ষষ্ঠত্রিশ অধ্যায়: অনুশীলন ম্যাচ
লংক, ওয়াতেন – লংক চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে লং আওথিয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। লং আওথিয়ান যতই বোকা হোক না কেন, এই মুহূর্তে সে লংক-এর কথার অর্থ অনুমান করতে পেরেছিল।
তবে সত্যি বলতে কি, সেই দাইশুন-এর প্রতি তার কোনো বিশেষ অনুভূতি ছিল না। সে তাকে কেবল নিজের ছোট বোনের মতো দেখত। উল্টো এই সময়ে তার রাজধানী ইম্পেরিয়াল সিটির হুয়া নিংছুয়ান-এর কথা মনে পড়ে গেল। ‘জানি না সেই ছোট মেয়েটি এখন কী করছে?’ ভাবতে ভাবতে তার ঠোঁটের কোণায় এক চিলটে মৃদু ও কোমল হাসি ভেসে উঠল।
সময় যেন খুব দ্রুত বয়ে চলে। এই কদিন ধরে লং আওথিয়ানের দৈনন্দিন রুটিন ছিল কেবল নিয়মিত চিকিৎসা নেওয়া আর বই পড়া। অন্য কোনো কাজ করার উপায় ছিল না, তাই বলা চলে সাম্প্রতিক সময়ে সে ভীষণ একঘেয়েমি ও ছটফটানিতে ভুগেছিল।
আজ, লং আওথিয়ানের ক্ষতে আরও একবার চিকিৎসা চালানোর পর বলা চলে ক্ষত প্রায় সেরে এসেছে। যদিও পুরোপুরি নিরাময় হয়নি, তবুও এখন সে কিছু মৌলিক কাজ অনায়াসেই করতে পারছে।
অবশ্য, লং আওথিয়ানের সেরে ওঠার গতি দেখে দাইশুন আবারও তার সেই ভয়ঙ্কর রূপ দেখতে পেল এবং একই সাথে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল—এই লোকটা কি আদৌ মানুষ!
“হুম, তোমার আঘাত খুব দ্রুত সেরে উঠছে! এখন শুধু কোনো জোরালো বা ভারী নড়াচড়া না করলেই কোনো সমস্যা নেই। আচ্ছা, আমার ওখানেই অন্য রোগী আছে, আমার এবার যাওয়া উচিত। তুমি নিজের একটু যত্ন নিও!”
ক্ষতের পরিচর্যা শেষ করে দাইশুন চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল: “সত্যি জানি না এই লোকটাকে কীভাবে তৈরি করা হয়েছে, সে কি আদৌ মানুষ? গরুর চেয়েও দ্রুত তার ক্ষত সেরে যায়!”
বাইরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে দাইশুন বিড়বিড় করতে লাগল এবং লং আওথিয়ানের অবিশ্বাস্য দ্রুত সেরে ওঠার বিষয়টি তার কাছে রহস্যময় ঠেকল।
লং আওথিয়ানের অসাধারণ ক্ষমতার কারণে সে স্বাভাবিকভাবেই এই কথাগুলো শুনতে পেয়েছিল, কিন্তু সে কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে শুধু অসহায়ভাবে একটু হাসল।
হালকা ও আরামদায়ক পোশাক পরে লং আওথিয়ান আজ ট্রেনিং গ্রাউন্ডে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। কারণটা খুবই সহজ—আর মাত্র দুদিন বাদেই ডিভিশনের মহড়া প্রতিযোগিতা শুরু হতে চলেছে, তাই আজ সে সবার প্রশিক্ষণের অবস্থা নিজে চোখে দেখতে চায়।
সামরিক শিবির থেকে বাইরে এসে গেটে মাত্র দুজনকে প্রহরায় দেখতে পেয়ে লং আওথিয়ান বুঝতে পারল যে বাকিরা অনুশীলনে চলে গেছে: “হুম, আজ কি তোমাদের ডিউটি পড়ার কথা ছিল?”
