বিংশ অধ্যায়: দেহরক্ষী বাহিনী নির্বাচন

লং আওতিয়ানের নির্দেশে লিংঙ্ক তার সাথে থাকা তালিকাটি বের করে এক ধাপ এগিয়ে এলেন। তিনি বলতে শুরু করলেন, “সবাই শুনুন, আমাদের হাজার অশ্বারোহী বাহিনীর প্রধান লং আওতিয়ান যে পুনর্গঠনের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তা আমাদের বাহিনীর মঙ্গলের জন্যই। আশা করি আপনারা তা বুঝতে পারবেন। পুনর্গঠনের কারণগুলো লং কমান্ডার আগেই জানিয়েছেন, তাই আমি আর পুনরাবৃত্তি করছি না। শুধু চাই আপনারা তার পরিকল্পনাটি মেনে নিন। এখন আমি নতুন দলগুলোর নাম ঘোষণা করছি!”

নাম ডাকার সাথে সাথে খুব দ্রুতই লিংঙ্ক নব্বই জনের একটি তালিকা সম্পন্ন করলেন এবং তাদের বিভিন্ন ছোট দলে ভাগ করে দিলেন।

“এবার আমি প্রথম দলে যারা আছেন তাদের নাম ঘোষণা করছি!”

আবারও অনেকগুলো নাম উচ্চারিত হলো এবং দ্রুতই নব্বই জনের তালিকা সম্পন্ন হলো। এদের মধ্যে মূলত ছিল এ বছরের নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত সৈনিকরা, তবে কিছু অভিজ্ঞ সৈনিকও তাদের সাথে যোগ দিয়েছিল।

“এখন আপনারা সবাই আপনাদের নতুন দায়িত্ব সম্পর্কে জেনে গেছেন। আমি আপনাদের এক প্রহর সময় দিচ্ছি, দ্রুত নিজেদের নতুন দলে গিয়ে রিপোর্ট করুন!”

তালিকাবদ্ধ করার পরপরই লিংঙ্ক পুনর্গঠনের কাজ শুরু করার নির্দেশ দিলেন।

নির্দেশ পাওয়া মাত্রই সৈনিকরা দ্রুত তাদের নতুন দলে যোগ দিতে ছুটল। লং আওতিয়ানের পাশে থাকা জিরো দ্রুত মঞ্চ থেকে নেমে প্রথম দলের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। দলের অধিনায়ক হিসেবে তাকেই এখন শৃঙ্খলা ও হাজিরা নিশ্চিত করতে হবে।

খুব দ্রুতই সময় পেরিয়ে গেল এবং দলের বিন্যাসও শেষ হলো। সবকিছু সুষ্ঠুভাবে সম্পন্ন হতে দেখে লং আওতিয়ান বুঝলেন, তিনি নিজের ভবিষ্যতের পথে আরও একটি দৃঢ় পদক্ষেপ নিতে পেরেছেন।

“বেশ, দারুণ! আপনারা খুব দ্রুত কাজ শেষ করেছেন। আপনাদের এই সমর্থন পেয়ে আমি অত্যন্ত আনন্দিত। আমি কথা দিচ্ছি, আপনাদের এই আস্থার প্রতিদান আপনারা পাবেন। আমি বিশ্বাস করি, আমাদের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় আমরা এই হাজার অশ্বারোহী বাহিনীকে আরও শক্তিশালী করে গড়ে তুলতে পারব। আপনাদের কি সেই আত্মবিশ্বাস আছে?” মঞ্চ থেকে লং আওতিয়ান উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“আছে!” হাজারো কণ্ঠে গর্জে উঠল পুরো প্রাঙ্গণ।

