অধ্যায় ১১৬: ভ্রাতৃচিন্তায় মগ্ন সান শাংসিয়াং

এটা নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্রের জাল নয়। শি সং তার বাইরের পোশাকের কলার আলগা করলেন। সুন শ্যাংসিয়াং পরিচারিকাদের বিদায় জানিয়ে দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং নিজে হাতে তার পোশাক খুলে দিতে সাহায্য করলেন।

বেশি কথা না বলে শি সং আসন গ্রহণ করলেন এবং ইশারায় পরিচারিকাদের হটপট ও পানীয় নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন। মাটির পাত্রে ঝোল ফুটছিল, কিন্তু তিনজনই নিস্তব্ধ হয়ে বসে রইলেন। লু ইং-এর দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল, তিনিই প্রথম মুখ খুললেন, "সেনাপতি, দয়া করে আহার করুন।" শি সং মৃদু হেসে চপস্টিক তুলে কয়েক টুকরো মাংস পাত্রে ছেড়ে দিলেন।

"চিয়াংজি, এরা শুধু আদেশ পালন করতে জানে, এর পেছনের কারণ তাদের জানার কথা নয়," সিয়া তিয়ান বললেন।

পরদিন বিকেলে সু চেন পুনরায় ঝাইশিং একাডেমি থেকে বেরিয়ে তিয়ানহে গিল্ডের দিকে রওয়ানা হলেন।

তিনি যদি সেই আগের 'জিউইউ কিলিং গড' হতেন, তবে এসব তুচ্ছ বস্তুর প্রতি তার কোনো আগ্রহই থাকত না। চাইলে তিনি অগণিত স্পেস রিং সংগ্রহ করতে পারতেন। কিন্তু মিংইউ শহরে একজন প্রথম শ্রেণির আলকেমিস্টও নিজেকে অনেক বড় কিছু মনে করেন; যারা শহরে দাপিয়ে বেড়ায় এবং সেবকদের দিয়ে মানুষ হত্যা করায়, সেখানে জিন প্যাটার্ন মাস্টারদের কথা তো বলাই বাহুল্য।

কিন্তু গতকাল মেং নিয়া যখন轮回 কৌশল ব্যবহার করেছিলেন, তখন সেই সহপাঠীদের শুকনো মমি হয়ে মারা যাওয়ার দৃশ্য মনে পড়লে হুয়াং সিয়াওয়ের মন কিছুতেই শান্ত হয় না।

"কথাটা ঠিক, কিন্তু আমার মনে হয় বাবা, আপনি একটু বেশিই করে ফেলেছেন," শিউ লিয়ান বাবার দিকে তাকিয়ে বলল।

"হুয়া!" দি চ্যাংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই শিউ দাও দৌড়ে বেরিয়ে গেল। কিন্তু গ্রামবাসীরা সামনে দাঁড়িয়ে থাকায় শিউ দাও তার গতি পুরোপুরি কাজে লাগাতে পারল না, তাকে বাধ্য হয়ে পাশ কাটিয়ে যেতে হলো।

পাহাড় থেকে গড়িয়ে আসা পাথরগুলো পাহাড়ের পাদদেশের বেশ কয়েকটি ঘরবাড়ি ধ্বংস করে দিয়েছে। কম্পনের মধ্যেই চারটি কালো ছায়া সিনের পাহাড়ের চূড়া থেকে উড়ে এসে সরাসরি গ্রামের বাইরের পাহাড়ি পথের দিকে এগিয়ে গেল।

ইয়ে লিন এই কথা শুনে নিজের ধারণার বিষয়ে আরও নিশ্চিত হলেন। তিনি মঞ্চের নিচে যা যা পর্যবেক্ষণ করেছিলেন, তা সিয়াও মোরানকে খুলে বললেন। এর মধ্যে ছিল মঞ্চের নিচের অদ্ভুত阵法 এবং ঝাং সুয়ানহাইয়ের চোখের কোণে লেগে থাকা সেই রক্তিম আভা।

