অধ্যায় ১৩৪: কাও মেংদে'র পথরোধ

কাদা মাড়িয়ে কিংবা ঘোড়ার পিঠে চড়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে এগিয়ে চলেল লু বু এবং তার সঙ্গীরা।

মূলত হাউ চেংয়ের সাথে শহর সমর্পণের পূর্ব চুক্তি থাকায় কাও কাওয়ের পক্ষ থেকে তেমন কোনো কড়া সতর্কতা নেওয়া হয়নি।

অবশেষে যখন লু বুর বিখ্যাত লাল ঘোড়াটি কাও কাওয়ের মূল শিবিরে প্রবেশ করল, কেবল তখনই প্রতিপক্ষ বুঝতে পারল: স্বয়ং জীবন্ত লু বু, এই পৃথিবীর সর্বশ্রেষ্ঠ বীর এসে উপস্থিত হয়েছেন!

বিনা বাক্যে লু বু এবং তার সাথে থাকা সেনাদল কেবল নিজ নিজ অস্ত্র উঁচিয়ে কাও কাওয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আমাদের দলটি বড্ড বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে, সৈন্যদের ছড়িয়ে পড়ে আক্রমণ করতে বলো...” দাঁতে দাঁত চেপে চাগের দূরবর্তী অবরূঢ় বাহিনীকে ডেকে পাঠালেন। মুহূর্তের মধ্যে পুরো বাহিনী ছড়িয়ে পড়ে পেছনের সুলিতানের দিকে ছুটে গেল।

অবশ্য, একটি অশুভ শিশুর জন্ম নেওয়ার স্বাভাবিক শর্ত হলো একটি মাতৃগর্ভকে তার জোগানদাতা হিসেবে ব্যবহার করা। সেই মাতৃগর্ভের ভেতরের ভ্রূণটিই হলো অন্য সমস্ত পুঞ্জীভূত ক্ষোভ ও ঘৃণার আধার। নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে যদি এই আধারটি মারা যায়, তবেই তা একটি পূর্ণাঙ্গ অশুভ শিশুতে রূপান্তরিত হবে।

কেউ কেউ বলছিল, একজন সেনা সদস্য এতটা সুদর্শন হতে পারে, এটা সত্যিই বাড়াবাড়ি। আবার কেউ বলছিল, চিয়াং তুং-কে সেনাবাহিনীর মুখপত্র বা প্রতীক বলা চলে।

এটি সাময়িক একটি কৌশল। এই মুহূর্তে তাকে সান্ত্বনা দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। তবে মহারাজা এই মুহূর্তে সেই সোনালী কফিনটির কথাই ভাবছেন, তাই তাকে সহজে বোকা বানানো যাবে না।

দৃশ্যটি দেখে লি পিহুয়ার মনেও চরম বিভ্রান্তি দেখা দিল। তবে সে জোর করে ধাক্কাধাক্কি করতে গেল না, কারণ এই মানুষগুলো তো সাধারণ রক্তমাংসের মানুষ। তাই সে মনে মনে প্রাণায়াম করে হঠাৎ একটা জোরালো শব্দে গ্যাস ছেড়ে দিল।

না, তুমি যা ভাবছ যদি সত্যিই তা হতো, তবে সেই ব্যক্তি নিজে এসেই কাজটা করত, স্বর্গরাজ্যের চার কোণ থেকে কোনো তরুণকে পাঠিয়ে দিত না।

ইউ আর তার শিষ্যের জন্য ভীষণ কষ্ট অনুভব করছিল। রোদে বসে থাকা এই মানুষটির দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস গোপন করতে পারল না, তার পুরো দৃষ্টি জুড়েই ছিল কেবল হতাশার ছাপ।

চৌ পিং এর আগে কখনোই এত গভীরভাবে বিচলিত হয়নি। এর আগে সে বহু অতৃপ্ত আত্মাকে মিলিয়ে যেতে দেখেছে, কিন্তু এই প্রথম তার মনে হলো সে যেন কিছু একটা করতে চায়, অথচ তার কিছুই করার নেই।

কু চিংয়ুন সারারাত এক মুহূর্তের জন্যও সেভাবে বিশ্রাম নেননি। তিনি ছিন সেহর পাশে শুয়ে সামান্য কিছু সময় হয়তো চোখ বুজেছিলেন, তবে তিনি সবসময় চৌ পিংয়ের খবরের অপেক্ষায় ছিলেন।

পিয়ারসন একদিকে লড়াই চালিয়ে ভেতরে প্রবেশ করতে লাগলেন, অন্যদিকে সবচেয়ে সামনের ঘাসফড়িংয়ের মতো পোকাগুলো ইতিমধ্যে ওয়েন ইয়াওদের চোখের সামনে এসে উড়ে পৌঁছাল।

