বস্তি জোর করে চেপে রেখে বলল।

"হা হা, অত্যন্ত দুঃখিত, তুমি মুখে যার নাম নিলে সেই লং সহস্র-অশ্বারোহী তো আমিই! কী? আমাকে মেয়েলি মনে হচ্ছে?"

লোকটির কথা শুনে লং আওথিয়ানের চোখে পলকের জন্য ক্ষণিকের বিদ্যুতের মতো ঠান্ডা আলোর ঝলক খেলে গেল, তিনি ব্যঙ্গভরে জিজ্ঞেস করলেন।

কথাটা বেরোতেই প্রতিপক্ষের যে লোকগুলো একটু আগে হইচই করছিল তারা সবাই যেন কথা বলা থামিয়ে দিল। শেষ পর্যন্ত লং আওথিয়ান একজন সহস্র-অশ্বারোহী কমান্ডার, যা হোক না কেন, তাদের পক্ষে তো তার সাথে লাগতে যাওয়া সম্ভব নয়!

"কী? কথা বন্ধ কেন?"

ওদের নিরবতা দেখে লং আওথিয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি, আমরা কি কোনো ভুল বলেছি? তোদের এই দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলটা এখন কি সবার চোখে সবচেয়ে দুর্বল দল হিসেবে পরিচিত নয়? তোদের আজকের মহড়া কেমন হয়েছে সেটাও তো আমরা কমবেশি জানি। আমাদের কথায় কি কোনো ভুল আছে? এই তোরা আবার ডিভিশনের মহড়া প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন দেখছিস?"

এ সময় ভিড়ের মধ্য থেকে একজন বেরিয়ে এসে বলল।

লোকটার সামরিক পোশাক দেখে লং আওথিয়ান বুঝতে পারলেন যে সে প্রথম সহস্র-অশ্বারোহী দলের অ্যাডজুট্যান্ট। কথাগুলো শুনে লং আওথিয়ানের রাগ একেবারে চরমে পৌঁছে গেল, তিনি লোকটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "হা হা, তোদের কে বলেছে এসব কথা? কোনো দলের শক্তি কতটা তা তো চোখে না দেখে বিশ্বাস করা যায় না।"

"তুই? তোদের এই তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দল আবার..."

লং আওথিয়ানের কথা শুনে লোকটা অবজ্ঞার সুরে জিজ্ঞেস করল। সেই সাথে তার আশপাশের লোকজনও হেসে উঠল।

এই দৃশ্য দেখে তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলের লোকজন ফের চেঁচামেচি শুরু করে দিল: "তোর সাতকুলে গুষ্টি কিলাই, ক্ষমতা থাকে তো সামনে আয়, একা একা লড়ে নেব।"

"শালা তোর মায়েরে, তোর মা জন্ম দেওয়ার সময় তোকে পুংলিঙ্গটাই দেয়নি বুঝি? এখন তোর চোখ দুটো কি পশ্চাদ্দেশের কাজ করছে নাকি?"

...

হাত তুলে সবার অকথ্য ভাষায় গালাগাল করা থামিয়ে দিয়ে, চোখ দুটো সামান্য কুঁচকে লং আওথিয়ান প্রায় হাজারখানেক মানুষের প্রতিপক্ষ ভিড়ের দিকে তাকালেন: "হা হা, আমরা কাজের না কামের তা পরখ করলেই টের পাবি। যখন মরতে ভয় পাস না, তখন তোদের চোখ ভালো করে খুইয়ে আমাদের তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলকে নতুন করে চেনার সুযোগ করে দিচ্ছি!"

দেখা গেল লং আওথিয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই তাঁর অবয়বটা নিমেষে অদৃশ্য হয়ে গেল, আর তৎক্ষণাৎ প্রতিপক্ষের ভিড়ের ভেতর থেকে একের পর এক আর্তচিৎকার ভেসে আসতে শুরু করল। লং আওথিয়ান যে পথ দিয়ে গেলেন সেই পথেই মানুষ স্তূপাকার হয়ে লুটিয়ে পড়তে লাগল, অবিরাম কান্নার রোল আর আর্তনাদ চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল। ক্ষণিকের মধ্যেই কয়েকশো লোক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলের লোকজন একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে নিজেদের মনের ভেতরের বিস্ময় গোপন করল। আসলে তাদের চোখে লং আওথিয়ান এতটা বেপরোয়া কেউ ছিলেন না, আর যা তাদের সবচেয়ে বেশি অবাক করল তা হলো তাঁর সেই অদম্য ও ভয়ংকর শক্তি।

চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা অন্য সহস্র-অশ্বারোহী দলের সৈনিকেরাও ভীষণভাবে কেঁপে উঠল! তারা ভাবতেও পারেনি এই তথাকথিত সাধারণ সহস্র-অশ্বারোহী দলের এত ভয়ংকর শক্তি থাকতে পারে।

এক মুহূর্তের জন্যও দাঁড়াতে হলো না, চোখের পলকে প্রতিপক্ষের অর্ধেক লোক মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় কাতরাতে শুরু করল। আর বাকি যারা বেঁচে ছিল তারা স্পষ্টতই আশা করেনি লং আওথিয়ান কথা না বাড়িয়ে সোজা হাত চালাবেন, তাছাড়া তাঁর প্রদর্শিত শক্তির সামনে তারা রীতিমতো আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। তারা ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল যে তাঁর সাথে একা লড়ার সাধ্য তাদের নেই, তাই তারা সবাই ভয়ে পেছনের দিকে সরে গেল।

পিছু হটে যাওয়া এই সৈনিকদের দিকে তাকিয়ে লং আওথিয়ান শীতল হাসলেন, তারপর আর কোনো হিংসাত্মক আচরণ না করে সোজা ঘুরে হাঁটলেন সেই লোকটার দিকে—যাকে তিনি বের হওয়ার সময় বলেছিলেন তাকে কেউ যেন পেটায়—সোজা তার সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে জিজ্ঞেস করলেন, "তুই না একটু আগে খুব দেমাক দেখাচ্ছিলি? কাউকে না কাউকে দিয়ে তোকে পেটানোর আবদার করছিলি না? এখন বল, পেটানো যথেষ্ট হয়েছে নাকি আরও লাগবে?"

"উঁ উঁ উঁ উঁ..."

সম্ভবত লং আওথিয়ান হাত চালানোর সময় বিশেষ করেই তাকে টার্গেট করেছিলেন, মার খাওয়া দলটার মধ্যে সেই ছিল সবচেয়ে বেশি মার খাওয়া। এই মুহূর্তে লং আওথিয়ানের সেই রাক্ষুসে মুখখানা নিজের এত কাছাকাছি দেখে সে শুধু অস্ফুট শব্দে গোঙাতে গোঙাতে পেছনের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে সরে যাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।

"বলি তুই কি আস্ত একটা ফাজিল নাকি রে? একটু আগে তো নিজেই লোক ডাকছিলি তোকে পেটাতে। এখন মার তো ঠিকমতো শেষ হলো না, এত ভয় পাচ্ছিস কেন?"

দৃশ্যটি দেখে লং আওথিয়ান নিরুপায় হয়ে বললেন।

কথাটা কানে যেতেই চারপাশের কৌতূহলী জনতার ভিড় থেকে হাসির রোল পড়ে গেল।

লোকটার ওই শোচনীয় দশা দেখে লং আওথিয়ান আর তার দিকে বিশেষ পাত্তা দিলেন না, বরং ঘুরে সোজা গিয়ে দাঁড়ালেন সেই প্রথম ডিভিশনের প্রথম ব্যাটালিয়নের প্রথম সহস্র-অশ্বারোহী দলের অ্যাডজুট্যান্টের সামনে: "হা হা, কী বলিস, তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলের লোকজন কি সত্যিই বড় ময়লার ঝুড়ি? তাহলে তুই আবার কী? একটা ময়লার ঝুড়ির হাতে মার খাওয়া মানুষকে তবে কী নামে ডাকা উচিত বল তো?"

তার সামনে দাঁড়িয়ে লং আওথিয়ান বেশ ভাবলেশহীনভাবে কথাগুলো বললেন।

আর সেই অ্যাডজুট্যান্ট এই মুহূর্তে চরম অনুশোচনায় দগ্ধ হচ্ছিল, সে ভাবতেও পারেনি কী করে সে এমন এক ভয়ংকর দানবীয় শক্তির মানুষের সাথে শত্রুতা করতে গেল।

"কে, কে এসব কাণ্ড ঘটিয়েছে?"

