অধ্যায় ১৫৪: বার্ধক্যের ভয়ে বৃদ্ধ বাঘের মরিয়া লড়াই

তাইশি সি-র মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, কিন্তু তা সত্ত্বেও সে চোখ রাঙিয়ে রাগী দৃষ্টিতে লু বুর দিকে তাকাল।

লু বু তৎক্ষণাৎ রেগে গিয়ে তার ওপর অস্ত্র চালিয়ে দিল।

একটি অন্ধকারের ছায়া ধেয়ে এল, তাইশি সি-র শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, তারপর সে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

'ঝনঝন' শব্দে শি সুং তার ইউচৌ ফেং তলোয়ারটি বের করে লু বুর অস্ত্র প্রতিহত করল।

এরপর এক টানে সে তাইশি সি-র বাঁধন কেটে দিল।

শরীরে হঠাৎ হালকা বোধ করায় তাইশি সি স্তম্ভিত হয়ে গেল।

শুধু দেখা গেল ছাও পি সামান্য থমকে গেলেও বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, কেবল তার চোখে যেন সামান্য বিষাদের ছায়া নেমে এল।

লি সেং-হি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, মনে হলো সে কোনো অতি নাটকীয় প্রেমের গল্প শুনছে, তাই অস্ত্রের পরিচয় নিয়ে তার যে অনুমান ছিল তা সে সাময়িকভাবে চেপে গেল।

তানাকা আবারও গর্জে উঠল, তখন ওই জাপানি সৈন্যরা বুঝতে পারল যে তানাকা আমার জিম্মায় রয়েছে, তাই তারা কেউ আর সামনে এগোনোর সাহস পেল না এবং তারা বন্দী গেরিলা যোদ্ধাদের বাঁধন খুলে দিল।

'কুয়ান পিং' বা অধিকার গঠনের জন্য ইয়াং হাও বিশ লক্ষেরও বেশি খরচ করেছিল, তবে হংকং ডলারে নয়, ওয়াং বাও-এর পাঠানো মূল মুদ্রায়।

বড় ফটকের উভয় পাশে সেনাছাউনি ছিল, সেখানে বেশ কয়েক ব্যাটালিয়ন রক্ষীবাহিনী মোতায়েন করা ছিল। নিয়মমাফিক জিজ্ঞাসাবাদের পর একদল সেনাকে গুও সি-র রথের সামনে-পিছে পাহারা দিয়ে ভেতরের রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা করিয়ে দেওয়া হলো।

কিন্তু চৌ ইয়াং তাদের সরকারি পোশাক ও অবয়ব দেখে স্পষ্টভাবে চিনতে পারল যে ওই দু'জন আর ওয়াং ইউ ও তোং চেং। এই দু'জন মানুষ সাধারণত সাধু সাজার ভান করে বেড়াত, অথচ আজ তাদের এমন পরিণতি বরণ করতে হলো, যা দেখে সত্যি মায়া হয়।

ভাগ্যিস সেই 'যদি' বলে কিছু ছিল না, যদিও সে অতীত স্মৃতিগুলোর কথা মনে করতেও মন চায় না, তবুও আজ যা কিছু আছে তার জন্য অতীতের সেই কষ্টগুলোকে ধন্যবাদ দিতেই হয়, তবে এখন আবার নতুন সমস্যার সৃষ্টি হয়েছে।

যেহেতু দশটি জাদুমণি রক্তের সংস্পর্শে না আনলে দশজন পাহাড়ি সর্দারের সঙ্গে পুরোপুরি খাপ খায় না, তাই এই প্রক্রিয়ায় অবশ্যম্ভাবীভাবেই ওই দশজন পাহাড়ি সর্দারের রক্ত শুষে নেবে সে।

এবারে তার কণ্ঠস্বর পাল্টে পুরুষদের সেই কর্কশ ও গম্ভীর গলায় রূপ নিয়েছিল, যা শুনতে বড্ড বেমানান লাগছিল।

জু তু তু তখন জিভ বের করল, সে বুঝে গেছে যে কথাটা সত্যি হোক বা মিথ্যে, হান চেং-হুন বড়াই করতে ওস্তাদ, তাই সে শুধু ফলাফলের অপেক্ষায় রইল।