“চমৎকার! আমারও সেই বিশ্বাস আছে। পুনর্গঠনের কাজ যেহেতু শেষ, এখন আমি শেষ একটি ঘোষণা দিতে চাই। নিয়ম অনুযায়ী, নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত হিসেবে আমার বিশ জনের একটি ব্যক্তিগত রক্ষী বাহিনী থাকার কথা, কিন্তু আমি তা এখনও গঠন করিনি। এখন আমি ঘোষণা করছি যে, আমার পাশে থাকা জিরো আমার রক্ষী বাহিনীর অধিনায়ক হিসেবে দায়িত্ব পালন করবে। বাকি উনিশ জন সদস্য আপনাদের মধ্য থেকেই বাছাই করা হবে। সভা শেষে এই বাছাই প্রক্রিয়া শুরু হবে। যারা আগ্রহী, তারা জিরো যখন আপনাদের দলে যাবে তখন তার কাছে নাম লিখিয়ে নেবেন। আপনারা চাইলে তার সাথে মল্লযুদ্ধে লিপ্ত হয়ে তার সক্ষমতা যাচাই করতে পারেন। যদি আপনারা তাকে পরাজিত করতে পারেন, তবে আপনারা অনায়াসেই তার জায়গায় অধিনায়ক হতে পারবেন!”

পাশে থাকা জিরোকে টেনে নিয়ে লং আওতিয়ান সবাইকে এই সর্বশেষ সিদ্ধান্তটি জানালেন।

লং আওতিয়ানের কথা শুনে নিচের সৈনিকদের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। তাদের অনেকের কাছেই এটি একটি দারুণ সুযোগ বলে মনে হলো। জিরোকে হারিয়ে রক্ষী বাহিনীর অধিনায়ক হতে পারলে তাদের ক্যারিয়ারে এটি একটি বিশাল উল্লম্ফন হবে।

“ঠিক আছে, আশা করি আপনাদের কারো কোনো আপত্তি নেই। আজকের মতো এখানেই সভা শেষ। প্রতি সপ্তাহে আমরা একটি সাধারণ সভা করব, যেখানে বাহিনীর অভ্যন্তরীণ সমস্যাগুলো নিয়ে আলোচনা হবে। এখন সবাই নিজ নিজ কাজে ফিরে যান! অধিনায়করা নিজ নিজ দলকে প্রশিক্ষণের জন্য নিয়ে যান!”

লং আওতিয়ানের আদেশে হাজারো সৈনিক দ্রুত দশটি সারিতে বিভক্ত হয়ে প্রশিক্ষণের উদ্দেশ্যে প্রস্থান করল।

সবার চলে যাওয়ার পর লং আওতিয়ান পাশে থাকা জিরোকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী খবর জিরো, সব চ্যালেঞ্জারকে পরাজিত করার মতো আত্মবিশ্বাস আছে তো?”

জিরো কিছুটা চিন্তিতভাবে বলল, “অবশ্যই আছে! কিন্তু আওতিয়ান, ভয় হচ্ছে যদি তারা সবাই মিলে চক্রাকারে আক্রমণ করে, তবে আমার শারীরিক শক্তি আর দমের কী হবে!”

লং আওতিয়ান হেসে বললেন, “হা হা, এটা তোমাকে নিজের বুদ্ধি দিয়ে সমাধান করতে হবে। আমি এতে কোনো হস্তক্ষেপ করব না বা তোমাকে সাহায্যও করব না। আশা করি তুমি আমাকে হতাশ করবে না!”

“জি! আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই এই দায়িত্ব পালন করব!”

একটি সামরিক স্যালুট দিয়ে জিরো উচ্চস্বরে উত্তর দিল। সে জানত, যদি এই সামান্য সমস্যার সমাধান সে করতে না পারে, তবে অধিনায়ক হওয়ার যোগ্যতাই তার নেই। এরপর জিরো বাছাইয়ের কাজ শুরু করার জন্য নিচে নেমে গেল।

জিরোর চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে লং আওতিয়ানের মনে কিছুটা দুশ্চিন্তা থেকে গেল।

“চিন্তা করো না, সে সব সামলে নেবে।”

