১৫২তম অধ্যায় (সংযোজিত)

পর-পর দীর্ঘশ্বাস ফেলার পর, সান চে একের পর এক কৌশলগত ও险হুল স্থানগুলোতে শিবির স্থাপন করতে লাগলেন এবং নিজে প্রধান সেনাদলকে সঙ্গে নিয়ে সাময়িকভাবে কুয়াইজি কাউন্টিতে ফিরে বিশ্রাম ও প্রতিরক্ষার ব্যবস্থা করলেন।

সিমা হুই এবং অন্যান্যরা যখন জানতে পারলেন যে সান চে পরাজিত হয়ে পালিয়ে গেছেন, তখন তাঁরা অবিলম্বে পূর্ব দিকে অগ্রসর হওয়ার তাড়া দেখালেন না; বরং তাঁরা চারপাশের এলাকাগুলো পরিষ্কার করতে শুরু করলেন এবং ধীরে ধীরে নিজেদের ভূখণ্ড প্রসারিত করতে লাগলেন।

যেখানকার নিয়ন্ত্রণই তাঁরা পেতেন, সেখানেই তাঁরা বিন্দুমাত্র কার্পণ্য না করে অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে উৎপাদন ও জীবনযাত্রার মানোন্নয়নে বড় ধরনের সংস্কার কাজ শুরু করতেন।

প্রথমে তাঁরা দরিদ্র সাধারণ মানুষের মধ্যে খাদ্য ও বস্ত্র বিতরণ করতেন, যাতে তারা交장-এর সৈন্যদের ওপর আস্থা রাখতে পারে...

এদিকে দ্বীপটির ওপর থেকে বিচ্ছুরিত হওয়া ঐশ্বরিক আলো ক্রমেই আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠতে লাগল এবং ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে আসা রাতের আকাশকে নানা রঙে রাঙিয়ে তুলল।

চেন চাংশেন হংফা-কে চরমভাবে ঘৃণা করলেও তাঁকে একথা স্বীকার করতেই হতো যে, আগুনে হাত দিয়ে চিনা বাদাম তুলে আনার এই চালটি সত্যিই অত্যন্ত চমৎকার হয়েছিল। তবে হংফা সাধারণ দুর্গত মানুষদের রক্ষা করার ক্ষেত্রে তাঁর সংকল্পকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন। যদি তিনি আগে থেকেই বিষয়টি বুঝতে পারতেন, তবে হয়তো হংফা কেবল লাই ফা-র উদ্ধার করা মানুষদের ওপরই হাত তুলতেন না, এমনকি চেন চাংশেনের উদ্ধার করা মানুষগুলোকেও রেহাই দিতেন।

সঠিকভাবে বলতে গেলে, একের পর এক আলোকমালার ধারা মধ্যাকাশের কালো মেঘ থেকে বিন্দুমাত্র রাখঢাক না রেখে লু চেনের দিকে ছুটে আসছিল। এই ধরনের পরিস্থিতি লু চেনকে যে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিয়েছিল, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

“আমার ভাই যদি আমার এখানে এসে মদ খেতে চায়, তবে বড় ভাই হিসেবে আমি তো সেটাই চাইব। আমি বড় উঠানে তোমার জন্য অপেক্ষা করব,” হেসে বললেন সান জুয়রেন।

লিন ফেং সফলভাবে স্বর্গীয় বিপর্যয় পার করা ভাইদের উদযাপন করলেন, আর একই সঙ্গে যে ভাইদের চাষাবাদ এখনও নবম স্তরে পৌঁছায়নি, তাদের সান্ত্বনা দিয়ে বললেন যে তাড়াহুড়ো কোরো না, সময়মতো সব পরিশ্রমই সফল হবে।

জিয়াংডং-এর বীর সেনানীদের মধ্যে যেহেতু তিনি নিজেই হুয়াং গাইকে রক্ষা করেছিলেন, তাই তাঁরা তাঁর প্রতি এক ধরনের কৃতজ্ঞতাবোধ পোষণ করতেন। এখন যখন তাঁরা দেখলেন যে তিনি নিজের ভাইদের প্রতি কতটা যত্নশীল, তখন তাঁর চরিত্রের প্রতি তাঁদের শ্রদ্ধা আরও এক ধাপ বেড়ে গেল। তাঁর প্রতি সবার দৃষ্টিতেই একটা প্রশংসার ভাব ফুটে উঠল।

কথা শেষ করে আর কোনো দ্বিধা না করে তিনি ল্যাংড়াতে ল্যাংড়াতে ক্লাইম্বিং ল্যাডার বা পলায়ন সোপানের দিকে ফিরে গেলেন এবং প্রাচীরের ওপর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। লি দিয়ানের বড় চাচার কথা শুনে কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন, তাঁর চওড়া দেহটিও সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি ভালো করেই জানতেন যে তাঁর বড় চাচা এমন একজন মানুষ, যিনি কথা রাখলে তা পালন করেন।