“হ্যাঁ, স্যার। আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”
মনোযোগ দিয়ে পাহারা দেওয়া দুই প্রহরী এই এক মাসের মধ্যে প্রথমবারের মতো লং আওথিয়ানকে পরিপাটি পোশাকে সামরিক শিবির থেকে বেরিয়ে আসতে দেখে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“চলো, আমরা একসাথে ট্রেনিং গ্রাউন্ডের দিকে যাই!”
“স্যার ট্রেনিং গ্রাউন্ডে যাবেন?”
দুই সৈন্য বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল: “কিন্তু দাইশুন তো নিষেধ করেছিলেন আপনার বাইরে বের হওয়া বারণ! আপনি কি সত্যিই সেখানে যাবেন?”
“আমার আঘাত প্রায় সেরে গেছে। দাইশুন তো বলেইছে কোনো জোরেশোরে নড়াচড়া না করলেই কোনো সমস্যা নেই। চলো, আমরা ওদিকে গিয়ে একবার দেখে আসি।”
দুই সৈন্যের এমন প্রতিক্রিয়া দেখে লং আওথিয়ান অসহায়ভাবে বলল। তবে তার মনে সামান্য বিরক্তিও জাগল—এখন সে যেন এক ছোট্ট শিশুর মতো হয়ে গেছে, যেকোনো জায়গাতেই যাওয়ার আগে যেন তাদের কাছে অনুমতি নিতে হয়!
লং আওথিয়ানের উত্তর শুনে মনে কিছুটা সন্দেহ থাকলেও তার বর্তমান অবস্থা দেখে দুই সৈন্য আর বেশি কথা বাড়াল না, মনে মনে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে তার সাথে চলতে লাগল। তবে লং আওথিয়ানের দ্রুত সেরে ওঠার ক্ষমতা দেখে তারা মনে মনে বেশ চমৎকৃতও হয়েছিল।
প্রশিক্ষণ মাঠে পৌঁছে দেখা গেল, এখানকার সবাই অত্যন্ত উচ্চ মনোবল নিয়ে কঠোর অনুশীলন চালিয়ে যাচ্ছে। মাঠে মানুষের আসা-যাওয়া চলছে, সবাই আগামীকালের প্রতিযোগিতার জন্য তাদের সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করে যাচ্ছে।
“স্যার, আপনি এখানে?”
সবার প্রশিক্ষণ তদারক করার কাজে ব্যস্ত থাকা লংক হঠাৎ পাশ দিয়ে হেঁটে আসা লং আওথিয়ানকে দেখতে পেল। সে তার আশেপাশের সৈন্যদের কয়েকটা কথা বলে সরাসরি লং আওথিয়ানের কাছে এসে জিজ্ঞেস করল।
“হুম, আমি তোমাদের প্রশিক্ষণ দেখতে এসেছি। মহড়া প্রতিযোগিতা তো প্রায় চলেই এল। আমার এই আঘাত দেখে মনে হচ্ছে না যে খুব জলদি সেরে উঠবে, হয়তো প্রতিযোগিতায় আমি তোমাদের বিশেষ কোনো সাহায্য করতে পারব না!”
নিজের অংশগ্রহণের সুযোগ না পাওয়ার কথা ভেবে লং আওথিয়ানের মুখটা অন্ধকার হয়ে গেল, তার মধ্যে এক ফোঁটা অসহায়ত্ব ও বিষণ্ণতা ভর করল।
এই পরিস্থিতি দেখে লংকও গভীর চিন্তায় পড়ে গেল। সর্বোপরি লং আওথিয়ানের শক্তি তো সবারই জানা, সে যদি অংশগ্রহণ করতে পারত তবে কেবল দলের অনেক বড় সাহায্যই হতো না, বরং তা সৈন্যদের মনোবলকেও বহুগুণ বাড়িয়ে দিত।
“আরে, কোনো সমস্যা নেই! আওথিয়ান, আমাদের বিশ্বাস করো! আমরা অবশ্যই জিতব!”