লং আওতিয়ানের অভিব্যক্তি দেখে কখন যেন লিংঙ্ক তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছিল। সে শান্তভাবে কথাটি বলল।

“হ্যাঁ, আমিও তাকে বিশ্বাস করি! লিংঙ্ক, আজকের সভাটা কেমন হলো বলে তোমার মনে হয়?” লিংঙ্ককে উদ্দেশ্য করে লং আওতিয়ান প্রশ্ন করলেন।

লিংঙ্ক হেসে বললেন, “আজকের সভা খুবই ফলপ্রসূ হয়েছে। বাহিনীর অভ্যন্তরীণ সমস্যাগুলো প্রায় মিটে গেছে। গতকাল আমি রেনোর ঘনিষ্ঠ সেই অধিনায়কগুলোর সাথে দেখা করেছিলাম, তাদের কথা শুনে মনে হলো তারা বাস্তবতা মেনে নিয়েছে। আশা করি ভবিষ্যতে তাদের মনে আর কোনো ক্ষোভ থাকবে না। এখন তোমার কাজ সঠিক পথে এগোচ্ছে।”

লং আওতিয়ানের মধ্যে থাকা রাজার মতো দৃঢ়তা এবং নেতৃত্বদানের সহজাত ক্ষমতা দেখে লিংঙ্ক মুগ্ধ হয়ে এ কথা বললেন।

“বেশ, তবে তাই হোক। লিংঙ্ক, তুমি বরং গিয়ে তাদের প্রশিক্ষণের ওপর নজর রাখো, আর দেখো জিরোর কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয় কি না। যদি প্রয়োজন হয়, তবে তাকে সাহায্য করো। আমি এখন একটু ক্যাম্পে ফিরছি, কিছু নথিপত্র দেখা বাকি আছে, আমাকে দ্রুত এই দলের সাথে মানিয়ে নিতে হবে।”

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে লং আওতিয়ান লিংঙ্ককে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিলেন।

“ঠিক আছে, তুমি যাও। আমি এখানে সব সামলে নিচ্ছি, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।”

নিজের সামরিক আবাসস্থলে ফিরে লং আওতিয়ান গতকালের অসমাপ্ত নথিপত্রগুলো নিয়ে বসলেন। কাজের ব্যস্ততায় সময় যে কত দ্রুত কেটে গেল, তা তিনি টেরই পাননি। যখন হুঁশ ফিরল, তখন বাইরের আকাশ গোধূলির আলোয় রাঙা।

টেবিলের ওপর রাখা নথির স্তূপের দিকে তাকিয়ে লং আওতিয়ান দীর্ঘ একটি হাই তুললেন। সারাদিনের পরিশ্রমে তিনি সব নথিপত্র পড়ে শেষ করতে পেরেছেন এবং বাহিনীর অভ্যন্তরীণ অবস্থা সম্পর্কে তার একটি স্বচ্ছ ধারণা তৈরি হয়েছে।

“গুড় গুড়...”

ঠিক তখনই তার পেট থেকে একটি অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে এল! লং আওতিয়ান বুঝতে পারলেন, সকাল থেকে তিনি কিছুই খাননি। সময় যে গোধূলি পেরিয়ে সন্ধ্যার দিকে যাচ্ছে, তা তিনি বুঝতে পেরে দরজায় থাকা প্রহরীকে ডেকে খাবার আনার নির্দেশ দিলেন। খাবার আসার পর তিনি তৃপ্তি সহকারে তা খেয়ে নিলেন।

খাওয়ার পর পেট ভরা অনুভব করে তিনি তৃপ্তির সাথে হাসলেন এবং মুখ মুছে বাইরে থাকা প্রহরীকে ডাকলেন।

“ভেতরে এসো।”

দ্রুত একজন সৈনিক ভেতরে এসে জিজ্ঞেস করল, “অধিনায়ক, কোনো আদেশ আছে?”

