নবম অধ্যায়: অগ্রগামী বাহিনীর সহস্রাধিক অশ্বারোহীর অধিনায়ক

দেরি করে আজকের দ্বিতীয় অধ্যায়টি দেওয়ার জন্য আমি, আন ইয়ে, তোমাদের সবার কাছে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি। আসলে বন্ধুদের সাথে দেখা করতে গিয়ে মদ্যপানে সময়টা একটু বেশিই গড়িয়ে গিয়েছিল, আশা করি তোমরা সবাই বিষয়টি ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবে।

খুব দ্রুতই নাত ও লং আউ তিয়ানের নেতৃত্বে সবাই পঞ্চম ডিভিশনের ঘাঁটিতে পৌঁছে গেল। পেছনে থাকা কৌতূহলী ও উত্তেজিত দলটির দিকে তাকিয়ে তারা দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। তারপর নাত বলল, “তোমরা এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো। আমি ভেতরে গিয়ে খবর দিচ্ছি। এই সময়ের জন্য লং আউ তিয়ান তোমাদের দেখাশোনা করবে। তোমরা কেউ এখান থেকে নড়াচড়া করবে না, অন্যথায় কোনো সমস্যা হলে তার দায়ভার তোমাদের নিজেদেরই নিতে হবে।”

কথাটা বলে সে সামনের দিকে এগিয়ে গেল এবং সবাইকে সামরিক ক্যাম্পের ফটকের বাইরে অপেক্ষা করতে রেখে গেল।

“আউ তিয়ান, একটু আগের জন্য তোমাকে ধন্যবাদ। তুমি না থাকলে আমি হয়তো...” নাত চলে যেতেই শিয়াও মাও দ্রুত এগিয়ে এসে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

“হা হা, এতে ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই। এখন থেকে ভালো করে পরিশ্রম করো!” শিয়াও মাওয়ের আবেগপ্রবণ চেহারা দেখে লং আউ তিয়ান হাত নেড়ে বলল।

“হ্যাঁ, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাকে হতাশ করব না।” লং আউ তিয়ানের কথা শুনে শিয়াও মাও দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর লং আউ তিয়ান ও অন্যরা নাতকে ফিরে আসতে দেখল। সবাইকে লক্ষ্য করে নাত বলল, “ঠিক আছে, এখন সবাই আমার সাথে ভেতরে চলো।”

নাত-এর কথা শুনে সবাই ধীরে ধীরে তার পেছনে ভেতরে প্রবেশ করল।

“ওয়াও, ওরা তো দারুণ!”
“হ্যাঁ, সত্যিই কি রাজকীয়! হে হে, আমরাও কি ভবিষ্যতে ওদের মতো হতে পারব?”

ক্যাম্পে প্রবেশ করতেই তাদের সামনে দিয়ে টহলরত অগ্রগামী বাহিনীর একদল সৈন্য যাচ্ছিল। তাদের গম্ভীর ও বীরত্বপূর্ণ চেহারা দেখে নবাগতরা বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেল, প্রত্যেকের চোখেমুখে ছিল ঈর্ষা ও মুগ্ধতার ছাপ।

ক্যাম্পের ভেতর দিয়ে হেঁটে নাতের নেতৃত্বে সবাই বিশাল এক প্রশিক্ষণ মাঠে এসে পৌঁছাল। সম্ভবত আগে থেকেই সব ব্যবস্থা করা ছিল বলে মাঠটি এখন প্রায় ফাঁকা। শুধু অনেক দূরে একটি উঁচু বেদিতে কয়েকজন সামরিক কর্মকর্তাকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। লং আউ তিয়ান এক পলক তাকাতেই বুঝে গেল, এরা পঞ্চম ডিভিশনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা।

বেদির নিচে নাত ও লং আউ তিয়ানের নির্দেশে সবাই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে পরবর্তী নির্দেশনার অপেক্ষা করতে লাগল।

