৩৩. আতঙ্কের রাত

চল্লিশ ঘা সামরিক বেত পড়ার পর ওদিন প্রায় অচৈতন্য হয়ে পড়েছিলেন। কিন্তু এই মুহূর্তে কারও দৃষ্টি তাঁর প্রতি খুব বেশি নিবদ্ধ ছিল না; বরং সবার চোখ নিক্ষিপ্ত হয়েছিল লং আওথিয়ানের দিকে। দেখা গেল, লং আওথিয়ান তখনো তাঁর চোখ দুটি মেলে ধরেছেন, নিজের ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরে রেখেছেন যাতে মুখ দিয়ে কোনো আর্তনাদ বেরিয়ে না আসে। অথচ তাঁর পিঠের পোশাক ততক্ষণে ছিন্নভিন্ন হয়ে রূপ নিয়েছিল সাধারণ কিছু ফালিতে, উন্মুক্ত করে দিয়েছিল তাঁর সুগঠিত দেহ ও পেশিবহুল দৃঢ় পিঠ।

লং আওথিয়ানের পিঠে একের পর এক বেত পড়ার দৃশ্য দেখে নিচের তৃতীয় হাজারী অশ্বারোহী বাহিনীর সৈনিকেরা মনে মনে তীব্রভাবে কামনা করছিল—আহা, এই আঘাত যদি তাদের পিঠে পড়ত! লং আওথিয়ানের ওপর এই শাস্তি হতে দেখার বিষয়টি যেন সরাসরি আঘাত হানছিল তাদের নিজস্ব হৃদয়ে।

অজান্তেই ওদিনের পঞ্চাশ ঘা বেত মারা শেষ হয়ে গিয়েছিল। প্রায় অচেতন হয়ে পড়া ওদিনকে যখন নিচে নামিয়ে আনা হলো, ততক্ষণে তিনি রক্তে মাখামাখি এক দেহে পরিণত হয়েছেন! তাঁর পিঠের কিছুটা ছাল-চামড়া উঠে যাওয়া ক্ষতবিক্ষত রূপ দেখে উপস্থিত সবাই যেন নিজের গায়েই সেই ব্যথার শিহরণ অনুভব করে কেঁপে উঠল।

"পটাপট……"

মঞ্চের ওপর থেকে আঘাতের শব্দ একটানা আসতেই থাকল। লং আওথিয়ান তখনও সেই যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যাচ্ছিলেন। অসাধারণ শারীরিক গঠনের অধিকারী লং আওথিয়ানও এ সময় অনুভব করলেন, সেই তীব্র ব্যথা বারবার তাঁর স্নায়ুকে আচ্ছন্ন করে ফেলছে। মুখখানা বেদনায় লালচে হয়ে গেলেও তিনি মুখ থেকে সামান্যতম শব্দও বের করলেন না। এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত প্রত্যেকের মনই ব্যথায় বিচলিত হয়ে উঠল।

"পট……"

আরেকটি শব্দের পর, লং আওথিয়ানের পিঠে সজোরে আঘাত করা সেই সামরিক বেতটি মাঝখান থেকে ভেঙে দুটুকরো হয়ে গেল!

এই পরিস্থিতি দেখে প্রথমে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, আর ঠিক তার পরেই ফেটে পড়ল এক বিস্ময়কর গুঞ্জনে। এমন দৃশ্য তারা এই প্রথম দেখল।

মঞ্চে উপস্থিত ওকরিচসহ অন্যরা এই দৃশ্য দেখে বেশ চমকে গেলেন। বেতগুলোর স্থায়িত্ব কেমন, তা তারা যেমন ভালো করেই জানতেন, তেমনই জানতেন যে মার খাওয়ার সময় কাউকে বেত ভেঙে ফেলার মতো শক্তি প্রয়োগ করতে হলে কী পরিমাণ আঘাত সহ্য করতে হয়।

লং আওথিয়ানের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শাস্তিদাতা সদস্যটি স্পষ্টতই এমন পরিস্থিতির আশা করেননি। কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার পর তিনি ওকরিচের দিকে তাকালেন, দেখে মনে হলো তিনি জানতে চাচ্ছেন এখন করণীয় কী।

"কেউ আছিস, একটা নতুন বেত নিয়ে আয়, চালিয়ে যা!"