“হ্যাঁ, লিংঙ্ক আর জিরোকে আমার কাছে ডাকো। লিংঙ্ক জানে জিরো কোথায় আছে!”

আদেশ পেয়ে সৈনিকটি চলে গেল। লং আওতিয়ান একা বসে ভাবনায় ডুবে রইলেন।

কিছুক্ষণ পর লিংঙ্ক আর জিরো ঘরে প্রবেশ করল।

“আওতিয়ান, আমরা এসেছি। তুমি আমাদের ডেকেছিলে?”

চিন্তামগ্ন লং আওতিয়ান তাদের দেখে সম্বিত ফিরে পেলেন এবং বললেন, “না, তেমন কিছু নয়। একা বসে কিছু ভাবছিলাম। তোমরা এত দ্রুত চলে এলে! আসলে ডেকেছি এটা জানতে যে, আজকের দিনটা কেমন কাটল।”

তাদের দুজনের দিকে তাকিয়ে লিংঙ্ক আর জিরো বুঝতে পারল লং আওতিয়ান কিছুটা আনমনা ছিলেন।

“আওতিয়ান, সব ঠিক আছে তো?”

লং আওতিয়ান হেসে প্রসঙ্গ পরিবর্তন করলেন, “হ্যাঁ, একদম ঠিক আছে। জিরো, বলো, তোমার বাছাইয়ের কাজ কেমন হলো?”

“হ্যাঁ, সব ঠিক আছে। আমি আমার রক্ষী বাহিনী নির্বাচন করে ফেলেছি। আগামীকাল সকাল থেকেই তারা কাজ শুরু করতে পারবে!”

“কোনো সমস্যা হয়নি তো?”

লিংঙ্ক পাশে থেকে বললেন, “আওতিয়ান, তুমি জানলে অবাক হবে, আজ জিরোর বীরত্ব ছিল চোখে পড়ার মতো! সে ময়দানে নামার পরই দশজন একসাথে তাকে চ্যালেঞ্জ করেছিল। ছেলেটা সত্যিই দারুণ! যদিও সে কিছুটা চাপে ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লড়াই করে সে জয় ছিনিয়ে নিয়েছে। সেই লড়াই সবার সামনে হওয়ায় আর কেউ তার বিরুদ্ধে কোনো অভিযোগ তোলার সাহস করেনি, সব কাজ খুব সুষ্ঠুভাবে সম্পন্ন হয়েছে!”

লং আওতিয়ান অবাক হয়ে বললেন, “সত্যি? জিরো, তুমি ঠিক আছো তো? কোথাও আঘাত পাওনি?”

লিংঙ্কের বর্ণনা শুনে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, দশজনের লড়াই কতটা কঠিন ছিল।

“না, তেমন কিছু না, সামান্য আঁচড় লেগেছে, কোনো সমস্যা নেই। আগামীকাল সকালে আমি তাদের তোমার সামনে হাজির করব। আমি যাদের বেছে নিয়েছি, তারা সবাই এই বাহিনীর সেরা যোদ্ধা!” জিরো গর্বের সাথে বলল।

“বেশ, ঠিক থাকলে ভালো। তবে ভবিষ্যতে এমনটা আর করো না। তুমি এখন একজন অফিসার, আগের মতো হুটহাট কোনো ঝুঁকি নেওয়া মানায় না। কাজ করার আগে একটু মাথা খাটিও, বুঝেছ?”

জিরোর আঘাতের কথা শুনে লং আওতিয়ান কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন।

“জি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন!”

লং আওতিয়ানের কথা শুনে জিরো আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। সে অনুভব করতে পারল লং আওতিয়ানের এই শাসনের পেছনে কতটা গভীর মমতা আর উদ্বেগ লুকিয়ে আছে। সে মনে মনে স্থির করল, আজ থেকে লং আওতিয়ানের একটি নির্দেশের জন্য সে নিজের জীবন পর্যন্ত উৎসর্গ করতে প্রস্তুত।