সপ্তম অধ্যায়: ভ্যানগার্ড ব্যাটালিয়ন!

“嗯，我 সিদ্ধান্ত নিয়েছি, আমি ওখানেই যাব। আমি বিশ্বাস করি আমি পরিস্থিতি সামলে নিতে পারব। আশা করি আপনি অনুমতি দেবেন। এছাড়া আমি আমার সাথে কয়েকজনকে নিয়ে যেতে চাই। আমার বিশ্বাস, সেখানে তারা আমার কাজে আসবে এবং আমি তাদের ওপর আস্থা রাখি।”

সিনচিনার পরামর্শ উপেক্ষা করে লং আওতিয়ান অবিচলভাবে সেই জায়গাতেই যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে জানত, বর্তমান পরিস্থিতিতে সেখানে গেলে অন্তত একজন দলনেতার পদ সে পাবেই। তাই নিজের ভবিষ্যতের জন্য সে এখন থেকেই প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছে। এই দাবিটিই হবে তার সামরিক জীবনের প্রথম পদক্ষেপ।

“তুমি কতজনকে নিয়ে যেতে চাও? তারা কারা?”
লং আওতিয়ানের কথায় সিনচিনার কিছুটা অবাক হলেন।

“হুম, তারা হলো ল্যান্ড্রি, জিরো, ফেইয়েস, গুড এবং রাম—এই পাঁচজন।”

“হা হা, ছেলেটা তো দেখছি বেশ চালাক! এত দ্রুতই নিজের দল গোছাতে শুরু করে দিয়েছে!”
এতক্ষণ চুপচাপ শুনছিলেন যে ন্যাট, তিনি লং আওতিয়ানের কথা শুনে কৌতুকের সুরে বললেন। লং আওতিয়ান যাদের বেছে নিয়েছে, তারা সবাই বেশ প্রতিভাবান। তিনি ভাবতেও পারেননি যে লং আওতিয়ান এত তাড়াতাড়ি নিজের ভবিষ্যতের জন্য লোক বাছাই শুরু করবে।

“না না, তেমন কিছু নয়। শুধু মনে হলো তারা আমার কাজে আসবে।”
ন্যাটের কথায় লং আওতিয়ান কিছুটা লজ্জা পেয়ে হাসল।

“ঠিক আছে, আমি বিষয়টি ওপরমহলে জানিয়ে দেখছি। আশা করি সমস্যা হবে না। যেহেতু সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছ, তাই আর বেশি কিছু বলব না। এই প্রশিক্ষণ শেষ হলে ন্যাটকে ফোরফ্রন্ট ব্যাটালিয়নের ফার্স্ট ইউনিটের অধিনায়ক হিসেবে বদলি করা হবে। আমি তোমাকে জানিয়ে রাখি, তুমি গেলে সেকেন্ড ইউনিটে যাবে। কয়েকজনকে সাথে নিয়ে যাওয়াটা ভালোই হবে। আশা করি তুমি নিজের সেরাটা দেবে।”
কিছুক্ষণ ভেবে সিনচিনার শেষ পর্যন্ত লং আওতিয়ানের অনুরোধে রাজি হলেন।

“ধন্যবাদ, কমান্ডার!”
অনুরোধ করার পর লং আওতিয়ান ভয় পাচ্ছিল যে সিনচিনার হয়তো রাজি হবেন না, কারণ তারা সবাই বেশ দক্ষ সৈনিক এবং অন্য দলগুলোও হয়তো তাদের পেতে আগ্রহী। তাই সিনচিনারের সম্মতিতে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“হা হা, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। ঠিক আছে, যেহেতু তুমি ফোরফ্রন্ট ব্যাটালিয়নে যাচ্ছ, আর ন্যাটও ওখানেই থাকছে, ওর কাছ থেকে ভালো করে শিখে নিও।”