তবে ঝাও ইয়াংদে কিংবা হে পরিবারের সবাই বুঝতে পেরেছিলেন যে এই লড়াইয়ে মানুষের মৃত্যু অবধারিত, এতে কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই। একমাত্র যা অজানা ছিল, তা হলো কার মৃত্যু হবে।

“কী করা যায়? যেমন চলছে চলুক! মানুষ হিসেবে কথা না রাখলে তো চলে না। যারা বায়না দিয়েছে তাদের দেব, বাকি একটা কলাপাতাও বিক্রি করব না। বাকিদের বলে দাও মাল শেষ, আর চাইলে কিছুদিন পরে আসতে হবে!” একটু ভেবে বললেন ঝাও চেং।

তাই সেই ঘটনার পর থেকেই তথাকথিত বড়লোকদের প্রতি তাঁর এক ধরনের বিতৃষ্ণা তৈরি হয়েছিল, শুধু প্রতিশোধ নেওয়ার কোনো সুযোগ পাচ্ছিলেন না।

নতুন সম্পাদক—শেনশিয়া লাওবান, এবং অতীতে আমাকে পথপ্রদর্শণকারী পুরনো সম্পাদক—লুদৌ লাওবানকে আমার ধন্যবাদ জানাতেই হবে।

ঠিক এই মুহূর্তে শেং ডিভিশনাল কমান্ডার কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেয়ে ইয়ে চেনের সামনে ছুটে এলেন এবং নিজের পিস্তল বের করে সরাসরি ইয়ে চেনের দুই ব্রু-র মাঝখানে তাক করলেন।

সামনের সবেমাত্র আলো জ্বলে ওঠা জানালাটার দিকে এক পলক তাকিয়ে চেন ফাংপিং-এর চোখের গভীরতা আরও অন্ধকার হয়ে এল। চোখের কোণে জমে থাকা এক অজানা আলো যেন আসন্ন ঝড়ের মতো ঘনীভূত হয়ে দীর্ঘক্ষণ ধরে বজায় রইল।

“মনে হচ্ছে শক্তি এখনও যথেষ্ট নয়, আঘাতটা খুব হালকা হয়ে গেছে,” সান ইয়ান তার ভয়ানক ও রাগান্বিত চেহারার দিকে তাকিয়ে আবারও ঠান্ডা হাসিতে ফেটে পড়ল।

ইয়াং ফানের দিব্যচেতনা ইতিমধ্যেই যথেষ্ট শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল, তাই সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এটা তার শক্তির কমতির কারণে হয়েছে।

তার সুন্দর নীল চোখ দুটো পলকে একবার ঘুরে ইউন তিয়ানইয়াং এবং জিওলুও লান—এই দুজনের ওপর গিয়ে পড়ল এবং তাতে এক ঝলক নিষ্ঠুরতার আভা খেলে গেল।

“দাদা, আসলে আমরা... আমরা ওই চেন পদবীর লোকটার সঙ্গে এমন কোনো মারাত্মক শত্রুতা তো নেই!” নিচু গলায় দ্বিধাদ্বন্দ্বের সঙ্গে ফিসফিস করে বলল চেন Xike।

লু তিয়ানইউ কল্পনাও করতে পারেনি যে এই মানুষটির বয়স তার নিজের চেয়ে সামান্যই বেশি হবে। সে বুঝতে পারছিল না যে এটা তার আসল বয়স, নাকি জাদুর প্রভাবে তার চেহারা বদলে গেছে।

এই এলাকায় ফ্ল্যাটকাট বা ছোট করে চুল ছাঁটার সাহস কেবল একদল মানুষেরই ছিল, আর তারা হলো ফ্ল্যাটকাট গ্যাং। তারা যেন এই স্টাইলটির ওপর পেটেন্ট বা একচ্ছত্র অধিকার নিয়ে বসে আছে, যার ফলে অন্য কেউ একটু ছোট করে চুল ছাঁটতেও সাহস পেত না।

বেশ, অন্তত ধরা যাক তাঁর মনুষ্যত্ব আছে। লিউ জি স্বর্গের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে কয়েকটি কথা বললেন, আর লি মাও যথারীতি নিয়মরক্ষা করে তার উত্তর দিলেন। এরপর হঠাৎ করেই চারপাশটা এক বিব্রতকর নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

লিউ ইউয়িং তখন ওই আটটি বড় অক্ষরের ওপরের অংশে জোড়া হাঁস সেলাই করছিলেন, আর চিউ ইউন নিচের অংশে সোনালি মাছ সেলাই করছিলেন।