হয়তো লং আওথিয়ান যে অংশগ্রহণ করতে পারবে না—এই ভাবনাটা তার আগেই মাথায় ছিল, তাই লংক খুব বেশি হতাশ হলো না! কিছুক্ষণ ভেবে সে দৃঢ় কণ্ঠে লং আওথিয়ানকে বলল।
“তাহলে তো ঠিক আছে, আমি তোমাদের ওপর বিশ্বাস রাখি!”
দীর্ঘশ্বাস ফেলে লং আওথিয়ান লংক-এর হাত শক্ত করে চেপে ধরল।
লংক জানত যে এই হাতের টেপার মধ্যে লং আওথিয়ানের কতখানি আশা ও ভরসা লুকিয়ে আছে, তাই সে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।
প্রশিক্ষণ মাঠের ভেতর দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় যে পথ দিয়েই লং আওথিয়ান যাচ্ছিল, সেখানেই সে সবার চোখে উদ্বেগময় ও উষ্ণ দৃষ্টি দেখতে পাচ্ছিল। এই অনুভূতিটি তাকে বেশ স্বস্তি ও আনন্দ দিল।
“সবাই একটু একসাথে জড়ো হও!”
মঞ্চে উঠে লং আওথিয়ান তার অভ্যন্তরীণ শক্তি একত্র করে নিচের সবার উদ্দেশে উচ্চস্বরে ডাক দিল।
লং আওথিয়ানের আদেশ পেয়ে সবাই দ্রুত তাদের প্রশিক্ষণ থামিয়ে সাথে সাথে মাঝখਾਨের জায়গায় এসে জড়ো হলো।
“শোনো, সবাইকে হ্যালো। অনেক দিন আমি তোমাদের প্রশিক্ষণ দেখতে আসেনি। আজ এসে দেখলাম, আমি খুব খুশি হয়েছি। তোমাদের পারফরম্যান্স খুব ভালো! আমি জানি এই কদিন ধরে সবারই প্রশিক্ষণ বেশ কঠিন গেছে, তবে আমি আশা করি তোমরা এই ধারা বজায় রাখবে। আমি আবারও সেই একই কথা বলছি—আমাদের এই প্রশিক্ষণ কেবল মহড়া প্রতিযোগিতার জন্য নয়। মনে রেখ, শান্তিময় সময়ে বেশি ঘাম ঝরালে যুদ্ধের ময়দানে কম রক্ত ঝরে।”
“স্যারের আদেশ আমরা মনে রাখব!”
নিচের সবাই সমস্বরে উচ্চস্বরে বলে উঠল।
“হুম, পরশু দিনই আমাদের মহড়া প্রতিযোগিতা। সবাই কি প্রস্তুত?”
“আমরা প্রস্তুত!”
“বেশ, তাহলে এই মহড়া প্রতিযোগিতাকে আমাদের তৃতীয় অশ্বারোহী দলের প্রথম আত্মপ্রকাশের মঞ্চ বানিয়ে তুলি! বিশ্বাস রাখো, আমরা অবশ্যই দারুণ ফল অর্জন করব। বিশ্বাস রাখো, আমরা সবার সামনে প্রমাণ করে দেব যে আমাদের তৃতীয় অশ্বারোহী দলটিই সেরা! তোমরা কি আমাকে বলতে পারো, তোমরা কি এটা করতে পারবে? তোমাদের কি আত্মবিশ্বাস আছে?”
“আছে!”
লং আওথিয়ানের কয়েকটি কথায় অনুপ্রাণিত হয়ে সবার মনোবল চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেল।
এই পরিস্থিতি দেখে লং আওথিয়ানও বেশ সন্তুষ্ট হলো: “বেশ, আমি সবার ওপর ভরসা রাখি। তাহলে ঠিক আছে, সবাই অনুশীলনে ফিরে যাও। পরশু দিন মহড়া মাঠে সবার সাথে দেখা হবে!”