শাস্তিদাতা সৈনিকটির দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে সামান্য ভ্রূ কুঁচকে কঠোর কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন ওকরিচ।

এই কথা শুনে নিচের তৃতীয় হাজারী বাহিনীর সৈনিকদের চোখগুলো রাগে জ্বলতে শুরু করল এবং তারা সেদিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তাদের এই দৃষ্টি বা আচরণ লং আওথিয়ানের জন্য কোনো সাহায্যই বয়ে আনতে পারছিল না।

নতুন একটি বেত নিয়ে আসার পর শাস্তিদাতা সৈনিকটি আবার তার ‘কাজ’ শুরু করল।

পটাপট শব্দ মাঝে মাঝেই ভেসে আসতে লাগল।

১০০, ১১০, ১২০…… মঞ্চের ওপরে সেই বেতটির ওঠানামা দেখে নিচের মানুষেরাও মনে মনে সংখ্যাগুলো গুনতে লাগল!

তবে ১৫০তম বেত পড়ার সময় আবারও এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে গেল। বেতটি আবারও ভেঙে গেল। আগের অভিজ্ঞতা থাকায় এবারের শাস্তিদাতা সৈনিকটি কিছুটা চতুর হয়ে উঠেছিল; তাই সে খুব দ্রুত একটি নতুন বেত বদলে নিয়ে শাস্তিদান অব্যাহত রাখল।

এবার লং আওথিয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, তাঁর পুরো পিঠটাই সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে গেছে। পিঠ থেকে তখনও রক্ত না ঝরলেও, সেই ফুলে ওঠা লালচে দাগগুলো যে কারও মনে এক অদ্ভুত আতঙ্ক ও শিহরণ জাগানোর মতো ভয়ংকর ছিল। আর তাঁর ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা সামান্য রক্তরেখা মানুষকে শ্রদ্ধায় অবনত করে তুলছিল—অন্য কোনো কারণে নয়, কেবল এই কারণে যে এত দারুণ মাত্রায় প্রহার সয়ে যাওয়ার পরও তিনি একবারের জন্যও কোনো আর্তনাদ করেননি।

ধারাবাহিক আঘাতের শব্দের সাথে সাথে বেতগুলো বারবার নেমে আসছিল, আর লং আওথিয়ানের পিঠের প্রতিক্রিয়াও আগের চেয়ে আরও গুরুতর হয়ে উঠছিল। ধীরে ধীরে সেখানে রক্তবিন্দুও ফুটতে শুরু করল। এদিকে তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা শাস্তিদাতা সৈনিকটির সারা শরীর ঘেমে একাকার হয়ে গিয়েছিল!

চতুর্থ বেতটিও ভেঙে যাওয়ার মধ্য দিয়ে লং আওথিয়ানের সহ্য করা ২০০ ঘা সামরিক বেতের শাস্তি অবশেষে সমাপ্ত হলো!

দুশো ঘা সামরিক বেতের শাস্তি—কথাটি কতটা গভীর অর্থ বহন করে! লং আওথিয়ান যে একটি শব্দও উচ্চারণ না করে এই শাস্তি সহ্য করে নিলেন, তা শুধু সবার মনে তাঁর প্রতি গভীর শ্রদ্ধাবোধই জাগাল না, বরং স্বয়ং শাস্তিদাতা সৈনিকটির মনেও তাঁর এই দৃঢ়তার প্রতি জন্ম নিল গভীর সম্মান।

শাস্তি পর্বের সমাপ্তি দেখে ওকরিচ এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন এবং তৃতীয় হাজারী বাহিনীর উদ্দেশে ডেকে বললেন, "ঠিক আছে, তোমরা তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম করাও!"