এর পরের সময়টুকুতে লং আওতিয়ান ন্যাট-এর কাছ থেকে অনেক কিছু শিখল, বিশেষ করে ফোরফ্রন্ট ব্যাটালিয়ন সম্পর্কে। লং আওতিয়ানের জানামতে, এই ব্যাটালিয়ন পুরো শুয়ানউ সামরিক বাহিনীর জন্য অনেক বীরত্বপূর্ণ অবদান রেখেছে এবং তাদের এলিট ফোর্স হিসেবে গণ্য করা হয়। এখানে প্রচুর প্রতিভাবান সৈনিক রয়েছে। তারা যুদ্ধের ময়দানে সম্মুখসারিতে থাকে এবং মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা সৈনিকরাই এখানে থাকে, যার ফলে তাদের স্বভাব বেশ উদ্ধত এবং স্বাধীনচেতা। তারা কেবল শক্তিকেই শ্রদ্ধা করে; তুমি যদি তাদের চেয়ে শক্তিশালী হও, তবেই তারা তোমাকে মান্য করবে। ওখানকার প্রত্যেকেই যেন ফুটন্ত রক্তের মানুষ!

এই বিষয়গুলো জানার পর লং আওতিয়ানের মনের দুশ্চিন্তা অনেকটাই কেটে গেল।

অগোচরেই সময় দ্রুত কেটে গেল। বিকেলের সূর্য পাহাড়ের আড়ালে হারিয়ে গেছে। আকাশে নেমে এসেছে সন্ধ্যার অন্ধকার, বাঁকা চাঁদ উঠেছে আর দু-একটি নক্ষত্র ঝিকমিক করছে।

“ঠিক আছে, সবার একত্রিত হওয়ার সময় হয়েছে, চলো যাই।”
নিচে জড়ো হওয়া সৈনিকদের দেখে ন্যাট লং আওতিয়ানকে বলল।

মঞ্চের সামনে সিনচিনার দাঁড়িয়ে ছিলেন। নিচে দাঁড়িয়ে থাকা হাজারো সৈনিকের দিকে তাকিয়ে লং আওতিয়ান তাদের এক মাসের প্রশিক্ষণের পর অর্জিত আত্মবিশ্বাস ও তেজ দেখে সন্তুষ্টির হাসি হাসল। এই শেষ মাসটি তাদের অনেক বদলে দিয়েছে।

“সবাইকে স্বাগতম! এক মাসের কঠোর প্রশিক্ষণে তোমরা অনেক বড় হয়েছ, এটা দেখে আমি খুব খুশি। আজ তোমাদের নতুন সৈনিকদের প্রশিক্ষণ শেষ হলো। আগামীকাল থেকে তোমরা বিভিন্ন দলে যোগ দিয়ে তোমাদের প্রকৃত সামরিক জীবন শুরু করবে। আশা করি তোমরা নিজ নিজ ইউনিটে ভালো পারফরম্যান্স করবে। আগামীকাল সকালে যথারীতি এখানেই জড়ো হবে, তখন তোমাদের বিভিন্ন ইউনিটে ভাগ করে দেওয়া হবে। ঠিক আছে, জানি তোমরা সবাই ক্লান্ত, তাই আর কথা বাড়াচ্ছি না। আজকের মতো এখানেই শেষ, তোমরা যেতে পারো।”

নিচে উপস্থিত হাজারো সৈনিক সিনচিনারের কথা শুনে উল্লাসে ফেটে পড়ল। তারা এখন নিজেদের পুরোদস্তুর সৈনিক বলে মনে করছে এবং আগামীকাল সকালের অপেক্ষায় প্রহর গুনছে।

সৈনিকদের চলে যেতে দেখে সিনচিনার ও ন্যাটকে বিদায় জানিয়ে লং আওতিয়ান তার তাঁবুর দিকে হাঁটা দিল।

লং আওতিয়ান দূরে চলে যেতেই সিনচিনারের চোখে এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠল, যা তার সাধারণ উদাসীন রূপের সম্পূর্ণ বিপরীত। তিনি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ন্যাটকে জিজ্ঞেস করলেন, “ন্যাট, লং আওতিয়ানকে তোমার কেমন মনে হয়?”

