অধ্যায় ১২৭: সুযোগ হাতছাড়া হওয়ার অপেক্ষায়

সুন শাওয়ের কথায় যুক্তি ছিল। সুন চে মাথা নেড়ে সোজাসাপ্টা বললেন, “তাহলেই ঠিক আছে। হান ইগং সেনাপতি, আপনারা এই স্থানেই দুর্গম ভূখণ্ড আঁকড়ে দৃঢ়ভাবে প্রতিরোধ গড়ে তুলবেন এবং চৌ ইউয়ের উত্তরমুখী অগ্রযাত্রা আটকে রাখবেন।”

হান দাং, যাঁর উপাধি ইগং, তিনিও অল্পবয়স থেকেই সুন জিয়ানের অনুসরণকারী এক মহাসেনাপতি ছিলেন। তাঁর বাহুবল ছিল বিস্ময়কর; তিনি একই সঙ্গে দুই হাতে ধনুক চালাতে পারতেন।

যুদ্ধে তাঁর অদম্য সাহসের জন্য সুন চে তাঁকে গুরুদায়িত্ব অর্পণ করেছিলেন—এটাই স্বাভাবিক।

এই কথা বলে সুন চে ছেং ফুর দিকে ফিরলেন। কিন্তু তিনি মুখ খোলার আগেই অপর পক্ষ মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বললেন, “মহারাজ, আমি নিজেই ইউঝাংয়ে রওনা হব।”

সে জীবনে কখনও এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি, তাই কী করা উচিত বুঝতে পারছিল না। অসহায় দৃষ্টিতে কেবল চারপাশের দিকে তাকিয়ে রইল।

সিঁড়িঘরটি এমনিতেই তৃতীয় তলায় ছিল। তাই হান ইউন’আর এভাবে চিৎকার করতেই অন্যদের দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হলো; বহু রোগী ও চিকিৎসাকর্মী সেখানে ছুটে এল।

“জাতীয় গুরু, আমাদের অধীনস্থদের সন্দেহ, রথে থাকা জি লিউ কোনো মন্ত্রপ্রয়োগ করে আমাদের দৃষ্টিবোধে বিভ্রান্তি সৃষ্টি করছে…” প্রহরী মাটিতে হাঁটু গেড়ে সংক্ষেপে কথাটি শেষ করল।

ইউয়ান শি পরপর তিনবার অট্টহাসি হেসে উঠলেন, তারপর হঠাৎ সেই হাসি থেমে গেল। সঙ্গে সঙ্গে রাক্ষসরাজের প্রকৃত দেহও নিস্তব্ধ হয়ে গেল। মহাযুদ্ধের মধ্যে কেউই টের পেল না—ইউয়ান শির অবশিষ্ট অতি সামান্য প্রাণরস তাঁর সত্যাত্মার সঙ্গে এক শূন্যতার মধ্যে সরে গেছে; আর সেই স্থানটিই ছিল হুংমেং আদিম-মূল মুদ্রার অন্তর্গত।

“তাহলে ব্যাপারটি এভাবেই স্থির হলো। ঝেংগের ফিরে এলে তাকে এখানে পাঠিয়ো, আমি নিজেই তার সঙ্গে আলোচনা করব।” বৃদ্ধা মহিলার কথাতেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হয়ে গেল।

সৌভাগ্যের আশায় আশীর্বাদ ছড়িয়ে দেওয়া নেটিজেনদের কথা বাদ দিলেও, লং ইয়ান তাঁর বহু বন্ধুর পাঠানো আশীর্বাদ দেখতে পেলেন। তাঁর হৃদয় গভীরভাবে আন্দোলিত হলো।

তার শরীরের ওপরের অংশ ক্রমাগত পেছনের দিকে হেলে যাচ্ছিল। হেলতে হেলতে অসাবধানতায় ধোয়ার বেসিনের আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব চোখে পড়ল—নিজের আকর্ষণীয় মাথাটি দেখে লজ্জায় তার নিঃশ্বাস পর্যন্ত থেমে গেল। সে চোখ বন্ধ করে ফেলল, আর একবারও তাকানোর সাহস হলো না।

অর্ধদেবতার রক্ত আসলে প্রাণরসই, যার মধ্যে স্বতন্ত্র ও অবশিষ্ট চেতনা থাকে। তারা একে অপরের সঙ্গে মিশে যায় না, একে অপরকে গ্রাসও করে না; কেবল পাশাপাশি আশ্রয় নিয়ে বন্ধুর মতো বসবাস করে।

সু লি এমনিতেই একজন বিখ্যাত মানুষ ছিলেন। তাঁর মৃত্যুসংবাদ প্রকাশিত হওয়ার পর অসংখ্য মানুষ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অগণিত মানুষ কান্নায় ভেঙে পড়ল।