অনুমতি পাওয়ার সাথে সাথে তৃতীয় হাজারী বাহিনীর সকল সেনাসদস্য এক লহমায় শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং লং আওথিয়ানকে নিচে নামিয়ে আনতে এগিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

"সবাই একটু শান্ত হও, এতজন মিলে কীভাবে যাব? আচ্ছা, ল্যান্ড্রি, জিরো আর আমি—আমরা তিনজন ওপরে গিয়ে লর্ডকে নিচে নামিয়ে আনি।"

সবার এগিয়ে যাওয়ার ভঙ্গি দেখে লিংক দ্রুত উচ্চস্বরে বলে উঠলেন।

লিংকের কথা শোনার পর সবাই একটু ভেবে বুঝতে পারল যে তাদের আচরণ সত্যিই কিছুটা হঠকারী হয়ে গিয়েছিল। তাই তারা লিংকের কথা মেনে নিয়ে নিজ নিজ জায়গায় দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল, যাতে ওই তিনজন গিয়ে লং আওথিয়ানকে নিরাপদে নামিয়ে আনতে পারেন।

"লর্ড!"

মঞ্চে এসে যখন তারা তিনজন লং আওথিয়ানের সামান্য ফ্যাকাশে মুখখানা এবং তাঁর রক্তবিন্দু ও লালচে ফোলার চিহ্নযুক্ত ক্ষতবিক্ষত পিঠটি দেখলেন, তখন প্রত্যেকেই লং আওথিয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে লাল চোখে উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন।

তিনজনের এই ডাক শুনে লং আওথিয়ান, যিনি তখনো সম্পূর্ণ অচৈতন্য হয়ে যাননি এবং কিছুটা সচেতন ছিলেন, তিনি কষ্টেসৃষ্টে মুখটা একটু বাঁকা করলেন এবং রক্তমাখা ঠোঁট দুটো সামান্য টেনে মৃদু হেসে দুর্বল স্বরে বললেন, "হুম, ঠিক আছে, সবাই উঠে দাঁড়াও!"

ধীরে ধীরে লং আওথিয়ানের সামনে গিয়ে জিরো ও ল্যান্ড্রি খুব সতর্কতার সাথে দুইপাশ থেকে লং আওথিয়ানের হাত ধরে তাঁকে পুরো শরীরসহ ওপরে তুলে ধরলেন, আর লিংক একপাশে খুব সাবধানে তদারকি করতে লাগলেন—পাছে লং আওথিয়ান কোনোভাবে পড়ে যান।

তবে এত সতর্কতা সত্ত্বেও, লং আওথিয়ানকে যখন ওপরে তোলা হলো, সেই মুহূর্তেই তাঁর শরীরের ভেতর থেকে এক তীব্র বুকফাটা যন্ত্রণা সরাসরি তাঁর স্নায়ুতে আঘাত হানল।

"আহ!"

যন্ত্রণা চেপে রাখতে না পেরে লং আওথিয়ান মৃদু স্বরে চিৎকার করে উঠলেন।

"লর্ড, আপনি ঠিক আছেন তো?"

পরিস্থিতি দেখে তিনজন উদ্বিগ্ন হয়ে একসঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন।

"হুম, ঠিক আছি…… ঠিক আছে, চলো, আম, আমরা ফিরে যাই!"