“বেশ, তোমার ইচ্ছাই পূর্ণ হোক, তৃতীয় কোপ, তিন খাদস!}张邪 শান্ত স্বরে কেবল এই কথাটি উচ্চারণ করলেন। এরপর তার শরীর থেকে তীব্রভাবে কেঁপে উঠতে লাগল তলোয়ারের তেজ। এই মুহূর্তে ছাং সিয়ের শরীরে যে তলোয়ারের তেজ পুঞ্জীভূত হয়েছিল, তা ছিল নজিরবিহীন শক্তিশালী, নজিরবিহীন গভীর ও ঘনীভূত।

তার অনুমান ছিল কয়েক দিন আগে দেখা সেই আয়নার আলোর কারণে এমনটা ঘটেছে, তবে এর কোনো নিশ্চিত সত্যতা পাওয়া যায়নি। তাছাড়া, সেই আয়নার আলো উত্তর অঞ্চলের ওপর কোনো প্রভাবও ফেলেনি।

নিউ থিয়ানফাং পুরো এক মাস ধরে শৌচাগার পরিষ্কার করার পর মুক্তি পেলেন। তাকে বাড়ি ফিরিয়ে দেওয়ার জন্য যে রেড গার্ডরা দায়িত্বে ছিল, তারা যাওয়ার আগে হুমকি দিয়ে গেল যে তারা যেকোনো সময় লোক পাঠাবে খোঁজখবর নিতে। যদি তিনি আবারও সামন্ততান্ত্রিক কুসংস্কারের প্রচার করেন, তবে এবার কেবল জনশৌচাগার পরিষ্কার করার মতো লঘু শাস্তি দিয়ে রেহাই দেওয়া হবে না।

হান গে তার তথ্যগুলো খতিয়ে দেখলেন। যেমনটা তিনি আন্দাজ করেছিলেন, এটি একান্তই একটি সাধারণ অ্যাকাউন্ট, যাতে কিছু প্রাথমিক তথ্য রয়েছে।

কেবল লু ফেইফানের মনেই সন্দেহ দানা বাঁধেনি, যুদ্ধযানের ভেতরে বসে থাকা আনরানের মনেও সংশয়ের সৃষ্টি হয়েছিল। সেই অতীতে আনরান এবং ইয়ুন তাওয়ের দল পথে পথে থেমে চলতে চলতে, প্রায় অর্ধ মাসেরও বেশি সময় ধরে জাতীয় মহাসড়ক ধরে শিয়াং ছেন থেকে তারের বেড়ার গ্রামে পৌঁছেছিল। সে সময় তাদের জিনকাং এক্সপ্রেসওয়ের একটি অংশ দিয়েও যেতে হয়েছিল।

সাং কুয়ান ইয়িংর চোখ ফিরিয়ে চাও লিং সিয়াওয়ের দিকে তাকালেন। তাদের চারজনের মধ্যে কেবল চাও লিং সিয়াওয়ের পক্ষেই উচ্চতর জগৎ সম্পর্কে কিছুটা ধারণা থাকা সম্ভব ছিল।

কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে ছাং লির কাছ থেকে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সে নিজেই ফাঁদে পড়ে যাবে। পরিশেষে ছাং লির সাহায্যেই সে তার জীবন বাঁচাতে পেরেছিল। কথাগুলো বলতে বলতে সে ম্লান হেসে মাথা নাড়ল, আর তার চাহনি ও অভিব্যক্তিতে মিশে রইল এক জটিল অনুভূতি।

তার পিঠের অবয়বটি ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও সুডৌল। সে হাত তুলল, পেছন ফিরে তাকানোর বিন্দুমাএ প্রয়োজন বোধ করল না, কেবল চেন লানকে বিদায়ের ইশারা জানিয়ে প্রস্থান করল।

পাশাপাশি তারা প্রত্যেকেই বুঝতে পেরেছিল যে, চ্যু ইয়ের ঠিক আগের কথাগুলো তাদের দুজনেই উদ্দেশ করেই বলা হয়েছিল। তাছাড়া চ্যু ইয়ের সেই উক্তি তাদের দুজনকে গভীর ভাবনায় ফেলে দিয়েছিল, বিশেষ করে সেই কথাটি—একজন যোদ্ধার আসল কাজ তো মানুষ হত্যা করাই—তাদের মনে দীর্ঘস্থায়ী রেখাপাত করে গেল।

লিং থিয়ান ইয়ুন চিয়ে দো তার সাথে একমত পোষণ করলেন। তার কোনো দ্বিমত ছিল না, তবে নিজের মাথার তালুটা একটু যেন অবশ অবশ ঠেকছিল। কিন্তু ইয়ে য়িনফঙ্গের প্রতি অগাধ বিশ্বাসের কারণেই তিনি অপর ব্যক্তির পদক্ষেপ অনুসরণ করে ধীরে ধীরে নিচে নেমে গেলেন।