সে কঠোর হুমকি শেষ করার আগেই, ইয়ে থান’আর মুখের ভেতর এক মুঠো ধুতুরার বিষগুঁড়ো ঢেলে দেওয়া হলো।

চাং শি’র কেবল হাতের হাড় ভেঙেছিল। কিন্তু ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেও শরীরের অন্য কোনো হাড়ে আঘাত লাগেনি; তবু সারা গায়ে কালশিটে পড়েছিল, সর্বত্র ব্যথায় কাতরাচ্ছিল।

কিন্তু স্পিকার চালু করার পর গবেষক, তহবিল ব্যবস্থাপক, সিদ্ধান্তগ্রহণ বিভাগ এবং ঝুঁকি নিয়ন্ত্রণ বিভাগের লোকেরা এই কথা শুনে নীরব হয়ে গেল। জিনশোজি দলের চিন্তাধারা ছিল ভীষণ লাফিয়ে লাফিয়ে চলা—আমেরিকার শেয়ারবাজারে ধস নামল, আর তারা উদ্‌যাপন করতে এরগুও মদ কিনল—এটা কি আদৌ স্বাভাবিক কথা?

তবু পরিচালনা পর্ষদ সিদ্ধান্তগ্রহণ বিভাগের প্রধান, ঝুঁকি নিয়ন্ত্রণ বিভাগের প্রধান এবং অন্যদের সামান্য মর্যাদা রক্ষা করল; অন্তত ওপরের লোকদের তুলনায় তারা পিছিয়ে থাকলেও, নিচের লোকদের তুলনায় যথেষ্ট ভালো অবস্থায় ছিল।

কেউ যদি তার বৃদ্ধ বয়স নিয়ে আপত্তি না করে তাকে সঙ্গে নিতে রাজি হয়, উপরন্তু খেতেও দেয়, তাহলে তার আর বেছে নেওয়ার কী আছে?

“কী শূকর? তোমাদের তো বেশ ফুরফুরে মেজাজ দেখছি!” গবেষণা বিভাগের বাইরে থেকে এক বজ্রনিনাদী কণ্ঠ ভেসে এল।

“এটা ইতিমধ্যেই চতুর্থটি।” লিয়াং জিং কিছুটা আক্ষেপের সঙ্গে টাইট্রেশন নলটি পানির পাত্রে রেখে দিল। ছেন ইং দেখল, তার ভেতরে একই মাপের আরও কয়েকটি কাচের পাত্র পড়ে আছে; পাত্রের তলায় ভিজে রয়েছে দু’টি সরু লম্বা ব্রাশ।

অথবা কি সে জানতে চেয়েছিল, লি ইউনজের প্রতি তার অনুভূতি ঠিক কতটা গভীর ছিল—যে কারণে তার জন্য জীবন দিতেও সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করেনি?

সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে ময়দানে উপস্থিত আত্মিক যোদ্ধাদের শক্তি ক্রমেই বৃদ্ধি পেতে লাগল। শেষ পর্যন্ত তা ছিন ফেংয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

শেন রুওছি সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে ভিডিওটির দিকে তাকিয়ে ছিল। কখন যে তার চোখের জল গাল ভিজিয়ে দিয়েছে, সে নিজেও বুঝতে পারেনি। কাঁদতে কাঁদতে হাসছিল—দৃশ্যটা সত্যিই ভীষণ বোকা-বোকা লাগছিল।

এই গর্জন শুনে সবাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও মুখের রং বদলে ফেলল। এমনকি ভিসকাউন্ট ফার্গাস ও গ্রেও মুখে সামান্য পরিবর্তন লুকোতে পারল না।

মিশ্র মার্শাল আর্ট ক্লাবটির প্রকৃত পরিচয় না জানায়, সেও কথাটা একেবারে চূড়ান্তভাবে বলতে সাহস পেল না; এক অর্থে সে শামিরের অনুরোধ মেনে নিল।

আরও একবার বিবর্তিত হওয়ার পর পাঁচরঙা সাপটির শক্তি ইতিমধ্যেই সাধকদের আত্মশিশু-পর্যায়ের শেষ ধাপের সমতুল্য হয়ে উঠেছিল। ফলে প্রবীণ নালান প্রচণ্ড চাপে পড়ে অনবরত দুর্দশার কথা জানাতে লাগলেন।

শীতকালে সন্ধ্যা দ্রুত নামে। দু’জনে আরও এক চক্কর ঘুরে আসার পর আকাশ সম্পূর্ণ অন্ধকার হয়ে গেল। আকাশে চাঁদ নেই, তারাও নেই—এত ঘন অন্ধকার যে হাত বাড়ালেও আঙুল দেখা যায় না।