ইয়ান লিংলং রাগে লাল হয়ে উঠল, তার রাজহাঁসের মতো স্ফীত বুকটা রাগের চোটে আরও তীব্রভাবে দুলে উঠল।

তখন বসন্তকাল, চুয়াং তাই পিঠে তরবারি ও বুকে দিব্যদর্পণ গুজে সোজা আনশুন শহরের দিকে রওনা দিল। কয়েক দিন চলার পর আনশুন এলাকায় পৌঁছাল এবং দেখল যে বেলা অনেক গড়িয়ে গেছে, কোনো সরাইখানায় রাত কাটানোর মতো বন্দোবস্ত হলো না, তখন পথের ধারে একটা ভাঙা মন্দির দেখতে পেয়ে সে সেখানেই রাত কাটানোর সিদ্ধান্ত নিল।

বিদ্যুৎগতির সেই ক্ষণে দেখা গেল তার হ্রস্ব ও স্থূল হাত-পাগুলো ধীরে ধীরে প্রসারিত হচ্ছে, ঠিক যেন কোনো কচ্ছপ তার চার পা ও মাথা প্রসারিত করছে।

মাঝের এই মলমূত্র এবং এর পাশের কিছুটা গভীর হয়ে যাওয়া পায়ের ছাপ থেকেই প্রমাণিত হয় যে এই জম্বি হরিণটি প্রতিদিন এ পথ দিয়েই যাতায়াত করে।

শুধু দেখা গেল এই মুহূর্তে চি চেং তার গুদামজাত আংটি থেকে একে একে বড়িগুলো বের করে আনল এবং কিছুটা বেছে বেছে নিজের প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধারের উপযোগী কয়েকটি বড়ি গিলে ফেলল, তারপর আলতো করে চোখ বন্ধ করে শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়ল।

ইস! দু'জন পরীক্ষার্থীকে হত্যা করার পর একটি হুয়াশে সাপ আবারও ও চাও-এর ওপর নজর দিল এবং তার রক্তলাল চোখ দুটো এই সক্ষম মানুষটির দিকে স্থিরভাবে তাকিয়ে রইল।

লিউ বিয়ান সর্বস্বান্ত হয়ে গেছে, তার পরনে ছেঁড়াফাটা কাপড়, পেটে তীব্র ক্ষুধা, সে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল তান প্রিফেক্ট কবে উচ্চ পদে উন্নীত হয়ে তার ক্ষতিপূরণ করবে, কিন্তু কে জানত যে সে খবর পেল তান কারাগারে বন্দি হয়েছেন? সে এখন সম্পূর্ণ নিঃস্ব, আশাহত এবং অসহায় অবস্থায় ভিক্ষাবৃত্তি করে দিন কাটাচ্ছে, এমন জঘন্য পরিণতি সত্যিই মর্মান্তিক।

কিং ড্রাগন গার্ড বাহিনী এই মুহূর্তে বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেছে, বন্যপ্রান্তরে তিন সেনাপতির নিজেদের মধ্যে মারামারিতে করুণ মৃত্যু হয়েছে, ড্রাগন গড গার্ডের ইতিহাসে এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি।

'ফেং... এই জন্মে... আমাদের সম্পর্ক এখানেই শেষ, তবে, তোমাকে চেনার সৌভাগ্য হয়েছিল বলেই আমি আজও খুব সুখী।' হুয়া ইউনিং ধীরে ধীরে শ্যূ ফেংকে জড়িয়ে ধরল।

সৈনিকেরা তখনো শহরের বাইরে বিশ্রাম নিচ্ছিল, কিং ড্রাগন গার্ড বাহিনী শহরের ভেতর খাওয়া-দাওয়া ও আমোদ-প্রমোদে মত্ত ছিল, এটিই হতে চলেছে তাদের শেষ শহর, আয়রন স্পিয়ার পাস পর্যন্ত পৌঁছানোর পর উত্তর সীমান্তের এই নির্বাসিত সৈন্যদের আয়রন স্পিয়ার পাসের রক্ষীদের হাতে সঁপে দেওয়া হবে, আর এভাবেই কিং ড্রাগন গার্ড তাদের এই অভিযานের দায়িত্ব সম্পন্ন করবে।