কোনোমতে তাঁদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে লং আওথিয়ান বললেন।

এই কথা শুনে তিনজনের বুক যেন আরও বেশি ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল। লং আওথিয়ান ঠিক কী ধরনের শাস্তি ভোগ করেছেন, তা তারা নিজের চোখেই দেখেছেন। অন্যরা কেমন প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল তাও তাঁরা দেখেছেন; যেখানে অন্য কেউ পঞ্চাশ ঘা বেত সহ্য করতেই পারেনি, সেখানে লং আওথিয়ান কীভাবে দুইশো ঘা বেত সহ্য করলেন! যদিও লং আওথিয়ানের শক্তি অত্যন্ত প্রবল, কিন্তু নিয়মানুযায়ী এই শাস্তির সময় প্রতিরক্ষার জন্য কোনো ধরনের দো-চি বা অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করার অনুমতি ছিল না। তাছাড়া ওকরিচরা পাশেই উপস্থিত থাকায় লং আওথিয়ানের পক্ষে কোনো নিয়মভঙ্গ করারও উপায় ছিল না। এর অর্থ হলো, তিনি পুরোপুরি এবং নিখাদভাবে দুইশো ঘা সামরিক বেতের আঘাত সহ্য করেছেন! এমন ব্যথা সহ্য করার ক্ষমতা কটি মানুষেরই বা থাকে?

লং আওথিয়ানের পুরো পিঠ জুড়ে অসংখ্য ক্ষত থাকায়, তিনজন অত্যন্ত সাবধানে ও আপ্রাণ প্রচেষ্টায় বহু কষ্টে তাঁকে তৃতীয় হাজারী বাহিনীর অবস্থানের দিকে নিয়ে এলেন।

"লর্ড!"

"লর্ড, আপনার কেমন লাগছে?"

এখানে পৌঁছামাত্রই তৃতীয় হাজারী বাহিনীর সবাই উদ্বেগের সাথে ভিড় জমাল এবং লং আওথিয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে উৎকণ্ঠার সুরে জিজ্ঞেস করতে লাগল।

"হা হা, আমি, আমি ঠিক আছি, তোমরা সবাই ফিরে গিয়ে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াও!"

লং আওথিয়ান মুখে যাই বলুন না কেন, তাঁর সেই মলিন ও বলপ্রয়োগ করা হাসির আড়ালে লুকিয়ে থাকা তীব্র যন্ত্রণা কি তারা বুঝতে পারছিল না?

ঠিক এই মুহূর্তেই, তৃতীয় হাজারী বাহিনীর প্রতিটি সৈনিকের মন পুরোপুরি লং আওথিয়ানের প্রতি সমর্পিত হয়ে গেল। সমগ্র ডিভিশনের সেনাসদস্যদের সামনে লং আওথিয়ান সবার মাঝে এক অবিসংবাদিত সম্মান অর্জন করলেন। এমন কোনো কমান্ডিং অফিসার কি আর আছে, যিনি নিজের অধস্তনদের জন্য নিজে এই ধরনের শাস্তি মাথা পেতে নেন? সবচেয়ে বড় কথা হলো, তৃতীয় হাজারী বাহিনীর সৈনিকদের হৃদয়ে লং আওথিয়ানের প্রতি অগাধ শ্রদ্ধা ও আস্থা এমন এক উচ্চতায় পৌঁছে গেল, যা আর কেউ কখনো ছুঁতে পারবে না।

"কাফ কাফ…… বেশ, আজকের শাস্তি তোমরা সবাই নিজের চোখেই দেখেছ। আমি আশা করি এটাই শেষ বারের মতো ঘটল। সুতরাং ভবিষ্যতে আর কখনো যেন এ ধরনের ঘটনার পুনরাবৃত্তি না ঘটে, বুঝতে পেরেছ? না হলে আরও কঠোর শাস্তি দেওয়া হবে।"

সবকিছু সম্পন্ন হতে দেখে ওকরিচ মঞ্চের নিচের সবার উদ্দেশে উচ্চস্বরে বললেন।

"জ্বী!"

"বেশ, তাহলে সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে যাও!"