“সবাইকে স্বাগতম। আমি পঞ্চম ডিভিশনের ডিভিশন কমান্ডার ব্রায়ান। আমাদের এই দলে তোমাদের পেয়ে আমি আনন্দিত। আমাদের পঞ্চম ডিভিশন হলো শ্যুয়ান উ লিজিয়নের শ্রেষ্ঠ বাহিনী। আমাদের ডিভিশনের সবাই অভিজাত যোদ্ধা, আর তোমরা যেহেতু এখানে আসতে পেরেছ, আমি বিশ্বাস করি তোমরাও মেধাবী সৈনিক। আগামী কয়েক বছর তোমরা এখানেই কাটাবে। আমাদের ডিভিশন লিজিয়নের অগ্রগামী বাহিনী হিসেবে কাজ করে, তাই বিপদ ও চ্যালেঞ্জ সবসময়ই থাকবে। আশা করি তোমরা সেই মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে এসেছ। পঞ্চম ডিভিশনের পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের পক্ষ থেকে আমি তোমাদের স্বাগত জানাচ্ছি!”

বেদির মাঝখানে দাঁড়ানো প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সী এক কর্মকর্তা এগিয়ে এসে উচ্চৈঃস্বরে কথাগুলো বললেন। তার শরীরের তেজ বা ‘দো চি’র প্রভাবে তার কণ্ঠস্বর সবার কানে স্পষ্ট হয়ে পৌঁছাল। তার গম্ভীর, কর্কশ কণ্ঠস্বর এবং সেই সাথে তার কঠোর ও কিছুটা হিংস্র মুখাবয়ব সব মিলিয়ে এক অনন্য ব্যক্তিত্বের ছাপ রাখছিল।

কথাগুলো বলে তিনি কিছুক্ষণ থামলেন এবং নিচের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে আবার বলতে শুরু করলেন, “আজ তোমরা নতুন এসেছ, তাই হয়তো আমাদের ডিভিশনের নিয়মকানুন সম্পর্কে খুব একটা অবগত নও। তবে যেহেতু তোমরা এখন এই সংগঠনের অংশ, তাই তোমাদের এই নিয়মগুলো মেনে চলতে হবে। কোনো কিছু বুঝতে সমস্যা হলে নিজ নিজ ইউনিটে যোগ দেওয়ার পর তোমাদের কমান্ডাররা তোমাদের বুঝিয়ে দেবেন। যাই হোক, কথা আর না বাড়িয়ে তোমাদের দায়িত্ব বণ্টন করা যাক। তোমরা প্রত্যেকে একটি করে চিরকুট পাবে, যেখানে তোমাদের ইউনিট নম্বর, নাম এবং পদবি লেখা থাকবে। আমি আগেই বলে রাখছি, তোমাদের দক্ষতা এবং নতুন সৈনিক হিসেবে প্রশিক্ষণের পারফরম্যান্সের ওপর ভিত্তি করে এই পদবিগুলো দেওয়া হয়েছে। তাই যাদের পদবি দেওয়া হয়েছে, আশা করি তারা নিজেদের যোগ্যতার প্রমাণ দেবে। আর যাদের পদবি দেওয়া হয়নি, তারা হতাশ হয়ো না। আমাদের পঞ্চম ডিভিশনে উন্নতির সুযোগ সবসময়ই আছে। এবার আমরা তোমাদের মধ্য থেকে একজন ‘চিফ অফ থাউজেন্ড’ বা হাজারি কমান্ডার এবং তিনজন দলনেতা নির্বাচন করেছি। আমি আশা করি তোমরা তোমাদের দক্ষতার প্রমাণ দিয়ে ডিভিশন, লিজিয়ন এবং সাম্রাজ্যের জন্য অবদান রাখবে। আমাকে হতাশ করো না! কিছুক্ষণ পর নিজ নিজ কমান্ডাররা তোমাদের ক্যাম্পে নিয়ে যাবেন, সেখান থেকেই তোমাদের সামরিক জীবন শুরু হবে। আশা করি তোমরা সাম্রাজ্যের জন্য নিষ্ঠার সাথে কাজ করবে।”

এই ঘোষণার পর সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল। বিশেষ করে ‘হাজারি কমান্ডার’ পদের জন্য সবাই লং আউ তিয়ানের দিকে তাকাতে লাগল। কারণ তার শক্তি সবার চোখের সামনেই ছিল এবং নতুন প্রশিক্ষণের সময়ও সে সহকারী কমান্ডার ছিল, তাই এই পদের জন্য তার সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার মতো কেউ ছিল না। বাকিদের মনে ছিল কেবল ঈর্ষা আর মুগ্ধতা।