“দূরদর্শী, সাহসী এবং সবচেয়ে বড় কথা, সে অত্যন্ত সক্ষম। আমার বিশ্বাস, সে ভবিষ্যতে অনেক বড় কিছু করবে।”
হঠাৎ এমন প্রশ্নে ন্যাট কিছুটা থমকে গেল, তারপর ভেবেচিন্তে উত্তর দিল।

“হুম, তোমার কি মনে হয় না তার মধ্যে উচ্চাকাঙ্ক্ষা একটু বেশিই?”
সিনচিনার এক পা এগিয়ে গিয়ে আধবোজা চোখে দূরের অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে যেন নিজেকেই নিজে বললেন।

কথাটা শুনে ন্যাটের বুক কেঁপে উঠল। সে দ্রুত বলল, “কমান্ডার, তার মধ্যে উচ্চাকাঙ্ক্ষা অবশ্যই আছে, সেটা আমি বুঝতে পারি। আপনি কি বলতে চাচ্ছেন?”

“আরে, সোনালি মাছ কি আর পুকুরে আটকে থাকে! তার ভবিষ্যৎ কল্পনা করা আমার জন্য কঠিন। সে যদি সঠিক পথে চলে, তবে সাম্রাজ্যের জন্য সে এক বড় শক্তিতে পরিণত হবে। বিশেষ করে আমাদের দক্ষিণাঞ্চলে, যেখানে শুয়ানউ সামরিক বাহিনী মোতায়েন আছে, সেখানে প্রতিবেশী দেশগুলোর সাথে উত্তেজনা বাড়ছে। বিশেষ করে ওই সান আইল্যান্ড নেশন, যারা বরাবরই আগ্রাসী। লং আওতিয়ান যদি সাম্রাজ্যের প্রতি অনুগত থাকে, তবে সে এক মহান সেনানায়ক হবে। আমার ভয় কেবল একটাই, সে যদি তাড়াহুড়ো করে ভুল পথে পা বাড়ায়, তবে কারও প্ররোচনায় পড়ে সে বিপজ্জনক হয়ে উঠতে পারে।”

“কমান্ডার, আপনি কি বলতে চাইছেন লং আওতিয়ান...”

ন্যাট সিনচিনারকে বেশ ভালোভাবেই চিনত। ন্যাট যখন সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়, তখন সিনচিনার এই পদেই ছিলেন। প্রথম দেখায় তাকে বেশ ধুরন্ধর মনে হতো। গত দশ বছরে সিনচিনার কয়েকবার ডিভিশন কমান্ডার হওয়ার সুযোগ পেয়েও তা ফিরিয়ে দিয়েছেন, যা ন্যাটসহ অনেকের কাছেই রহস্য ছিল। বিশেষ করে পাঁচ বছর আগে থেকে তিনি হঠাৎ নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে উদাসীন স্বভাবের হয়ে গেলেন। কিন্তু আজ তাকে এমন গম্ভীরভাবে কথা বলতে দেখে ন্যাট বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

“হা হা, না না, আমি তাকে পছন্দ করি, শুধু একটু দুশ্চিন্তা হচ্ছে। সে ফোরফ্রন্ট ব্যাটালিয়নে গেলে তুমি তাকে ভালো করে শিখিও। আমিও তো বুড়ো হয়েছি, কয়েক বছর পর অবসরে যাব। তখন তো তোমাদের তরুণদেরই রাজত্ব। আশা করি তোমরা আমাকে হতাশ করবে না!”
ম্লান হেসে সিনচিনার আক্ষেপ করে বললেন।

সিনচিনারের আজকের আচরণ, কথা এবং ভঙ্গি ন্যাটকে পুরোপুরি ধাঁধায় ফেলে দিল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না সিনচিনারের আজ কী হয়েছে।

“ঠিক আছে, চলো আমরাও ফিরে যাই।”
সিনচিনার ন্যাটের কাঁধে হাত রেখে সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। ন্যাটও অসহায়ভাবে মাথা নাড়িয়ে তার পিছু পিছু চলল।

তারা চলে যাওয়ার পর প্রশিক্ষণ মাঠটি আবার নিঝুম হয়ে গেল, কেবল বাতাসের ঝাপটায় ধুলো উড়ছে। লং আওতিয়ান এসবের কিছুই জানতে পারল না।