লং আওথিয়ানের এই কথা বলার পেছনে ভিত্তি ছিল, কারণ সে আগামীকাল সারাদিন ধরে ভালোভাবে সাধনা করার পরিকল্পনা করেছে, যাতে সে যেভাবেই হোক পরশুদিনের মহড়া প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারে।
যে যার জায়গায় ফিরে গিয়ে আবার প্রশিক্ষণ শুরু করল—এমন দৃশ্য দেখে লং আওথিয়ান লংক-এর সাথে আরও কিছু কথা বলে এবং দুই প্রহরীকে সাথে নিয়ে প্রশিক্ষণ মাঠ ছেড়ে বেরিয়ে এলো। এরপর সামরিক শিবিরের গেটের সামনে প্রহরীদের প্রশিক্ষণ শেষ হয়ে ফিরে আসার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল।
খুব বেশি সময় অপেক্ষা করতে হয়নি, এক চক্কর দৌড় শেষ করে ও ভারী ওজনের বুক-রান সম্পন্ন করে প্রহরী দলটি অবশেষে লং আওথিয়ানের দৃষ্টিগোচর হলো।
“জিরো, সবাইকে বলো একটু থামতে, আমার কিছু বলার আছে!”
নিজের সামনে এসে পৌঁছানো সবার দিকে তাকিয়ে লং আওথিয়ান জিরোকে নির্দেশ দিল।
আদেশ পেয়ে প্রহরীরাও দ্রুত লং আওথিয়ানের সামনে এসে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে গেল!
ঘর্মাক্ত সৈনিকদের একে একে দেখে লং আওথিয়ান উচ্চস্বরে বলল, “শোনো, তোমাদের সাম্প্রতিক প্রশিক্ষণের সব খবর আমি জিরোদের কাছ থেকে পেয়েছি। তোমরা সবাই এখন আমার বেঁধে দেওয়া সময়ের মধ্যেই দৈনিক প্রশিক্ষণের কাজ শেষ করতে পারছ, তাই না? খুবই ভালো! আর জিরো আমাকে এও বলেছে যে তোমাদের কৌশলগত সমন্বয়ও খুব ভালো হয়েছে। এসব শুনে আমি অত্যন্ত আনন্দিত। তোমরা তো জানোই, পরশু দিনই মহড়া প্রতিযোগিতা। আমি তোমাদের প্রথম সারিতে চার্জ করার ভূমিকায় রেখেছি, তোমাদের কী মনে হয়? শত্রুর阵র বিন্যাস এলোমেলো করে দেওয়ার মতো আত্মবিশ্বাস কি তোমাদের আছে?”
“আছে!”
“বেশ, তাহলে আমি তোমাদের পারফরম্যান্সের অপেক্ষায় রইলাম।”
সবাইকে দারুণ আত্মবিশ্বাসী দেখে লং আওথিয়ান সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল এবং এরপর জিরোর উদ্দেশে বলল, “জিরো, আগামীকাল তোমাদের প্রশিক্ষণ আপাতত বন্ধ রাখো, শুধু কৌশলগত সমন্বয়টুকুই ঝালিয়ে নিও। সবাই একটু শক্তি সঞ্চয় করুক, পুরো একদিন ভালোভাবে বিশ্রাম নিক যাতে পরশুদিনের মহড়া প্রতিযোগিতার জন্য পূর্ণ শক্তি দিয়ে প্রস্তুত থাকতে পারো।”
“হুম, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। তুমি না বললেও আমি নিজেই আজ রাতে তোমার কাছে এসে ছুটির আবেদন করার কথা ভাবছিলাম। তোমার আঘাত কেমন আছে? পরশু দিন কি মাঠে নামার কোনো আশা আছে?”