আর কোনো জরুরি বিষয় না থাকায় ওকরিচ সবাইকে ছড়িয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন, তবে তাঁর দৃষ্টি তখনও থেকে গেল মঞ্চের নিচে সহায়তাকারীদের দ্বারা সমর্থিত লং আওথিয়ানের ওপর এক জটিল অভিব্যক্তিতে স্থির।

নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথে তৃতীয় হাজারী বাহিনীর সবাই ধীরে ধীরে পেছনের দিকে সরে যেতে শুরু করল। তাদের এখন দ্রুত লং আওথিয়ানকে সামরিক ছাউনিতে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে চিকিৎসকের মাধ্যমে তাঁর জখমের যথাযথ চিকিৎসা করাতে হবে।

এই দৃশ্য দেখে অন্য হাজারী বাহিনীর সৈনিকেরা আজ এক অদ্ভুত কারণে তৎক্ষণাৎ স্থান ত্যাগ করল না; বরং তারা মাঠের মাঝে বেশ প্রশস্ত একটি পথ ফাঁকা করে দিয়ে গভীর শ্রদ্ধার নজরে লং আওথিয়ানের প্রস্থান দেখতে লাগল—সেনাবাহিনী এমনই এক জায়গা, যেখানে আপনি যদি এমন কিছু করে দেখান যা সবাই মেনে নেয়, তবে আপনি সবার সম্মান আদায় করে নিতে পারবেন।

খুব সাবধানে লং আওথিয়ানকে ধরে রেখে, সবার শ্রদ্ধাবনত চোখের সামনে দিয়ে তৃতীয় হাজারী বাহিনীর লোকেরা দ্রুত প্রশিক্ষণ মাঠ ত্যাগ করে বেরিয়ে গেল।

"আমি তোমাদের মাথা চিবিয়ে খাব! সামরিক চিকিৎসক কোথায়? তাকে দ্রুত ডেকে নিয়ে এসো, জলদি করো, নইলে এই মুহূর্তে আমি তোমাদের টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলব!"

সামরিক ছাউনিতে ফিরে আসার সাথে সাথেই জিরো সবার আগে দৌড়ে চিকিৎসক শাখায় চলে গেল এবং ডিউটিরত একজন সৈনিককে টেনে ধরে উচ্চস্বরে ধমক দিল।

"আপ, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই গিয়ে তাকে ডেকে আনছি!"

জিরোর সেই ভীষণ হিংস্র রূপ দেখে হয়তো ওই তরুণ সৈনিকটি ভয় পেয়ে গিয়েছিল। সে কোনোমতে কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিয়ে ভেতরের দিকে ছুটল। সে বিশ্বাস করত, জিরো যে চোখের দৃষ্টি নিয়ে তাকিয়ে আছে, তাতে সে যদি তাৎক্ষণিকভাবে পদক্ষেপ না নেয়, তবে সত্যিই ওই তরবারির কোপে তার প্রাণ চলে যাবে।

"চিকিৎসক, দ্রুত চলুন, আমার সাথে তৃতীয় হাজারী বাহিনীতে চলুন, আমাদের লর্ড আহত হয়েছেন! জলদি!"

কিছুক্ষণের মধ্যেই জিরো দেখল ভেতর থেকে এক তরুণী চিকিৎসক বেরিয়ে আসছেন। সে দেরি না করে এক পা এগিয়ে গিয়ে তার হাত খপ করে ধরে চেঁচিয়ে উঠল।

জিরোর এমন হঠাৎ হাত ধরায় তরুণীটি অস্বস্তি বোধ করে হাত ছাড়ানোর জন্য বেশ জোরেই টান মারল, কিন্তু তাতে কোনো ফল হলো না। অগত্যা সে বিরক্ত হয়ে বলল, "লর্ড, আপনি কি দয়া করে আগে আমার হাত ছাড়বেন? এত তাড়াহুড়ো করবেন না, আমরা এখনই সেখানে যাচ্ছি।"

কথাটি শোনার পর জিরোর টনক নড়ল এবং সে নিজের হঠকারিতার কথা বুঝতে পেরে লজ্জিতভাবে একটু হেসে তার হাত ছেড়ে দিল, আর তারপর সামনে পথ দেখিয়ে দ্রুত হাঁটতে শুরু করল।