“আওতিয়ান, ফিরেছিস? আমরা তোর জন্যই অপেক্ষা করছিলাম!”
লং আওতিয়ান তাঁবুর কাছে পৌঁছাতেই ল্যান্ড্রি তাকে টেনে নিয়ে গেল।

“ল্যান্ড্রি, কী হয়েছে?”
হঠাৎ এমন কাণ্ড দেখে লং আওতিয়ান কিছুটা হতভম্ব।

“হা হা, কিছু না। আমরা তোর সাথে একটা কথা বলতে চাই। চল, বাকিরা সামনের দিকে অপেক্ষা করছে।”
ল্যান্ড্রি লজ্জিত হেসে লং আওতিয়ানকে তাঁবুর পেছনের এক নির্জন জায়গায় নিয়ে এল।

“আওতিয়ান, তুই এসেছিস!”
লং আওতিয়ানকে দেখে সেখানে অপেক্ষা করা দুজন উঠে দাঁড়াল।

ভালো করে তাকিয়ে সে দেখল, জিরো আর সেই ল্যান্ড্রির সাথে থাকা ছোটখাটো চেহারার লোকটা দাঁড়িয়ে আছে। লোকটার ডাকনাম ‘লিটল মাও’, কারণ সে পরিবারের ছোট সন্তান এবং ছোটবেলা থেকেই তার চুল পাতলা। সে নিজেই এই নাম মেনে নিয়েছে।

“হুম, তোমাদের কোনো সমস্যা আছে?”

“ব্যাপারটা হলো, আওতিয়ান, আমরা আলোচনা করছিলাম। আগামীকাল তো আমাদের ভাগ করে দেওয়া হবে, তাই আমরা তোর সাথেই যেতে চাই!”
ল্যান্ড্রি কিছুটা ইতস্তত করে সহজ-সরলভাবে বলল।

“ঠিক বলেছিস আওতিয়ান, আমরা তোর সাথেই থাকতে চাই। তুই প্রথম ব্যক্তি যাকে আমি মন থেকে শ্রদ্ধা করি। আমি তোর অনুসারী হতে চাই। সাধারণ সৈনিক হিসেবে থাকলেও সমস্যা নেই, আমার বিশ্বাস তোর সাথে থাকলে আমরা বড় কোনো লক্ষ্য অর্জন করতে পারব!”
জিরো সোজাসাপ্টা কথা বলে দিল।

তাদের কথা শুনে লং আওতিয়ান লিটল মাওয়ের দিকে তাকাল। সে দ্রুত বলল, “আওতিয়ান, আমি ঘুরিয়ে বলব না। আমার মনে হয় তোর ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। তোর সাথে থাকলে আমারও সুযোগ হবে এবং আমি নিশ্চিত যে আমি তোর কাজে আসতে পারব। সামরিক কৌশল নিয়ে আমি ছোটবেলা থেকেই পড়াশোনা করছি, আমি নিশ্চয়ই তোকে সাহায্য করতে পারব।”

সবাইকে শুনে লং আওতিয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করল। জিরো আর ল্যান্ড্রিকে সে পছন্দ করে, আর লিটল মাওয়ের বুদ্ধিও বেশ তীক্ষ্ণ। তাদের সাথে নেওয়াটা তার নিজের জন্যও ভালো হবে। সে স্পষ্ট করে বলল, “তোমাদের কথা আমি বুঝতে পেরেছি। আমি কমান্ডারের সাথে কথা বলব যেন তোমাদের আমার সাথে দেওয়া হয়। তবে মনে রেখো, আমি ফোরফ্রন্ট ব্যাটালিয়নে যেতে চাই, তোমরা ভালো করে ভেবে দেখো!”

“ফোরফ্রন্ট ব্যাটালিয়ন?”
লং আওতিয়ানের কথা শুনে তিনজনই একসাথে চিৎকার করে উঠল।

“হ্যাঁ, আমি ওখানেই যেতে চাই। ওটা বেশ বিপজ্জনক জায়গা, তাই তোমরা আবারও ভেবে দেখো!”
তাদের মুখের দিকে তাকিয়ে লং আওতিয়ান গম্ভীরভাবে বলল।