অধ্যায় চৌদ্দশ চুয়াল্লিশ: তাইশি সি'র ওপর পূর্বমুখী হামলার পরিকল্পনা

বড় দরজাটি খুলে গেল, এবং সুন বেন ধীরে ধীরে পা বাড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।

নিকটবর্তী রাস্তাগুলোতে জিয়াওঝৌ-এর অসংখ্য সৈন্য ইতিমধ্যে এসে জড়ো হয়েছিল এবং তাদের স্রোত এখনও অব্যাহত ছিল।

আর ইউঝাং-এর সৈন্যদের কথা বলতে গেলে, তারা হয় যুদ্ধক্ষেত্রে হতাহত হয়েছিল, কিংবা কোনো এক কোণায় পালিয়ে গিয়েছিল, নয়তো সরাসরি আত্মসমর্পণ করে প্রতিপক্ষের বন্দীতে পরিণত হয়েছিল।

সুন বেন নিস্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর দেখলেন জিয়াওঝৌ বাহিনীর এক তরুণ কর্মকর্তা ধীরে ধীরে তাঁর দিকে এগিয়ে আসছেন।

"অগ্রবর্তী জলপথের জেনারেল ঝুগে জিইউ।" ঝুগে জিন শান্তভাবে বললেন।

আমি হু ফেইসুই এবং হুয়া তিয়ানচৌ—দুজনকেই দেখে তাদের মুখের ভাব বুঝতে পেরেছিলাম যে এটি নিশ্চিতভাবেই একটি বাজে বুদ্ধি, তাই আমি এর তীব্র প্রতিবাদ জানিয়েছিলাম।

সেটি ছিল চামড়ায় মোড়ানো একটি প্রাচীন捲ল, যা দেখলেই বোঝা যায় বেশ পুরনো। এর উপরিভাগ সামান্য হলদেটে, মনে হয় কোনো এক অত্যন্ত দুর্লভ পশুর চামড়া দিয়ে তৈরি। হাতে নিলে এটি অত্যন্ত উষ্ণ, নরম এবং বেশ আরামদায়ক মনে হতো।

যেইমাত্র ইউয়ে ইং গুহার মধ্যে দুটি জেড স্লট নিয়ে গবেষণা করছিলেন, ঠিক তখন তাদের থেকে হাজার কিলোমিটার দূরে, একদল লোক এখানকার বাজে আবহাওয়া নিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করছিল।

একটি আলোর ঝলকানি পেরিয়ে, ‘লান’ তিয়ান এবং হেই চিয়ান রিংয়ের ঠিক কেন্দ্রস্থলে নিক্ষিপ্ত হলেন এবং একে অপরের থেকে দূরে দাঁড়িয়ে রইলেন। দুজনেই চোখের কোণে একে অপরের প্রতি শত্রুভাবাপন্ন এক দৃষ্টি বজায় রেখেছিলেন।

সন্ত্রাসী সংগঠনের সেই কয়েকজন পুরুষ বাদে, তিনিই প্রথম এমন একজন পুরুষ, যাঁর বাহুডোরে সে সম্পূর্ণ নির্দ্বিধায় ঘুমিয়ে পড়তে পেরেছিল।

সব কিছু স্বাভাবিক হয়ে আসার পর, লিয়াং তিয়ানইউ অত্যন্ত প্রশান্ত ভঙ্গিতে যুদ্ধমঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর ঠিক সামনে একটি চূর্ণবিচূর্ণ অবয়ব ছড়িয়ে ছিল, যা মূলত লি সিংফেংয়েরই এক মায়ারূপ ছিল। তবে ঠিক পরের মুহূর্তেই সেই অবয়বটি “পপ” শব্দ করে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল এবং তার থেকে নির্গত শক্তি শূন্যতায় মিলিয়ে গেল।

সু কুয়ানকে খাদের নিচে পড়ে যেতে দেখে ছিং ই-এর মনটা শূন্যতায় ভরে গেল, সে অনুভব করল গভীর এক কষ্ট এবং তার চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল দুসারি জলধারা।

যদিও বিষয়টি অত্যন্ত নির্লজ্জ সুলভ, তবুও এটি মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি। অন্য কেউ হলে সেও ঠিক একই কাজ করত। কে জানে অন্যের মুখ থেকে শোনা কথা সত্যি না মিথ্যা, যদি কেউ প্রতারণার শিকার হয় তবে সে কী করবে এবং কার কাছে গিয়ে চোখের জল ফেলবে?