“আমি নিজেও ঠিক নিশ্চিত নই, দেখা যাক। চেষ্টা করব মাঠে নামার জন্য!”
এক মুহূর্ত ভেবে আকাশের দিকে তাকিয়ে লং আওথিয়ান শান্তভাবে উত্তর দিল।
লং আওথিয়ানের এই কথা শোনার পর জিরো প্রাকৃতিকভাবেই এর অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারল। সে জানত লং আওথিয়ান এমন মানুষ নয় যে অহেতুক কথা পেঁচাবে, আর সে যখন এভাবে বলল, তার মানে তার প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের সুযোগ খুবই কম।
“ঠিক আছে, তোমরা প্রশিক্ষণ চালিয়ে যাও, আমি আগে শিবিরে ফিরছি!”
দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিরোর কাঁধে হাত রেখে লং আওথিয়ান ঘুরে তার নিজের সামরিক তাঁবুতে ফিরে গেল।
পরের দিন, লং আওথিয়ান তাঁবুর ভেতর একা বসে গভীর মনঃসংযোগে সাধনা করল। নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে সে ক্ষতস্থানটি নিরাময়ের চেষ্টা চালাল। যদিও আঘাত খুব বেশি সারেনি, তবুও লং আওথিয়ান শেষ বারের মতো ক্ষীণ আশাটুকু বুকে চেপে ধরেছিল, সে দেখতে চেয়েছিল যে সে কষ্ট করে হলেও মাঠে নামতে পারে কি না।
আজ ডিভিশনের প্রধান প্রশিক্ষণ মাঠে তিল ধারণের জায়গা নেই। এখানে কেবল অগ্রবর্তী শিবিরের সব সৈন্যই উপস্থিত নয়, অন্যান্য সৈন্যদলের কম্যান্ডাররাও আজকের মহড়া প্রতিযোগিতা দেখতে এসেছেন।
যখন লং আওথিয়ান তার তৃতীয় অশ্বারোহী দলের সদস্যদের নিয়ে প্রশিক্ষণ মাঠে এসে পৌঁছাল, তখন বাকি সব অশ্বারোহী দলের সদস্যরা আগেই এসে উপস্থিত হয়েছিল। তৃতীয় অশ্বারোহী দলের আগমন এবং বর্ম পরিহিত লং আওথিয়ানকে দেখে চারপাশের সবাই কানাঘুষা শুরু করে দিল।
“আরে দেখ, ওই তো লং আওথিয়ান!”
“ওহ, ভাবতেও পারিনি ওর আঘাত এত দ্রুত সেরে যাবে! জানি না সে এবারের প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে কি না!”
“তা তো বটেই, আমি তো শুনেছি ওদিন নাকি সে অংশ নেয়নি, হয়তো সেও নামবে না!”
খুব শীঘ্রই সবাই প্রশিক্ষণ মাঠে জড়ো হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো মাঠে প্রায় কুড়ি হাজার সৈন্য ঘনভাবে দাঁড়িয়ে গেল।
“সবাই শুনুন, আজ আমাদের সেই মহড়া প্রতিযোগিতার দিন! আপনাদের সবার মধ্যে প্রাণশক্তি দেখে আমি বিশ্বাস করি আপনারা সবাই সন্তোষজনক ফল অর্জন করতে পারবেন এবং নিজেদের সেরাটা দিয়ে এই মহড়া প্রতিযোগিতাটিকে রোমাঞ্চকর করে তুলবেন! যাই হোক, আমি বিশ্বাস করি আপনারা সবাই আজকের নিয়মকানুন জানেন, তাই আমি আর বেশি কিছু বলছি না। চলুন, এবার গ্রুপ ভাগ করা যাক, প্রতিটি অশ্বারোহী দল থেকে একজন করে প্রতিনিধি এসে লটারি তুলে নিক!”
সবাইকে একত্রিত হতে দেখে ওকলিচ সামনে এসে সবার উদ্দেশে ঘোষণা করলেন।