এর আগে তাদের ঘিরে থাকা শতাধিক অদ্ভুত উন্মত্ত প্রাণীর শরীরে অত্যন্ত মসৃণ ও নিখুঁত কাটার দাগ দেখা গেল। পরক্ষণেই এক বিকট শব্দে তাদের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল এবং মূল দেহগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে অগণিত মাংসপিণ্ডে পরিণত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এ ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। ব্যক্তিগত রান্নাঘরের বিষয়টি সামলানো সহজ, রাজধানী থেকেই প্রতিদিন প্রয়োজনীয় কাঁচামাল চলে আসে।

কিন্তু উ ইয়ানের সাথে তো আর আমার জগতের মিল নেই, আর এই সাং ইউ অঞ্চলে অনন্তকাল থাকা আমার পক্ষে সম্ভবও নয়। বাইরে আমার আরও অনেক কাজ বাকি।

দলটি বিমান থেকে নেমে সরাসরি ট্যাক্সিতে করে রেড লিফ ভ্যালিতে পৌঁছাল এবং সেখান থেকে সোজা শ্যু পরিবারের ওষুধের দোকানের দিকে ছুটল।

তিনি এখন ভীষণ অনুতপ্ত। সাধারণ ব্যবসায়িক প্রতিনিধি থেকে ডাচ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির বড় গভর্নর হওয়ার পথে তিনি কত ঝড়ের মুখোমুখি হয়েছেন, কিন্তু এখন দুটি মারাত্মক ভুল করে বসেছেন তা ভাবতেই পারছেন না।

মুহূর্তের মধ্যে অবস্থা এমন দাঁড়িয়েছে যে, যে মানুষটি আগে ঘুষি মেরে প্রাণ নিতে চেয়েছিল, সে এখন কাঁদতে কাঁদতে বলছে, "তুমি কতই না ভালো, আমি আবেগাপ্লুত।"

এটি কালো ও লাল রঙের এক অদ্ভুত জগৎ। মাটি ঝলসানো কালো, আর নদী দিয়ে বইছে উত্তপ্ত লাভা। এই জগৎ তার ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে। আর এই জগতকে ধ্বংসের পথে ঠেলে দিয়েছে অভিশপ্ত দেবতা অস্টিন গ্রিফিন।

তার কথাগুলো অবশ্য সত্যই ছিল। আমেরিকা চীন থেকে অস্ত্র রপ্তানির ওপর কড়া নিয়ন্ত্রণ আরোপ করে রেখেছে। ফলে একটি নতুন সামরিক হামভি গাড়ি পাওয়া প্রায় অসম্ভব। অস্ত্র ব্যবসায়ীরাও পুরনো আমলের অস্ত্র ছাড়া কিছুই বিক্রি করার সাহস পায় না।

প্রধান পুরোহিত ভ্যানগার্ড বাহিনীকে নিয়ে এসে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে দেখলেন যে, তারা কোনো আঘাতই পায়নি, বরং তাদের শারীরিক সক্ষমতা আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে।

আর্টের শরীরের গঠন ও অন্যান্য বৈশিষ্ট্য বিশেষভাবে বিবর্তিত, তাকে সবচেয়ে সুন্দর কাক বললে খুব একটা ভুল হবে না।

এই দশ হাজার তিরন্দাজ বাহিনীর মধ্যে দুই হাজার ধনুকধারী এবং আট হাজার ক্রসবো ব্যবহারকারী। এই ক্রসবো সৈনিকরা অনেক যুদ্ধে অংশ নিয়েছে, তারা অত্যন্ত অভিজ্ঞ। অধিনায়ক ও কমান্ডারদের নির্দেশে তারা সুশৃঙ্খলভাবে তিন সারিতে বিভক্ত হলো। প্রথম সারি গুলি ছোঁড়ার পর দ্বিতীয় সারি এগিয়ে এল, আর তৃতীয় সারি নতুন করে তির সাজাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

যেন সেই বিশাল ছায়াপথ, যার উৎপত্তিস্থল বা গন্তব্য অজানা। কয়েক হাজার বজ্রপাত পিছু হটতে বাধ্য হলো।