"যদি সত্যিই তা-ই হয়, তবে ড্রোনটি যে একটি গুপ্তচর ড্রোন হতে পারে—এই কথাটি হয়তো এমনিই বলা হয়নি। ইয়ে শাও, চলুন আমরা গোপনে গিয়ে একবার দেখে আসি সেখানে আসলে কে ড্রোন ওড়াচ্ছে।"

"চিন্তা করো না! আমি খুব ভালোভাবে লেভেল আপ করব!" এই মুহূর্তে হুয়া ফংও প্রচণ্ড উত্তেজনায় কাঁপছিল। এই দক্ষতাটি অর্জন করার পর হুয়া ফং যদি আর ভালোভাবে লেভেল আপ না করে, তবে তা নিতান্তই বোকামি হতো।

আমরা আবার সেই ধূসর পাহাড়ের ঢালে এসে পৌঁছলাম। একই পাহাড়ের ওপর হওয়া সত্ত্বেও এখানকার বাতাস যেন কেমন দমবন্ধ করা, অথচ ঠিক আগের গুহাটিতে এক অপূর্ব আরামদায়ক অনুভূতি ছিল।

"বেশ!" লু তাও মাথা নাড়লেন। ওয়াং সিউ তাঁকে রক্ষা করার পর থেকেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ওয়াং সিউ সাধারণ কোনো মানুষ নন।

দেখা গেল যে তিনি ইতিমধ্যে নিচে নেমে এসেছেন এবং আমার পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন। তিনি দেখলেন ধীরে ধীরে ঘনীভূত হওয়া এক কালো ধোঁয়া বুড়ো পাইন গাছের পুরো শরীরটাকে গ্রাস করে নিচ্ছে, যা দেখতে ঠিক তার শরীরের ওপর বিছিয়ে দেওয়া একটি ধূসর-কালো পাতলা কম্বলের মতো মনে হচ্ছিল।

সত্যি বলতে কি, যদি না সাত প্রবীণদের ব্যাপারটি থাকত, তবে ঝাও ইউয়ের এই শক্তির জোরে এই দুই圣斗武者 (পবিত্র মার্শাল যোদ্ধাদের) লড়াইয়ের ধারেকাছে যাওয়ারও কোনো যোগ্যতা ছিল না।

"ঈশ্বর আসলে কী?" ওয়াং সিউ একটু থেমে গেলেন। এই প্রশ্নটির উত্তর দেওয়া সত্যি সহজ নয়। ঈশ্বর বলতে কী বোঝায়, চীনারা তো অবশ্যই জানে—জিয়াদুতাই হ্যুবাই, তাইশাং লাওচুন, তারা সবাই ঈশ্বর। কিন্তু তারা কি সত্যিই অস্তিত্বশীল?

এর আগে তিনি শেষ কবে এতখানি শিউরে উঠেছিলেন, তা হয়তো একমাত্র মনে পড়তে পারে সেই মুহূর্তে, যখন তিনি শুনেছিলেন যে সেই আকাশছোঁয়া প্রতাপশালী萬古武帝 (প্রাচীন মার্শাল সম্রাট) কারও দ্বারা সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছেন।

এই মুহূর্তে সু ই-এর সেই দৃঢ় প্রতিজ্ঞ মুখশ্রী এবং লি ল্যানইন-এর প্রস্থানকারী রূপের দিকে তাকিয়ে তার চোখগুলো আবারও জলে ঝাপসা হয়ে এল। সে ভাবতেও পারেনি যে শেষ পর্যন্ত সে সু ই-এর সঙ্গেই যাওয়ার পথ বেছে নেবে।

এমনকি ইতিমধ্যে অনেক শক্তিধর ব্যক্তিই আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়েছিলেন এবং গালমন্দ করতে করতে ভূগর্ভস্থ নিলাম কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন।

"বুঝলে না তো? তোমাদের ওই এলাকায় কি এই দুটি ভিন্ন সেতুর কথা কখনো শোনেনি? আমি ভেবেছিলাম ত্রিভুবনে এমন কেউ নেই যে এই জায়গাটি চেনে না।" রি ইউশেন যেন কিছুটা অবজ্ঞার চোখেই আমার দিকে তাকালেন। সেই দৃষ্টির কথা আমি আর মুখেই আনতে চাই না, চরম অবজ্ঞার এক অভিব্যক্তি।

গু সিয়াওসিয়াও একগুঁয়েভাবে বলে উঠল, "আপনারা সবাই জানেন জায়গাটা বিপজ্জনক তবুও এখানে এসেছেন, আমি কি বাড়িতে বসে শান্তিতে থাকতে পারতাম? এই জামাকাপড়গুলো আমি উঠোনে মেলে দেওয়া একটি সামরিক ইউনিফর্ম থেকে চুরি করেছি। যখন সবাই গাড়িতে উঠছিল, আমি সেই বিশৃঙ্খলার সুযোগেই ভেতরে ঢুকে পড়েছিলাম।"