ঘোষণার পর তার পেছন থেকে এক সৈন্য একগুচ্ছ চিরকুট নিয়ে এল এবং নাম ধরে ডাকতে শুরু করল। যার নাম ডাকা হচ্ছিল, সে আনন্দের সাথে এগিয়ে গিয়ে নিজের চিরকুট সংগ্রহ করছিল।

“আউ তিয়ান, তুমিই কি সেই হাজারি কমান্ডার যার কথা কমান্ডার বললেন?” চিরকুট হাতে পেতেই জিরো, ল্যান্ড্রি এবং শিয়াও মাও লং আউ তিয়ানের চারপাশে জড়ো হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছ। তোমরা কারা কী পেয়েছ?” লং আউ তিয়ান সরাসরি জবাব দিল। হাজারি কমান্ডারের কথা শুনে তার নিজের হৃদস্পন্দনও বেড়ে গিয়েছিল। এই ব্যাচের মধ্যে তার প্রতিদ্বন্দ্বী কেউ নেই, তাই এই পদটি তার নিশ্চিত ছিল। হাজারি কমান্ডার! তার বড় ভাই কয়েক বছর কঠোর পরিশ্রম করে এই পদে পৌঁছাতে পেরেছিল, যা অনেকের সারা জীবনের স্বপ্ন। আর সে সেনাবাহিনীতে ঢোকার প্রথম দিনেই এই পদ পেল! লং আউ তিয়ানের কাছে এই লিজিয়ন সত্যিই এক বিশাল চমক নিয়ে এসেছে।

“ওয়াও, আউ তিয়ান, হাজারি কমান্ডার! দারুণ তো! আমার মতো সাধারণ সৈন্যের তো আর এই ভাগ্য নেই!” লং আউ তিয়ানের জবাব পেয়ে জিরো দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সেনাবাহিনীতে হাজারি কমান্ডার বা তার ওপরের পদগুলো লিজিয়ন কমান্ডারের অনুমোদন ছাড়া পাওয়া অসম্ভব। অর্থাৎ, লং আউ তিয়ানের এই পদটি খোদ লিজিয়ন কমান্ডারের দেওয়া! তার জানা মতে, সাম্রাজ্যের ইতিহাসে কোনো নতুন সৈনিক প্রথম দিনেই এত বড় পদে বসেনি। সে-ই প্রথম! এতেই বোঝা যায় লং আউ তিয়ানের ভবিষ্যৎ কতটা উজ্জ্বল। ঈর্ষার পাশাপাশি জিরো মনে মনে নিজেকে ভাগ্যবান ভাবল যে সে এমন একজনের সাথে আছে।

“হা হা, চিন্তা করো না। কমান্ডার তো বললেনই, দক্ষতা থাকলে উন্নতির সুযোগ অঢেল। এবার না হলে পরের বার চেষ্টা করবে! তোমরা দুজন কী পেলে?” জিরোর হতাশ মুখ দেখে লং আউ তিয়ান তাকে সান্ত্বনা দিল এবং ল্যান্ড্রি ও শিয়াও মাওয়ের দিকে তাকাল।

“শিয়াও মাও তো সাধারণ সৈনিকই হয়েছে, তবে ল্যান্ড্রি সাহেব দেখি দলনেতা হয়ে গেছে!” ল্যান্ড্রি কিছু বলার আগেই জিরো উত্তর দিয়ে দিল। বিশেষ করে ল্যান্ড্রির কথা বলার সময় তাকে বেশ বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল।

ল্যান্ড্রি যে এই পদ পেয়েছে তাতে লং আউ তিয়ান অবাক হলো না। কারণ ল্যান্ড্রি শ্যুয়ান উ একাডেমির স্নাতক ছিল এবং তার দক্ষতাও বেশ ভালো। সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ একাডেমি হওয়ার কারণে শ্যুয়ান উ একাডেমির স্নাতকদের সেনাবাহিনীতে সবাই সমাদর করে। তাই তার দলনেতা হওয়াটা স্বাভাবিক ছিল। লং আউ তিয়ান তাকে অভিনন্দন জানাল।