ঠিক সেই মুহূর্তে মাঠে আরও জনা পঞ্চাশেক লোক এসে পৌঁছাল। তাদের মধ্যে নেতৃত্ব দেওয়া একদল সৈন্যের পোশাক দেখেই লং আওথিয়ান এক পলকে চিনে ফেললেন যে ওটা একজন সহস্র-অশ্বারোহী কমান্ডারের নির্ধারিত পোশাক। সুতরাং আন্দাজ করতে আর একটুও ভুল হলো না যে লোকটা আর কেউ নয়, স্বয়ং ওই প্রথম সহস্র-অশ্বারোহী দলের কমান্ডার।

"আমি ঘটিয়েছি!"

তার প্রশ্নটা কানে যেতেই লং আওথিয়ান বেশ সাবলীলভাবে দাঁড়িয়ে পড়ে জবাব দিলেন।

"তুই, তুই কে রে?"

লং আওথিয়ানের কথা শুনে লোকটা রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে জিজ্ঞেস করল। সে তো কস্মিনকালেও এমন অপমান সহ্য করেনি।

"আমি দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলের লং আওথিয়ান।"

"লং আওথিয়ান, হা হা হা, খুব ভালো কথা, তুই তাহলে ওই নতুন নিয়োগ পাওয়া তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলের কমান্ডার, তাই তো? আমাকে জবাবদিহি কর, বিনা কারণে আমার সৈন্যদের ওপর হাত তুললি কেন তুই?"

লং আওথিয়ানের পরিচয় পাওয়ার পরও লোকটা আগের মতোই কঠোর ও উচ্চবাচ্যে জিজ্ঞেস করল।

তার এই কথা বলার ভঙ্গি দেখে লং আওথিয়ান সামান্য ভ্রূ কুঁচকে বললেন, "শুনুন মহাশয়, যা হোক না কেন আমিও তো একজন সহস্র-অশ্বারোহী কমান্ডার, আপনার সমপদমর্যাদার একজন অফিসার তো বটেই? আমার সাথে হুকুমের সুরে কথা বলার কোনো অধিকার কি আপনার আছে বলে মনে হয়?"

"তুই, তুই!"

লং আওথিয়ানের মুখে এমন কথা শুনে লোকটা তৎক্ষণাৎ বাক্যহারা হয়ে গেল।

"তাছাড়া, কেন আমি হাত চালালাম সেই কারণ জানতে চাইলে আপনার ওই অধস্তনদের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করুন তারা আজ ঠিক কী কী কুকর্ম করেছে। আপনাকে পরিষ্কার জানিয়ে দিচ্ছি, আমাদের তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলের লোকজন অত সহজে পা দমানোর পাত্র নয়। আমাদের গায়ে হাত তোলার আগে ভবিষ্যতে কঠিন পরিণতির মুখোমুখি হওয়ার পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।"

লোকটার মুখে আর কোনো কথা না পেয়ে লং আওথিয়ান উপস্থিত সবার উদ্দেশে গমগমে গলায় কথাটা বলে উঠলেন।

"তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দল দীর্ঘজীবী হোক, তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দল দীর্ঘজীবী হোক!"

লং আওথিয়ান এই কথাটি বলতেই তৃতীয় সহস্র-অশ্বারোহী দলের সমস্ত সৈনিকেরা একসঙ্গে উচ্চস্বরে স্লোগান দিয়ে উঠল।

এই দৃশ্য দেখে ওই সহস্র-অশ্বারোহী কমান্ডারের মুখখানা লজ্জায় একেবারে চুনকালি হয়ে গেল, রাগে তার মুখটা লালবর্ণ ধারণ করল আর সে ফেটে পড়ার মতো কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, "লং আওথিয়ান, তুই বড্ড বাড়াবাড়ি করছিস!"

কথাটা বলতে বলতেই সে এক পা সামনে এগিয়ে এসে সোজাসুজি লং আওথিয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

মাঠের পরিবেশ মুহূর্তের মধ্যে আবার চরম উত্তেজনায় রূপ নিল।