“হা হা, আউ তিয়ান, আমাকে অগ্রগামী বাহিনীর প্রথম ব্যাটালিয়নের তৃতীয় হাজারি দলের পঞ্চম ইউনিটের দলনেতা করা হয়েছে। তুমি কোন দলের হাজারি কমান্ডার?” ল্যান্ড্রি কিছুটা উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ আউ তিয়ান, আমি ল্যান্ড্রির দলেই আছি। জিরোও সেখানেই আছে, তবে সে ষষ্ঠ ইউনিটে।” শিয়াও মাও তার এবং জিরোর ইউনিট সম্পর্কে জানাল।

“হা হা, আমি তাহলে তোমাদের সেই হাজারি দলেরই হাজারি কমান্ডার।” আসলে চিরকুট পাওয়ার পর থেকেই লং আউ তিয়ান জানত যে এরা তার অধীনেই আছে, কারণ আগে থেকেই কিছুটা কথাবার্তা হয়েছিল। তাই সে হেসে জবাব দিল।

“ওয়াও! তাহলে তো এখন থেকে আমরা তোমার লোক! আউ তিয়ান, আমাদের একটু দেখে রেখো!” জিরো যেন কী পেয়ে গেছে এমন ভঙ্গিতে লং আউ তিয়ানের হাত ধরে মিনতি করতে লাগল।

“হ্যাঁ, আউ তিয়ান, এখন থেকে আমাদের দায়িত্ব তোমারই!”
“হা হা, স্যার, আমাদের ওপর নজর রাখবেন!” বাকিরাও মজা করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর সবাই যার যার ফলাফল পেয়ে গেল। লং আউ তিয়ান সিনকিনার কাছে যে অন্য দুজন সৈনিকের কথা বলেছিল, তারা দুজনেই তার অধীনেই নিয়োগ পেয়েছে। তাদের মধ্যে একজন আবার তৃতীয় দলের দলনেতা হিসেবে দায়িত্ব পেয়েছে।

সবাই ফলাফল পাওয়ার পর কমান্ডার ব্রায়ান আবার কথা বললেন: “আমি আশা করি সবাই নিজেদের দায়িত্ব সম্পর্কে জেনে গেছ। এখন নিজ নিজ ডিভিশনের কমান্ডাররা তোমাদের ক্যাম্পে নিয়ে যাবেন।”

এরপর তার পেছনের কয়েকজন কর্মকর্তা এগিয়ে এলেন এবং নিজ নিজ ইউনিটের নাম ঘোষণা করে সবাইকে নিয়ে প্রশিক্ষণ মাঠ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

লং আউ তিয়ানদের দায়িত্বপ্রাপ্ত কমান্ডার ছিলেন হুয়াং আন নামের এক মাঝবয়সী ব্যক্তি, যার বয়স চল্লিশের কোঠায়। তিনি অগ্রগামী বাহিনীর দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের কমান্ডার। তার নেতৃত্বে সবাই অগ্রগামী বাহিনীর ক্যাম্পের দিকে রওনা হলো।

“ঠিক আছে, এই হলো আমাদের ক্যাম্প। তোমরা সবাই নিজেদের ইউনিট সম্পর্কে জেনে গেছ। ভেতরে বিভিন্ন বিভাগের লোক আছে যারা তোমাদের গ্রহণ করবে। হাজারি দলের ভিত্তিতে তোমাদের ক্যাম্প বরাদ্দ করা হয়েছে। সেখানে পৌঁছানোর পর তোমাদের নিজ নিজ ইউনিটে রিপোর্ট করতে হবে। এখন তোমরা প্রস্তুত হও। রিপোর্ট করার পর আজ তোমরা বিশ্রাম নিতে পারো, কাল থেকে তোমাদের নিয়মিত প্রশিক্ষণ শুরু হবে। আশা করি এখানে তোমাদের সময় ভালো কাটবে!”

হুয়াং আন-এর নেতৃত্বে সবাই খুব দ্রুত অগ্রগামী বাহিনীর ঘাঁটিতে পৌঁছে গেল।